

Историческа бележка
Бележка на автора
S. У. Пери
ЗНАКЪТ НА АНГЕЛА
2018
За Джейн
Медицината е най-благородното от изкуствата, но поради
невежеството на тези, които я практикуват... в момента тя е далеч назад
от всички останали.
ХИПОКРАТ
... остави тази проклета книга настрана и не я поглеждай, за да не
изкушава душата ти.
КРИСТОФЪР МАРЛОУ,
Трагичната история на д-р Фауст
1
Лондон, август 1590 г.
Той лежи върху един-единствен лист от фино бяло фландърско
платно. Със затворени клепачи и пухкави ръце, сгънати върху подутия
му детски корем, той би могъл да бъде спящ херувим, нарисуван на
тавана на ромски параклис - липсват му само арфа и пастелен облак,
върху който да се носи. Сестрите в "Свети Бартоломей" са го
подготвили, както могат. Измили са речната кал, изтръгнали са
гнездата на елхите от устата му, измили са го по-чист, отколкото някога
е бил в живота. Сега той мирише не по-зле от всичко друго, което
водолазите могат да извадят от Темза в горещ ден като този.
Дете от мъжки пол, с деформирани долни крайници, на около
четири години. Прибрано удавено на стълбите на "Уайлдгус" на
Банксайд. Името е неизвестно, освен на Бога. Това се казва в краткия
доклад от кабинета на кралския коронер, в чиято натоварена орбита -
на дванадесет мили около кралското присъствие - това дете се е
заблудило така нахално.
В стаята е тъмно, непоносимо задушно. През затворените щори от
улицата навън се разнася миазъм от конски бут, осолена риба и
човешка мръсотия. Някъде отвъд Финсбъри Фийлдс се разразява
шумна лятна буря. Чумаво време, гласи сегашното мнение. Ако я
избегнем тази година, ще имаме повече късмет, отколкото
заслужаваме.
Вратата на стаята се отваря с тих стон на древните си панти. Влиза
весело изглеждащ дребен човек в кожена престилка, а плешивата му
глава блести от пот. Носи платнена чанта, притисната защитно към
тялото му с дясната ръка, сякаш е натъпкана с контрабанда.
Приближава се до детето на масата и започва да си подсвирква една
весела песен, популярна в таверните през този сезон: "Нависоко
веселата пищялка свири". След това, с преувеличеното внимание на
слуга, който подготвя трапезата на господаря си за празник, поставя
сандъка до трупа, отваря капака и започва да подрежда колекцията си
от триони, секачи, разширители, щипци и скалпели. Докато го прави,
полира всеки от тях в ъгъла на бельото, като се вглежда в метала,
сякаш търси скрити недостатъци. Той е прецизен човек. Всичко трябва
да е точно така. Има стандарти, които трябва да спазва. В края на
краищата той е член на Почитаемото дружество на бръснарите-
хирурзи и докато е тук, в гилдията на Лекарския колеж - изненадващо
скромна сграда с дървена конструкция, вклинена между сергиите на
рибари и хлебарите на юг от църквата "Сейнт Пол" - той е на вражеска
земя. Това съперничество между резачите на месо и раздавачите на
балсам съществува, или поне така се казва, откакто великият Хипократ
е започнал да се грижи за пациентите си на своя прашен егейски
остров.
След два стиха мъжът спира да свири и въвлича детето в приятен
разговор в една посока. Той говори за времето; за това какво играят в
"Роуз"; дали испанците ще опитат силите си срещу Англия отново това
лято. Това е негов ритуал. Подобно на състрадателен палач, той обича
да си представя, че укрепва решимостта на своя обект за това, което му
предстои. Когато свърши, той се навежда над детето, сякаш за да го
целуне за сбогом. Поставя лявата си буза близо до малките ноздри.
Това е последната част от ритуала му: да се увери, че обектът му
наистина е мъртъв. В крайна сметка няма да се отрази добре, ако се
събуди при първото порязване на скалпела.
Кого смяташ да разфасоваш за публичен спорт днес, Ник? - вика
Елинор Шелби към стената от струг и гипс, която я отделя от съпруга
ѝ. "Някой беден гладуващ човек, обесен за кражба на скумрия, не бих
се учудила.
От няколко дни насам Елинор и Никълъс общуват само през тази
стена или чрез надраскани бележки, предадени тайно от
прислужницата им Хариет. Всеки път, когато Никълъс се приближава
до вратата на стаята за лежане, майката на Елинор - Ан, която е дошла
от Съфолк, за да наблюдава раждането и да следи акушерката да не
открадне оловото - го отблъсква. Тя е убедена, че ако той зърне жена
си, ще го залее мръсотията на лондонските улици, да не говорим за
изключителен лош късмет. Освен това, казва му тя накриво при всеки
удобен случай, кой някога е чувал съпруг да погледне жена си по време
на нейното заточение? Представете си скандала!
За да се увеличи още повече нещастието на Никълъс, всички
църковни камбани от "Сейнт Брайд" до "Сейнт Ботолф" започват да
бият обедния час, а закъснелите наваксват с усилие това, което са
изгубили в отчитането на времето. Сега той трябва да крещи още по-
силно, за да го чуе жена му.
"Учи се, Скъпа. Разфасоването е това, което месарите от Изтока
правят в своите бардаци. Това е лекция за развитието на науката".
"Където всеки преминаващ мошеник може да надникне през
крилото безплатно. Това е по-лошо от примамване на мечки в
Саутварк.
"Нашите субекти поне вече са мъртви, а не като онези бедни
измъчени същества. Както и да е, това е частна дисертация. Не се
допуска публика.
"Вътрешността си е вътрешност, Ник. И според мен те трябва да си
останат там.
Никълъс нахлузва чорапогащника в новите си кожени ботуши,
издърпва гънките на венецианския си маркуч и се чуди как да се
сбогува, преди камбаните да направят разговора през стената
невъзможен. Обикновено има обичайните страстни ласки, последвани
от много отпускане и хващане обратно, целувки, прекъсвани и след
това ревностно възобновявани, задъхани обещания да побързат да се
приберат, последна неохотна раздяла. В края на краищата, те бяха
женени едва от две години. Но не и днес. Днес има стена.
"Не мога да се бавя, любов. Знаеш какво мисли сър Фулк Вейзи за
закъснението. Сигурно някъде в Библията има ред за точността.
"Не му позволявай да те тормози, Ник. Познавам такива като него -
чу се гласът на Елинор, сякаш от голямо разстояние.
"Какъв е този тип?
"Когато си лекар на кралицата, той ще ти се кланя като куче.
"Дотогава ще бъда на седемдесет години! Вейзи ще бъде на сто. Кой
лекар кара столетник да се кланя?
"Този, чиито пациенти не си плащат сметките!
Усмихвайки се на приглушения смях на Елинор, Николас изкрещява
за последно сбогом. Въпреки това, оттеглянето му се усеща като
прибързано и непълно, на практика несполучливо.
На пръв поглед не бихте взели младежа, който излиза от квартирата
си под знака на Елените и се впуска в прашната жега, за лекар. Под
обикновения бял платнен дублет, чиито точки днес са оставени
разкопчани за проветряване, тялото му е на издръжлив млад
провинциалист. Под широкия кант на кожената му шапка се разпилява
непокорно черна коса. И дори да беше средата на зимата, а не
пламтящият август, докторската му рокля - спечелена след дълга борба
с цяла плеяда неодобрителни вежди на Кеймбридж - все още щеше да
е прибрана, както сега, в кожената чанта, преметната през едното рамо.
Защо е тази необичайна скромност, като се има предвид, че в
Лондон статусът на човека се познава по това какво носи? Вероятно би
ви казал, че това е, за да предпази скъпата рокля от разрухата на
улицата. По-вярният отговор би бил, че дори след две години лекарска
практика в града Никълъс Шелби не може да се сдържи да не си
помисли, че синът на съфолкския ерген няма право да носи такова
екзотично облекло.
Поддържайки потния тръс в жегата, Никълъс минава покрай
билковия пазар на църквата "Грас" и се насочва надолу по хълма Фиш
Стрийт към гилдията на колежа. Той се свива от неудобство, когато
чиновниците там се покланят екстравагантно. Все още му е неудобно
да изпитва такова уважение. В едно странично помещение той вади
роклята от чантата си и като виновна тайна я увива около тялото си.
Влиза в залата за дисекции през едната врата, точно когато сър Фулк
Вейзи влиза през другата.
Успява да се справи, като му остават едва няколко минути.
Влизайки до приятеля си Саймън Каупър, Никълъс очаква да
открие, че обектът на днешната лекция е един от четиримата възрастни
престъпници, току-що излезли от бесилото, които колежът има право
да препарира всяка година, точно както беше посочила Елинор. Едва
сега той вижда малката фигура, която лежи върху ленения чаршаф,
заобиколена от инструментите на бръснаря-хирург.
А Саймън Каупър, знаейки, че Никълъс е бъдещ баща, не може да
се насили да погледне приятеля си в очите.
Сър Фулк напомня на Никълъс за римски проконсул, който се готви
да инспектира заложници от завладяно племе. Блестящ в роклята на
колегата си с кожена украса, с инкрустирана с перли копринена шапка
на главата, той е едър мъж с легендарен апетит за чували, гъски и
дивеч. Той се надига от официалния си стол и се извисява над малката
бяла фигура на масата. Но Вейси няма намерение да си окървавява
ръцете днес. Не е редно притежателят на лумлеанския стол по
анатомия да се държи като обикновен месар, който съединява труп в
енорийската камара. Същинското рязане на плът ще извърши майстор
Дънич, веселият плешив момък от Почитаемото дружество на
бръснарите-хирурзи.
Здравата утроба е като плодородната почва в благословената
градина на Едем - започва Вейси под библейския съпровод на летните
гръмотевици, които сега са много по-близо. "Тя е здравата бразда, в
която семето на Адам може да пусне корени...
Лекция ли изнася или проповед? Понякога на Николас му е трудно
да направи разликата. През незатворените прозорци нахлува
миризмата на улицата: сергии за риба и прясна конска тор. На всеки
перваз се подпират брадичките на минувачите, които изкривяват шии,
за да надникнат и да се загледат. Горещината е направила тази лекция
по-малко лична, отколкото Николас си е представял.
"Обаче това бебе, намерено от водоплавателите по средата на реката
едва вчера, е неизбежният въпрос за болестите, физически и духовни.
Детето явно се е родило" - великият анатом прави пауза за ефект -
"чудовищно!
Гредите на покрива на Гилдията сякаш почти трепват. Никълъс
изпитва внезапен защитен порив да увие голото дете в ленения чаршаф
и да каже на Вейзи да спре да го плаши.
Под "чудовищно" Вейси има предвид осакатено. Описанието се
струва прекалено брутално на Николас, който се опитва да изучи
детето безпристрастно. Той забелязва как изсъхналите крака се извиват
навътре под коленете. Как пожълтелите пръсти се преплитат като
изсъхнали лози. Очевидно е, че то не е могло да влезе в реката само.
Дали е пропълзял, докато си е играл на брега? Може би е паднал от
някоя от лодките, които се движат по водата. А може би е бил хвърлен
в реката като нежелано болно куче. Каквато и да е истината, нещо в
малкото тяло се стори странно на Никълъс. Знае, че повечето трупове,
извадени от реката, се намират да плуват с лицето надолу, натежали от
масата на главата. Кръвта би трябвало да се събира в бузите и челото.
Но лицето на това момче е бяло като восък. Може би защото не е било
дълго във водата, мисли си той, като забелязва липсата на следи от
ухапване от щука или воден плъх.
Дали това е малка сълза от едната страна на гърлото? А има и втора,
по-дълбока рана - ниско долу на прасеца на десния крак, като кръст,
врязан в старо сирене. В съзнанието на Никълъс се появява ужасен
образ: бебето е извадено от водата на края на лодка с кука.
Причините за деформации, каквито виждаме тук, господа, са ни
достатъчно познати, нали? - казва Вейзи, като се намесва в мислите му.
"Може би някой от вас ще бъде така добър да ги изброи? Вие,
господине...
Мигновено очите на всички лекари в стаята се насочват към
връзките на ботушите им, към състоянието на маркучите им, в случая
на Николас - към белезите от момчешкото прибиране на реколтата,
издълбани в пръстите му, към всичко друго, но не и към ужасния
поглед на Вейси. Те знаят, че великият анатом ще очаква поне
десетминутна дисертация по темата, цялата на безупречен латински.
Г-н Каупър, нали?
От всички жертви, които Ваези би могъл да избере, бедният Саймън
Коупър е най-лесният: вечно бърка своя Гален с Везалий; неумело
размества астрологичните си домове, когато изготвя прогноза; когато
пуска кръв, по-често порязва себе си, отколкото пациента. Сега той
стои в пълния блясък на вниманието на Вейзи като осъден човек.
Сърцето на Николас плаче за него.
Първото, според французина Паре - започва нервно Каупър, мъдро
избрал стандартен текст за сигурност, - е твърде голямото количество
семена в бащата...
Сред младите лекари се чува подсвиркване. Вейзи го убива с
гръмотевичен поглед. Но за Саймън Каупър е твърде късно;
деликатните му пръсти започват да барабанят нервно по бедрата му.
Второ: майката е седяла твърде дълго на стол... с кръстосани крака...
или... с твърде стегнат корем... или от тясната утроба.
В продължение на цяла вечност Ваези измъчва бедняка, като не
прави нищо друго, освен да повдига една гъста вежда. Когато Каупър
изчерпва своя тънък запас от знания, великият анатом го нарича
"шапкар" и му напомня за собственото си любимо медицинско
понятие. "Божият гняв, човече! Божият гняв! За Вейзи болестите се
обясняват най-вече с божественото недоволство.
Каупър сяда. Изглежда готов да заплаче. Никълъс се чуди колко
гневен трябва да е Бог, за да позволи едно осакатено дете да се окаже
на масата за дисекции на Ваези.
Двама придружители пристъпват напред. Единият сваля
насмоленото фландърско бельо, а другият - трупа. Сега Николас
вижда, че масата, която покрива, не е нищо повече от месарски блок с
пробита през него канализация, а под дупката е поставена дървена
кофа. На мястото на бельото е поставен чаршаф от восъчен плат, в
чийто център е зашит отдушник. От петната, които се виждат по него,
се вижда, че той е бил използван в тази роля и преди. Мъртвото дете е
поставено отново, като жертва на олтар.
Първият разрез в гръдния кош, майстор Дънич, ако сте така любезен
- нарежда Вейси на малкия плешив бръснар-хирург.
Веднага миризмата на гниене изпълва въздуха като стар познат
грях. Николай го познава добре. Дори сега не спира да обръща стомаха
му. Веднага се връща в Ниските земи - първата му длъжност след
напускането на Кеймбридж.
Не ти ли стигат болестите тук, в Съфолк? Елинор го беше попитала,
когато той ѝ беше казал, че заминава за Холандия, за да се запише като
лекар в армията на принца на Оранж, като по този начин отложи брака
им.
"Испанците избиват верни протестанти в собствените им домове.
"Да, в Холандия. Освен това ти не си войник, а лекар.
"Мога да направя нещо добро. Затова се обучавах. Упорито се борих
за докторската си степен. Няма да го пропилея, като предписвам
лекарства за лошо храносмилане.
"Но, Николас, това е опасно. Самото пресичане...
"Не по-опасно от Ипсуич в пазарния ден. Ще се върна след шест
месеца.
Тя блъсна ръката му в знак на неудовлетвореност, а съзнанието, че
отказва да плаче, докато той не си тръгне, само засилваше вината му.
През тази лятна кампания Никълъс бе станал свидетел на неща,
които никой човек с душа не би трябвало да вижда. Неща, за които
никога няма да разкаже на Елеонора. Понякога все още сънува бебето,
което е намерил на купчина тор, хвърлено там на зъбите на вила за
развлечение от мъжете на испанската попска армия; и изгладнелите
трупове на деца след вдигането на обсадата. Когато до него достига
миризмата на печено месо, той си спомня за останките на жени и
сивобради, натикани в протестантски параклиси и изгорени живи.
Не че всички холандски войници и техните наемници са били
светци, в никакъв случай. Но през това лято беше научил много: как да
кажеш на човек, че раната му е нищо, че скоро ще се изправи и ще пие
бира в Антверпен, и да звучи убедително, когато всъщност знаеш, че
той умира; как да пиеш с немски наемници и все пак да държиш
здраво скалпела; как никога, никога да не играеш на хазарт с
швейцарците... Тогава никой не се интересуваше дали принадлежи към
съответната гилдия. Не се правеше разлика между лекарите, които
поставят диагнози, и хирурзите, които си кървят ръцете. Нямаше
време да изучаваш астрологичните последици, когато един човек
кърви пред очите ти.
А сега, господа - гласът на Вейзи върна Николас в настоящето, - ако
сте изучавали прилежно своя Везалий, ще забележите следното...
С помощта на пръчката си от слонова кост и многобройни цитати от
Стария завет великият анатом повежда аудиторията си на пътешествие
из органите, мускулите и сухожилията на бебето. Когато приключва,
мъртвото дете вече е само филетиран труп. Дънич, бръснарят-хирург,
го е отворил като печурка.
За своя собствена изненада Николас е в състояние, граничещо с
онемял ужас. Той си мисли: "Бог да пази детето, което Елеонора носи,
от подобна съдба.
Но има и още нещо. Под масата за дисекция има кофа. Тя е почти
празна. В нея има едва ли не литър кръв. А после има и втора рана,
тази на долната част на десния крак на детето, която Вейзи очевидно е
пропуснал, защото великият анатом не е успял да каже нито дума за
нея през цялото време, докато е стоял над трупа. Никълъс го описва
сега на ум, сякаш дава показания пред съдия-следователя: една много
дълбока рана, ваша чест, направена умишлено с остро острие. И втора,
направена напречно на първата - към долната ѝ точка.
Обърнат кръст.
Знакът на некромантията. Подписът на дявола.
Потокът Толуърт, графство Съри,
същия следобед
Задната кобила обръща глава, докато се подава от брода, с
наострени за опасност уши. Извитата й шия внезапно потрепва, както
някога потрепваше шията на Елиз, когато малкият Ралф се притискаше
прекалено силно и тя усещаше топлия му дъх върху кожата си.
Тя знае, че съм близо, мисли си Елиз. И все пак не се страхува от
мен. Ние сме едни и същи, този елен и аз. Ние сме съмишленици на
гората, подтиквани от жаждата да забравим, че може да има ловци,
които да ни наблюдават от дърветата.
Дракони се стрелкат сред стълбовете слънчева светлина, които
пробиват короната на клоните. Тя чува трептенето на преливащите им
криле дори над шума, който потокът издава, докато тече по мъхестите
камъни, дори над грохота на далечна лятна гръмотевица. Тя потъва на
колене и внимателно допира устни до водата. Водата се стича по езика
ѝ, по кожата ѝ, влива се в нея. Студена и остра. Блаженство в течно
състояние.
Елиз си спомня, че в един горещ летен ден за пръв път е изпаднала
в делириум, който само тази хладна вода може да задържи надалеч.
Изтощена и гладна, тя си е представяла, че тежестта, която носи на
младия си гръб, не е осакатеното ѝ братче, а светият кръст, и че влачи
свещения товар през праха към Голгота...
Край поток като този... в ден като този...
Фигурата се бе появила от нищото, силует, черен като онзи внезапен
проблясък на забрава, който получаваш, когато по погрешка погледнеш
в слънцето. Ангел, слязъл от небето, за да ги спаси.
Помогнете ни - молеше Елиз, отлепяйки от гърба си изсъхналите
крака на бедния малък Ралф, докато отчаянието я обземаше. "Той не
може да ходи, а аз не мога да го нося още една крачка. В името на
милосърдието, вземете го...
Изтласквайки спомена от съзнанието си, Елиз утолява жаждата си в
брода като диво животно, в което се е превърнала. И докато пие, не
може да забрави, че именно нейното отчаяно стенание от нужда е
предупредило ангела за присъствието им. Ако не беше извикала, може
би ангелът нямаше да ги види. Може би всичко, което последва, щеше
да остане в сферата на лошите сънища.
Ако можеше, Елиз щеше да извика предупреждение към кошутата:
"Пий бързо, малката - ловците може да са по-близо, отколкото си
мислиш!
Но Елиз не може да извика. Елиз трябва да мълчи, ако се наложи,
завинаги. Само една небрежна дума и ангелът може да я чуе и да се
върне - за нея.
2
Бюрото на Вейзи е осеяно с пергаментови листове, покрити със
символи и фигури. В единия край стои колекция от стъклени съдове.
Някои от тях - отбелязва Николас - съдържат изсушени останки от
животни, други - цветни масла и странни течности. В другия край има
астрологичен астролаб и чаша с нещо, което подозрително прилича на
урина - астролабът измерва положението на небесните тела, когато
собственикът на мехура се облекчава, а урината разкрива по цвета си
дали телесните му течности са в равновесие. През стъклото на чашата
Николас различава скелетната ръка на маймуна, придържана с тел,
изкривена от жълтата течност в демоничен нокът. Той е влязъл в
място, където медицината и алхимията се смесват - в един съвсем
необичаен лекарски кабинет.
Поискахте да ме видите, д-р Шелби - казва любезно великият
анатом. Извън дисекционната зала той изглежда почти приятен. С
какво мога да бъда полезен?
Никълъс преминава направо към въпроса. "Мисля, че темата на
днешната ви лекция беше убийството на сър Фулк".
"Милост, сър! Това е смело обвинение - казва Вейси, като се
освобождава от роклята си и слага шапката си с перлена украса.
"Детето е било хвърлено в реката, за да се скрие престъплението.
"Мисля, че е най-добре да се обясните, д-р Шелби.
Не мога да си представя как коронерът не е забелязал раната, сър -
казва Никълъс. Разбира се, че може - мързел.
"Рана? Каква рана?
"На десния прасец, сър. Малка, но много дълбока. Подозирам, че
може да е прекъснала задния тибиален канал. Ако не се спре бързо, в
крайна сметка щеше да се окаже фатална".
О, тази рана - казва безгрижно Вейзи. "Най-вероятно гладна щука.
Или лодка. Няма значение.
"Нематериална?
'Коронерът на кралицата не е предоставил детето за дисекция, за да
можеш ти, сиреч, да изучаваш раните. Раната е несъществена за
същността на лекцията ми.
Но в тялото не е останала почти никаква кръв, сър - изтъкна
Никълъс, колкото може по-дипломатично. "Детето трябва да е
изкървяло, докато е било живо. Кръвта не тече post mortem.
Напълно съм наясно с това, благодаря, д-р Шелби - казва Вейзи, а
лекият му маниер започва да се втвърдява.
"Не вярвам раната да е нанесена от риба, сър. По тялото нямаше
други следи от ухапване.
Значи сте решили, че алтернативата е убийство? Всичките ви
диагнози толкова бързо ли се поставят?
"Ами, той не се е удавил. Това е очевидно. В белите дробове е
имало много малко вода.
"Предполагате ли, че кралският коронер не си знае работата?" - пита
ледено Вейси.
Разбира се, че не - казва Никълъс. Но как да обясним...
Вейси вдига ръка, за да го спре. "Бележката от служителя на
коронера Данби беше ясна: детето се е удавило. Как е стигнало до
такъв край, не е наша грижа.
Но ако е било обезкръвено преди смъртта, значи е било убито.
"А ако е било? Бебето е било непотърсен скитник. То не е имало
никакво значение.
Ако Ваези е толкова добре запознат с добрата книга, мисли си
Николас, как така милосърдието и състраданието очевидно са му
толкова чужди понятия?
Не трябва ли поне да се опитаме да го идентифицираме - да
разберем дали си има име?
"Знам точно какво е името му, млади човече.
Знаете? - казва Николас, изведен от равновесие.
"Да. Името му е Дисърд. Името му е Беззаконие. Той е потомък на
странстващия бедняк д-р Шелби. Какво значение има за нас дали се е
удавил или е бил повален от мълния? Ако беше жив, със сигурност
щеше да се обеси, преди да навърши двайсет години. Сега поне е
допринесъл за развитието на физиката!
Николас се опитва да овладее нарастващия си гняв. "Някога той е
бил от плът и кръв, сър Фулк. Бил е невинно дете!
"Не се страхувай, ще има още много такива, откъдето той е дошъл.
Те се размножават като мухите на полето, д-р Шелби.
"Той е бил нечий син, сър Фулке. И аз вярвам, че е бил убит. Имате
влияние - отложете погребението на останките. Помолете коронера да
свика подходящо жури.
"Твърде късно е за това, сър. Детето вече е предадено в "Света
Невяста". Жилавите бузи на Вейзи се подуват, докато той се усмихва
покровителствено на Никълъс. "Той трябва да ни благодари, д-р
Шелби. По-добре да е в осветена земя, отколкото като мърша,
изхвърлена на брега на реката. Той хваща Никълъс за лакътя. За миг
младият лекар си мисли, че е открил някаква неподозирана дотогава
емпатия у великия анатом. Разбира се, той греши. Съпругата ви, д-р
Шелби - чух, че очаква дете.
"Нашето първо, сър Фулке.
"Е, сър, ето ви го: напълно естествената чувствителност на бъдещия
баща.
"Чувствителност?
"Хайде сега, Шелби, ти не си първият човек, който се изнервя в
такъв момент. Веднъж познавах един човек, който беше убеден, че
жена му ще направи аборт, ако яде есетра в сряда.
"Мислиш, че всичко това е мое въображение?
Вейзи слага ръка на рамото на Никълъс. Ръкавът на роклята му
мирише на aqua vitae. Д-р Шелби, - казва той недвусмислено, - надявам
се един ден да ви видя като старши член на този колеж. Вярвам, че
дотогава ще сте се научили да оставяте настрана всякаква безполезна
загриженост за онези, на които ние, лекарите, не можем да помогнем -
иначе бихме плакали със сълзи за целия свят, нали?
Напълно естествената чувствителност на бъдещия баща.
"Високомерният, преситен тиранин!" - мърмори Никълъс, докато
тича към църквата "Света Троица", прибрал козината на кожената си
шапка плътно върху челото си. Сега вали силен дъжд, един от онези
силни летни дъждове, които замъгляват тесните улички и изпращат
ловците на коняци и търсачите на портмонета към най-близката
кръчма, за да продължат кражбите си на сухо. Един гръм се разнася
като канонада по Темза Стрийт. "Той мисли, че съм превъзбудена.
Мисли, че не съм по-силна от някоя от послушничките в "Свети
Вартоломей".
Но в думите на Вейзи има частица истина. В сърцето си Никълъс го
знае. Споменът за онова дете с вилицата; свидетелството му на
дисекция; стената на Грас Стрийт, която не може да пробие - всичко
това не е направило нищо, за да облекчи страховете му за Елинор и
детето, което тя носи.
След една от лекциите на Вейзи младите лекари имат навика да
празнуват оцеляването си, като се напиват страхотно. Любимата им
кръчма се намира под знака на Белия лебед, близо до църковния двор
на Троицата. Свадата тече от известно време, когато пристига Николас,
предизвиквайки гневни подмятания от страна на останалите клиенти
за това, че младите лекари са по-неуправляеми от чираци в празничен
ден. Никълъс хвърля дрипавата си шапка на масата, когато сяда, и с
угризение забелязва, че някогашното юнашко перо е увиснало като
знаме на победена армия. Аз ли съм единственият? - пита той, като
дава знак на минаващ чешмаджия. "Някой друг видя ли тези рани?
Рани? - повтаря Майкъл Гарденър, момче от Кент, което на двадесет
и четири години вече прилича на добре нахранен селски лекар. "Какви
рани?
"Два дълбоки разреза на крака на бедното момченце. На десния
крак. Вейзи ги е пропуснал напълно.
Майстор Дънич сигурно ги е направил случайно; знаеш колко
невнимателни са бръснарите-хирурзи - казва Гарднър, като прокарва
пръсти през буйната си брада. Ето защо никога не ги допускам до това.
Видяхте ли ги, Саймън?
Не и аз - казва Каупър, а лицето му е лъскаво от бирата. "Бях твърде
зает да се опитвам да не хвана отново окото на Вейзи.
Градинарят вдига стомната си към Никълъс и с отвратително
неприлична усмивка на лицето извиква: "Стига физика! Тост за нашия
прекрасен хулиган! Не след дълго той ще се върне на седлото.
Той е лекар - смее се някой от групата. "За нашия Ник това ще бъдат
магазините за скокове в Банксайд!
Саймън Каупър, който вече е в чашите си, се държи женствено. "О,
мили Никълъс, защо трябва да прекарваш часовете в такава долна
компания, докато аз трябва да се задоволявам с шиене и псалтир?
Никълъс се кани да каже на Саймън колко греши, че окарикатурява
Елинор по такъв начин, но думите се разтварят на езика му. Защо да
подтиква приятелите си към нови подигравки? Той въздъхва, усмихва
се добродушно и изпразва чашата си.
И само за миг мъртвото дете на масата за дисекции на Вейзи
изчезва от мислите му.
Смерч, а улица "Грас" не е нищо повече от тъмна ивица от
надвиснали дървени къщи, която пресича града в посока към реката
близо до Фиш Хил.
Никълъс лежи сам на леглото си, подпрял глава на възглавницата, с
очи, вперени в стената. Представя си Елинор, която лежи удобно от
другата страна, едва на сантиметри от него, но толкова недостъпна, че
може да се окаже в далечна Москва. Сега тя спи, което е добре дошло
за отдих от тежестта, която продължава да се вълнува в него.
Елинор е нишката в плетеницата на душата му. Тя е слънчевата
светлина върху водата, въздишката в топлия вятър. Редовете не са
негови. Заимствал ги е от прекалено поетичния Каупър, а собствените
му сонети са подчертано дървени. Елинор е идеалната булка, която по-
големият му брат Джак описваше в моментите на горещата им
младежка фантазия: невъзможно красива, напълно лишена от всякаква
любовна сдържаност, нуждаеща се от спешно спасение и обикновено с
име от митологията.
За Джак митът се оказва дъщеря на ерген на име Фейт: крайници
като клоните на здрав дъб, който редовно пуска жълъди всяка втора
година. Но Никълъс, за свое огромно и вечно удивление, е открил
истинското нещо; макар че ако е имало нужда от спасяване, то го е
извършила Елинор. Той не може да повярва на късмета си.
Често в съзнанието си преживява момента, в който за пръв път
танцуват заедно паван. Беше на майския панаир в Барнторп. На
тринадесет години, в рамките на една седмица един от друг. Той -
бодлив втори син на ерген от Съфолк, а тя - лековата, луничава
ливадна героиня, която трудно се задържа на едно място, както мъхът,
уловен от летния вятър. Познаваха се от малки. Никълъс нарича това
първия си урок по медицина: понякога лекарството за една болест
може да те гледа в лицето, но ти просто си твърде глупав, за да го
видиш.
През последните два часа Хариет, тяхната прислужница, играе
тайна игра на посредник. Всеки път, когато Ан и акушерката настояват
Никълъс и Елинор да спрат да говорят, Хариет намира причина да
посети двете стаи: малко топъл бульон за Елинор... малко овнешко и
хляб за Никълъс... бърсалки за пода, които трябва да се сменят преди
сутринта... писоари, които трябва да се изпразнят... Тя използва тези
извинения, за да пренася шепнешком съобщения, като се заема с тези
задачи с цялото скрито умение на правителствен разузнавач, който
пренася шифровани депеши.
Как е младият Джак, скъпи мой? Никълъс попита в последния
разговор между съпруга и съпругата си, усещайки нарастващата
сънливост в гласа на Елинор дори през стената.
"Грейс е добре, съпруже - благодаря ти.
Джак, ако е момче - кръстен на по-големия брат на Никълъс; Грейс,
ако е момиче, в памет на бабата на Елеонора.
Когато заговори отново, не получи отговор, а само едно
промърморено: "Заради милост, млъкни!" от тъщата.
В края на работния ден Никълъс Шелби никога не се е колебаел да
обсъди трудна диагноза със съпругата си или да я разсмее гръмко,
имитирайки някой особено наперен или труден пациент. Но тази вечер,
когато Елинор е толкова близо до времето си, как може дори да
спомене какво е видял в Гилдията? Трябва да го изтърпи сам, като
компания му прави само звукът от собственото му дишане.
Докосва мазилката, оставяйки върховете на пръстите си да почиват
там известно време. Макар че стената е едва ли по-дебела от обхвата
на ръката му, усещането е за студ и непроницаемост като на замък.
Изведнъж той се страхува от предстоящата нощ. Страхува се, че ще
има лоши сънища. Сънища за мъртви бебета, вдигнати на испански
вили. Сънища за дете, което е обезкървено и се носи по течението.
Цели колони от сиви, празноглави, безжизнени деца, които
маршируват през безплоден пейзаж, който е наполовина кален бряг на
Темза, наполовина плосък холандски полдер. И всяко едно от тях е
негово и на Елинор. Повече от всичко той се страхува от собственото
си въображение.
Всъщност той спи учудващо спокойно. Събужда се само когато
петелът, който е наградата на заведението, бие - с добър половин час -
камбаната на църквата "Тринити".
Без да може да види Елинор и без пациенти, които да посети на
следващата сутрин, Никълъс търси секретаря на Уилям Данби,
кралския коронер. Макар за Фулке Вейзи да няма значение, че едно
безименно момче може да сложи край на краткия си живот по такъв
начин, при настоящите обстоятелства това е от голямо значение за
Никълъс Шелби.
Напълно естествената чувствителност на бъдещия баща.
Прокълни ме за това, ако смееш - казва той на въображаемия сър
Фулк, докато се отправя към Уайтхол. Някои от нас все още помнят
защо са избрали професията на лечител.
Служителят на кралския коронер е прецизен мъж с очила, облечен в
черна юридическа рокля. Никълъс го намира в стая, която прилича
повече на килия, отколкото на кабинет, където попълва седмичния
списък на градската морга. Той пише с бавна, методична ръка върху
тънка пергаментова лента, като внимателно прехвърля имената на
мъртвите от докладите на отделните енории.
Какво ли трябва да е, чуди се Никълъс, докато чака мъжът да го
признае, да прекарваш деня си в преброяване на починалите? Какво се
случва, ако изпишеш погрешно някое име? Ако един Тайлър в живота
се превърне в Шивач в смъртта, просто поради невнимание, все още ли
е същият човек за потомците, който съпругата или братът помнят?
Такива грешки могат лесно да се случат, особено по време на чума,
когато писарите не могат да пишат достатъчно бързо, за да водят точни
записи.
Имена... Джак за момче. Грейс за момиче. Неизвестни имена, освен
за Бога...
Момчето, което намериха на стълбите на Уайлдгус... - започва той,
когато най-сетне писарят вдига поглед.
Мъжът слага перото си. Поставя го доста встрани от
пергаментовата ролка, за да не се получи мастилено пръскане, което да
заличи нечие съществуване. Замисля се за момент, опитвайки се да
постави едно дете сред толкова много. После, сякаш си спомня за
някоя ненужна мебел: - Ах, да, това, което допуснахме до колежа на
лекарите -
"Чудех се дали вече си има име.
'Ако имаше, мога да ви уверя, че нямаше да се съгласим с искането
за дисекция'.
"Някой трябва да знае кой е той, със сигурност.
Служителят сви рамене. "Попитахме водолазите, които го намериха.
И наемателите на близките къщи. Никой не призна, че познава
момчето. Може би е било отроче на скитник. Или дете на моряк,
паднало от някоя от баркентините, закотвени в басейна. За съжаление,
по това време на годината има много такива, отнесени от Темза: ловят
змиорки, търсят остатъци от месо в шамандурата. Блъскат се във
водата и в следващия момент... - Той прави малко експлозивно
изпукване през устните си, за да ознаменува внезапния воден край на
нечий живот.
Никълъс изчаква момент, преди да каже: "Смятам, че е бил убит".
Очите на служителя трепват в защита. "Убит? Въз основа на какви
доказателства твърдите това?
'Не мога да го докажа, но съм почти сигурен, че е бил мъртъв, преди
да влезе във водата. Ако не друго, справедливостта изисква
разследване.
Твърде късно е сега правосъдието да се тревожи много - казва
чиновникът с вдигане на рамене. 'Предполагам, че колежът вече е
поръчал останките да бъдат изтръгнати и погребани в "Света Невяста".
"Така ми казаха.
"Тогава какво очаквате да направя - да помоля лондонския епископ
за лопата, за да го изровим от лоното на Авраам?
Болката по лицето на Николас е ясна дори в мрака на малката стая.
Той е бил нечий син - казва той колебливо. "Имал е баща и майка.
Семейство. Би трябвало поне да има подходящ надгробен камък.
Служителят не е безгрижен човек. Имената, които вписва в
списъците на гробищата, са нещо повече от безсмислен сбор от букви.
Гласът му омеква. Минавали ли сте наскоро през Олдгейт или
Бишъпсгейт, д-р Шелби? В града има повече просяци и скитници,
които идват от провинциалните енории, отколкото когато и да било
преди. Някои от тях носят със себе си болести. Много от тях ще умрат,
особено бебетата им. Това наистина е тъжен факт. Но това е Божията
воля.
Знам това - казва Никълъс.
"Има и караници в кръчмите, улични боеве след удара на
полицейския час, деца и жени, падащи под колелата на каруците,
пътници в каруци, подхлъзващи се по стълбите на реката...
"Разбирам, че коронер Данби е зает човек...
Служителят вдига писалката си. "И благодаря на Исус, че това лято
заразата ни е пощадила. Не, сър, опасявам се, че няма да има време за
разследване на смъртта на безименно скитническо дете. Едва ли има
достатъчно часове в деня, за да се организират разследвания за тези,
които имат име.
Никълъс често е лекувал пациенти, чието разбиране за реалността
се проваля. Предписвал е сервизи за тези, които чуват гласове или
виждат големи градове в небето, където останалите виждат само
облаци. Лекувал е прекалено благочестиви девойки, които казват, че
всяка нощ разговарят с архангел, и заклети галантеристи, които му
казват, че всяка неделя след проповед сукуба ги посещава в леглото, за
да ги освободи от семената им. Той не вярва в обладаването. Вярва в
него приблизително толкова, колкото смята, че е необходимо лекарят
да хвърли астрологична таблица, преди да постави диагноза, нещо,
което повечето лекари, които познава, изглежда смятат за
задължително. И все пак, докато напуска Уайтхол, не му е хрумвало,
че естествената му загриженост за безопасността на Елинор е малък
пробив в стената на собствения му здрав разум. Или че душата на едно
мъртво момченце може да е открила тази пукнатина.
Баща им е научил момчетата Шелби никога да не оставят
недовършена задача. Засетите ниви не се жънат сами. Никълъс
посещава сестрите в болницата "Свети Бартоломей", които са
подготвили бебето за изследването на Вейзи. Спомените им са
мъгляви. В деня преди лекцията те са посрещнали три мъртви бебета в
криптата на моргата, нито едно от тях не е запомнящо се.
Той разговаря с водолазите долу при стълбите на "Уайлдгус" на
Банксайд, където детето е извадено от реката.
Сър, ние познаваме хората, които са намерили тялото - казва му
един от водолазите. След това, с искрено съжаление, казва: "Но
работата по вода не се заплаща, господине...
Никълъс получава имената на два пъти по-скъпо от цената на
билета за каруца. А когато ги открива, се оказва, че мъжете са били
някъде другаде в този ден.
Мислех си, че съм в Лондон достатъчно дълго, за да не се оставям
да ме лъжат толкова лесно - мисли си той, докато се връща по моста.
Чувства се обезверен. Странно неспокоен. Иска му се да сподели
страховете си с единствения човек, за когото знае, че ще го изслуша с
разбиране. Но това е невъзможно. Как може да се осмели дори да
прошепне за убийството на дете, когато Елинор е толкова близо до
времето си?
Три дни след посещението си при служителя на коронера Данби в
Уайтхол, Никълъс присъства на официален обяд в колежа на лекарите.
Хариет има строги инструкции да не се бави, ако бебето се появи - тя
трябва да бърза по най-бързия път до Гилдхол и да не спира да
клюкарства по пътя.
Днешният почетен гост е Джон Лъмли, барон Лъмли от графство
Дърам и от различни имения в Съсекс и Съри. Това е лорд Лъмли,
който с любезното разрешение на кралицата е дарил колежа на
лекарите с анюитет от четиридесет лири годишно - разбира се, от
собствената си кесия, а не от нейната. С тази сума се плаща за един
преподавател по анатомия. Сегашният управител е сър Фулк Вейзи.
Дневният ред е до болка познат на Никълъс: първо молитвите,
после храната - печен гълъб, сьомга и сливова каша. След това
обръщение на изтъкнатия президент на колежа, Уилям Баронсдейл.
Горещината на деня и тежестта на официалната му рокля карат
Никълъс да се чуди дали може да заспи, без никой да забележи.
Баронсдейл се надига със сериозна тържественост, а ризата му е
набраздена до непоклатимата твърдост на слонова кост. Той едва е в
състояние да помръдне главата си. Прилича на Никълъс на хрътка,
заклещена до брадичката в отводнителна тръба.
Моят благороден господар, господа, господа - започва той звучно, -
мой дълг е да ви запозная с най-сериозната заплаха, пред която се е
изправял този колеж в цялата си дълга и августейша история.
Никълъс, който мигновено прогонва сънливостта си, се чуди какво
предстоящо бедствие има предвид Баронсдейл. Дали е имало епидемия
от мор, за която не е чувал? Дали Испания е изпратила нова армада?
Със сигурност Баронсдейл няма да спомене хаоса, който всички се
опасяват, че ще настъпи със смъртта на кралицата, при положение че
от нея вече не може да се очаква да осигури наследник на кралството.
Обсъждането на тази тема е забранено от закона. Дори старият доктор
Лопес, лекарят на Елизабет, който в този момент избърсва чинията си с
хляба, не смее да я спомене.
Този обяд може да се окаже по-забавен, отколкото очаквах, помисли
си Никълъс.
Всъщност се оказва, че Барондейл ги предупреждава за много по-
голяма опасност от всички онези, които Николас е обмислял. А тя е
следната: как да спрат бръснарите-хирурзи да се представят за
професионално практикуващи лекари, като по този начин нагло се
смятат за равни на учените лекари.
Час по-късно, когато клепачите на Никълъс отново са като оловни,
великите мъже на медицината се договарят за своята защита. Според
Баронсдейл същността на проблема е, че бръснарят-хирург използва
инструменти в работата си. Следователно той трябва да е търговец. С
други думи, малко по-добър от ковача. Ако всеки, който борави с остри
предмети в ежедневието си, се смята за професионалист - заявява
Баронсдейл, - то за шивачките ще има гилдия, параклис и служебна
верига!
Никълъс има спешна нужда да поговори отново със стената на Grass
Street. Но няма спасение за него. Все още не. Баронсдейл още не е
приключил. Оказва се, че бръснарите-хирурзи не са единствената
заплаха, пред която е изправен колежът.
На улица "Кендълуик" един търговец на риба на име Крепин уж
продава неразрешени лекарства за куцота по две пени на гърне -
хленчи той. "На Петдесятница се твърди, че някой си Елвери, който се
занимава с изработване на нокти, приготвя сироп за лечение на флукс.
Той го предписва безплатно. Не очаква и един фартинг.
Мърморене на неодобрение около масата.
"Има дори една жена...
Повече от няколко въздишки на ужас.
"Да, обикновена кръчмарка от Банксайд. Казва се Мертън. Казват,
че приготвяла различни нелицензирани лекарства, без да има каквото и
да било образование! Барондейл размахва пръст, за да покаже, че
християнският свят е на ръба на адската яма. Вратът му се усуква
твърдо в рунтавата му дреха, сякаш се опитва да отвинти главата си.
Трябва да сложим край на тези шарлатани - казва той сериозно, - за да
не се окаже, че науката на петнайсетте века е продадена пред кръста на
Свети Павел за един хляб или едно гърне бира!
Аплодисментите са горещи и признателни. Но Никълъс забелязва,
че почетният гост, Джон Лъмли, изглежда не се притеснява от тези
страшни предупреждения за предстояща катастрофа. Всъщност дали
това е прозявка, която доста тъжно изглеждащият патрон на катедрата
по анатомия се опитва да потисне?
Макар че Никълъс е наблюдавал Джон Лъмли само от собствената
си ниска орбита, репутацията на Лъмли му е добре известна. Той е
приятел на кралицата, макар че е излежал присъда в Тауър заради
някогашното си желание за католическа монархия. Той е човек със
стара вяра, но притежаващ ум, който винаги е в търсене на нови
знания. Говори се, че голямата му библиотека в двореца Нонсуч може
да се сравнява с всяка университетска библиотека в Европа. И въпреки
че финансира катедрата по анатомия от собствената си кесия, той не е
лекар. Което, мисли Никълъс, може би го прави идеалния човек, към
когото да се обърне.
Но как точно младши член на колежа да повдигне темата за
детеубийството пред един от най-възрастните - особено след като
началниците му са се нахранили с печени гълъби и сьомга, хубаво
рейнско вино и флакони самохвалство?
С увереност. Това е отговорът - решава Никълъс, докато чака в
двора на Гилдията, докато около него слугите на по-успешните лекари
се подготвят за заминаването на господарите си. Преминете веднага
към същността на въпроса. Не се бавете. Разкажете му какво сте
видели.
Той забелязва секретаря на лорд Лъмли, Гейбриъл Куигли, да стои
настрани. Куигли е книжен човек в средата на трийсетте си години.
Тежките гънки на роклята му само подчертават ъгловатото му тяло.
Оредяващата му коса пада свободно върху веждите, белязани от следи
от едра шарка. Прилича повече на паднал свещеник, отколкото на
секретар на лорд.
Бихте ли ми направили услуга, господин Куигли? Никълъс го пита.
"Ще бъда благодарен за кратка аудиенция с лорд Лъмли.
Отговорът на Куигли недвусмислено казва на Никълъс, че
секретарят на лорда е значително по-близо до Бога, отколкото
обикновеният лекар, през всеки ден от седмицата. "Негова светлост е
зает човек. Каква би била темата на тази аудиенция, ако той я даде?
Въпрос, който представлява голям интерес за един виден лекар -
казва Николас, прехапвайки езика си. По-добре е от "Насилственото
сриване на това място и на всички, които живеят в него", което той
обмисля още преди да бъде сервирана сливовата каша.
Милорд, чудех се дали мога да поговоря с вас за неотдавнашната
лекция на сър Фулк Вейзи - започва Никълъс с почтително свиване на
коляното, когато Куигли прекъсва срещата.
За удавеното момче-дете? Лъмли си спомня. "Коронерът Данби не
беше много убедителен за него.
"Най-необичайната тема, милорд.
"Наистина, д-р Шелби. Човек би искал да чувства, че когато сър
Фулк прави дисекция на обесен престъпник, той по някакъв начин
компенсира престъпленията си, като допринася за разбирането ни за
природата. Но бедното удавено дете е съвсем друго нещо. Все пак
винаги съм казвал, че ние, учените хора, не трябва да позволяваме на
естествената си чувствителност да пречи на откритията.
Естествена чувствителност. Никълъс се моли Лъмли да не се окаже
толкова лишен от тях, колкото протежето му. "Милорд, по въпроса за
бебето - не можех да не забележа...
Точно в този момент, за негов ужас, от залата на колежа излиза
самият сър Фулк Вейзи. Пристъпвайки, той се покланя толкова
любезно, колкото му позволява обиколката, и избухва: - Грандиозен
обяд, милорд! А десертът е още по-хубав: бръснари-хирурзи, сготвени
в пай! Той поглежда към Николас. "Как сега, Шелби? Жената вече е
оплодена?
Всеки ден, сър Фулке - отвръща Никълъс неубедително. Той чува
звука от затръшването на вратите. Врати към неговата кариера. И ако
Никълъс изрече в ушите на великия анатом онова, което му е хрумнало
през последните няколко дни, ще бъде Вейзи, който ще хлопне вратата.
Д-р Шелби се канеше да спомене за вашата лекция, Фулке.
"Сега ли?
Никълъс прехапва езика си. "Щях да кажа колко поучителна ми се
стори тя, сър Фулке.
Вейси се усмихва, мислейки си, че добрите отзиви могат само да
направят четиридесетте лири годишно на Лъмли малко по-сигурни.
Лъмли придърпва подгъва на ръкавиците си, за да се подготви за
тръгване. Имаше ли нещо друго, сър? Господин Куигли предположи,
че искате да говорите с мен по един важен въпрос.
Никълъс се хваща за единствената останала му сламка: отлагане.
"Може би ще ми бъде позволено да си кореспондирам с вас, милорд -
да потърся мнението ви по въпросите на новата физика. Много бих ги
оценил.
За негово облекчение Лъмли изглежда поласкан. "На всяка цена, д-р
Шелби. Ще се радвам на това. Винаги обичам да слушам от по-
младите хора в професията - с по-малко установени умове. Не е ли
така, Фулке?
Вейси сякаш не разбира въпроса.
Докато Никълъс си тръгва, той почти чува как удавеното момче
шепне одобрението си: Ти си единственият ми глас. Не им позволявай
да ме заглушат. Не се отказвай.
На път за вкъщи Николас спира до цистерната на Източния
евтинджос, за да измие праха от лицето си. Горещо е, ял е твърде
много, слушал е достатъчно достойно пляскане по гърба, за да му
стигне за десетилетие. Близо до чешмата стои религиозен запалянко,
който чете евангелията, прекъсвайки четенето си с ужасни
предупреждения за предстоящото унищожение на човека пред всеки,
който иска да го слуша. Малцина си правят труда. Момче в кожена
престилка води за верига разтревожен овен по посока на Old Exchange
Lane. На клоните на близкото дърво се качва ладия и започва да кряка
силно.
Това са дребните детайли, които ще останат завинаги запечатани в
съзнанието на Никълъс. Те нямат особена важност. Те са просто
дрескод за централния елемент на маската: Хариет.
Тя бърза към него, като дори не си прави труда да вдигне подгъва на
роклята си от мръсотията на улицата. Той отваря уста, за да извика.
Момче или момиче? Джак или Грейс?
Не го интересува кой е той. Момчето ще бъде най-великият лекар в
Европа, а момичето - огледалото на майка си. Но думите не могат да
излязат от устата му. Те са залепени от ужасното изражение на
зачервеното лице на Хариет.
Тишина.
Елиз се е заклела никога да не допусне нито една дума да премине
през устните ѝ, независимо колко дълго ще живее и колко отчаяна ще
стане. Една-единствена небрежна дума може да върне ангела.
Мълчанието е трудно ограничение. То в никакъв случай не е
естественото ѝ състояние. Майка ѝ казваше, че самият Бог скоро ще
оглушее от постоянното ѝ бърборене. Но това беше преди Мери Кълън
да се спусне в собствения си ням свят на пиянска безчувственост и да я
информира по пътя, че Бог е осакатил малкия ѝ брат Ралф като
наказание за неуправляемия език на Елиз. Сега мълчанието е
единственият защитник на Елиз.
Тя би помолила за храна, но знае какво ще се случи, ако го направи:
хората ще я заплюят, ще хвърлят камъни, които жужат като пчели
покрай главата ѝ, или ще я ударят болезнено в гърба. Ще извикат човек
с камшик, за да я прогони, или ще я заплашат с клеймо, дори с
отрязване на ухото от главата ѝ, за да я обозначат като скитница,
каквато я смятат.
Затова Елиз не проси. Вместо това тя живее с остатъци от храна,
открадната от первазите на прозорците и безстопанствените маси, и
спи на твърдата земя под шипките. Тя е съвсем сама, без компания
дори на малкия Ралф. Единственият човешки глас, който чува и от
който не бяга, е този на майка ѝ, която ѝ шепне старата история: "Има
по-добро място от това, скъпа моя, и ако отидеш до Табард и изпросиш
чаша арак на кредит, ще ти кажа как да стигнеш дотам.
3
Онова, което следва след завръщането на Никълъс Шелби на улица
"Грас", е толкова предсказуемо, колкото разплитането на шал, когато се
дръпне заблуден конец, и също толкова неудържимо.
Ан не може да срещне диво търсещия му поглед. Тя се отвръща от
зет си, сякаш той е разярен луд. Но този път нито тя, нито акушерката
му забраняват да влезе в покоите за лежане.
Кожата на Елинор е трескава на допир. Пръстите му се отдръпват
охладени от потта ѝ. Плътта около корема ѝ е твърда като желязо. Тя
не се поддава на натиска на дланта му. Очите ѝ са затворени, а
дишането ѝ не е нищо повече от задъхване след загубена битка.
Изглежда, че вече е преодоляла голямо разстояние между тях.
Няма признаци за предстоящо раждане - казва му акушерката. 'Едва
ли има и една капка кръв, изхвърлена от областта на привичката - само
някакво малко количество от водата ѝ'. Тя се изразява така, сякаш
нещата са само малко наопаки, не съвсем според очакванията, няма
нужда да се притеснявате. Чуди се дали и аз звуча така, когато
съобщавам мрачни новини?
За пръв път влиза в тази стая, откакто е затворена за раждането.
Чувства се като на чужда земя. Той поглежда към колекцията от
тъмночервени камъчета в подножието на леглото. "Какво трябва да
правят те?
Това са свещени камъни, обагрени с кръвта на Света Маргарита -
отговаря акушерката, не малко уплашена от интензивния му поглед.
Тя има нужда от лекарства, жено, а не от суеверия - крещи той и ги
отмахва с гневно махване на ръка. Те дрънчат по неравните дъски на
пода като шумни обвинения. Хариет! - извиква той. Момичето се
появява до него. Изглежда, че е прихванала част от смъртоносната
бледност на Елинор. "Бягай до аптеката до All Hallows за балсам от
божия манта и варива. Бързай!
Никой балсам не може да промени Божията воля, Никълъс - казва
Ан и слага ръка на рамото му. "Не е добре да се бориш с това, което е
предначертано.
Ан не е лекомислена жена; тя вече е загубила две свои деца - момче
при раждане и друга дъщеря, която е живяла по-малко от месец. Тя
вярва, че изпитанията са изпратени от Бога, за да изпита силата ни.
Думите ѝ имат за цел да донесат сила на зет ѝ. Вместо това те само го
разгневяват.
Това може да помогне за предизвикване на раждането - крещи той.
"Това трябва да е по-добро от молитвата и свещените камъни!
Елинор изчезва пред очите му. Но това отнема почти два пълни дни.
И нито веднъж през това време Никълъс не получава нищо повече от
мизерната утеха, че тя знае, че е до нея - нито стискане на ръката му,
нито дори вяла усмивка на признание. Нищо.
Когато не седи на табуретката до леглото и не овлажнява устните ѝ с
мокра кърпа, той трескаво прелиства книгите си: "Изкуството на
физиката" на Гален, "Fabrica" на Везалий и още половин дузина. Търси
някаква частица от спасително знание, което смята, че може да е
забравил. Но той не е забравил нищо. Елинор ще умре не заради това,
което Николас е забравил, а заради онова, което никога не е знаел.
На втория ден, около осем вечерта, в отчаянието си той дори
обмисля раждане с цезарово сечение. Чувал е за такава процедура,
макар че никога не е виждал как се извършва. И знае, че дори детето да
бъде спасено, майката ще умре. Доколкото му е известно, има само
един случай, в който и двамата са оцелели, и то в Швейцария. Как би
могъл да забие нож в корема на любимата си Елинор, за да спаси
детето им? Но ако не го направи...
Дишането ѝ става все по-бавно и по-дълбоко. От време на време се
чува звук, подобен на този, който издават зимните му ботуши, когато
стъпва по погрешка в калта на полята във Финсбъри. Той хваща
студената ръка на Елинор и присвива очи, сякаш се взира в слънцето.
Защо чакаха толкова дълго, за да ми се обадят?
Защо отидох на този жалък празник?
Защо бързо отминаващите минути на нейната последна борба ми се
подиграват толкова жестоко? Каква е ползата от моите знания сега?
Защо не мога да направя нищо?
Защо?... защо?... защо?
На следващия ден след погребението на майката и детето, състояло
се в църквата "Тринити", Никълъс стои в стаята за лежащи на улица
"Грас". Сега това е просто още една празна стая - наклонен под, който
скърца, когато вървиш по него, неправилни дъбови колони, които
поддържат нисък провиснал таван, малък оловен прозорец, който
излиза на алеята, а щорите са отворени за първи път от седмици.
Просто още една стая.
Той протяга ръка, за да докосне неравната мазилка. Мисли си за
последните нощи, които е прекарал от другата страна на тази стена,
напрягайки сетивата си, за да долови тихия, женски шепот на Елинор,
копнеейки да бъде с нея. Взира се в разперените си пръсти, притиснати
към повърхността, като едва ги разпознава като свои. Стаята вече е
тиха, празна. Той може да вика към стената цяла вечност и никога да
не получи отговор. Отслабнал от мъка, той пуска стената и пада на
колене.
Просто още една стая.
Нечия друга ръка.
Чужда трагедия.
Погледът му се спира на петното от мазилка до рамката на вратата,
където двамата с Елинор са планирали да правят знак на всеки рожден
ден, за да записват растежа на детето си. Бяха се съгласили да спрат на
тринадесет години. Ако е момче, бяха решили, то ще расте твърде
бързо. Ако е момиче, на тринайсет години тя ще мисли, че подобни
прищявки са детински. Сега стената ще остане без маркировка
завинаги.
Сега времето се е превърнало в нещо грозно и изкривено за него.
Минутите се объркаха с годините. Приклекнал до вратата, той си
спомня невероятно бавното темпо на техния годеж. Родителите им
бяха дали една година снизхождение, за да видят дали привързаността
им не е нещо друго освен глупава преходна треска. Когато стана ясно,
че не е, започна сериозната работа: измерване на площи за зестрата,
претърсване, за да се гарантира, че няма недекларирани ипотеки върху
къщи или стопанства, няма заблудени чичовци с папистки
наклонности, няма неразкрити крадци на добитък сред последните
предци. Денят преминаваше бавно в ден, а винаги оставаше да се чака
още един ден. Сега всичко изглежда толкова отдавна, но в същото
време се разгръща в съзнанието му сякаш за първи път. Години, дни,
часове - как така времето те мами?
На следващия ден на улица "Грас" пристига писмо. Той кара Хариет
да му го прочете, защото очите му сякаш не могат да се фокусират
така, както преди:
... реколтата е добре прибрана... брат ти Джак е силна кула, както
обикновено... майка ти е добре... тя получи хубавия псалтир, който й
изпратихте, и всяка вечер преди сън чете по един псалм от него.
Изглежда скъп. Сигурно се справяш добре. Бащата на Елеонора те
моли да целунеш дъщеря му за него. И най-добрата новина: снаха ти е
получила благополучно още един здрав жълъд.
4
По полегатите склонове на Норт Даунс трима мъже тръгват, за да
пуснат ястребите си и да донесат у дома коняк и гълъб за гърнето.
Началото на септември е, усеща се по-скоро като есен. Въздухът е
неподвижен, небето е бяло като бръснач. Когато птиците излитат от
ръкавицата, те мигновено се превръщат в обикновени стрелкащи се
сенки, които почти се губят на фона на дърветата. Обхватът на света се
е свил до следващия жив плет.
По потънали пътеки и ливади, обсипани със скъпоценни паяжини,
покрай имение и енорийска църква, през бродове, които някога
легионите на Цезар са калявали с ботушите си, ловците следват дълга,
ленива обиколка от Юел през Епсом и обратно през Cheam Common.
Берачите на плодове в овощните градини се появяват от мъглата като
призраци, надявайки се да ги зърнат.
Защото тези ездачи не са обикновени мъже. Слугите бързат след тях
през полето, носейки кошници с овнешко и сирене, кошници с най-
доброто рейнско вино. Това не е лов, какъвто може да си представи
всеки скромен човек.
Несъмнено, господин Робърт, имате хубава птица - казва Джон
Лъмли на най-близкия си спътник, когато внезапна бъркотия от
кървави пера се понася в безветрието. "Вашата Юнона засрамва моята
Парис".
Лъмли е домакинът на днешната приятна експедиция. Дългото му,
скръбно северноамериканско лице е сякаш създадено за времето, а
дълбоката му брада, подстригана с лопата, блести от росата. Освен че е
патрон на катедрата по анатомия на Лекарския колеж, Лъмли е и свръх
ипотекираният собственик на Нонсуч, великолепната ловна
резиденция, построена в хълмистата местност Съри от бащата на
Елизабет, крал Хенри. Нонсуч. Толкова красиво, че няма друго
подобно място, което да му се равнява. Nonpareil, както биха казали
французите. По-красиво от Гринуич, по-впечатляващо дори от
огромния храм на суетата на кардинал Уолси в Хемптън Корт. И това,
което собственикът му има предвид, когато прави комплимент на
младия Робърт Сесил за качеството на неговия сокол, е: Чудя се дали я
обучаваш да ми изтръгне сърцето, за да можеш да ми откраднеш
Нонсуч и да го подариш на кралицата? Мислиш, че това ще повиши
оценката ти за нея.
Това, че ловуваш с някой приятел, не означава, че му имаш доверие.
Не и в тези несигурни времена.
Юнона се настанява върху протегнатата ръкавица на господаря си с
неясно размахване на криле и с оловно дрънчене на малките звънчета,
вързани за кожените й джиесеми.
Видяхте ли колко изкусно взе плячката си? Робърт Сесил пита
самохвално, посяга към седлото си и възнаграждава птицата с хапка
сурово заешко месо, докато един слуга тича през калното поле, за да
прибере трупа. Гарантирам, че моята Джуно може да разкъса тялото
много по-бързо дори от твоя приятел Фулке Вейзи. А и не ми струва
четиридесет лири годишно.
Лъмли си мисли: "Чудя се дали не сте я научили и да ме шпионира,
да пресмята размера на дълговете, които дължа на короната. Спести си
неприятностите - просто попитай баща си.
На седемдесет и първата си година и в никакъв случай не в най-
добро здраве след дългата и тежка служба на своя монарх, бащата на
Робърт - Уилям Сесил, седи на коня си толкова удобно, че човек би си
помислил, че са свързани от раждането си, за което в лични моменти
конят вероятно съжалява, че е така. Когато по-малките хора искат да
похвалят Уилям Сесил за това, че неговият сокол дръзко е откъснал
гълъб от небето или е пратил коняк да падне в тревата, те не викат:
"Браво, Уилям! Повечето го наричат "Ваша милост" или "милостивият
лорд Бъргли" - най-висшата от многобройните му титли. В Уайтхол го
наричат "моя лорд ковчежник", което е държавната му длъжност. В
цяла Англия има само един човек, който го нарича, както й е угодно, и
това е кралицата. Най-често тя го нарича "Дух". Прозвищата са
любима нейна игра. В двора прозвището означава, че си пристигнал.
На двадесет и седем години Робърт Сесил все още чака своя. Смята, че
то отдавна е закъсняло - заедно с рицарското му звание.
"Вярно ли е това, което чух, лорд Лъмли, че сър Фулк е най-
великият анатом в цяла Англия? Робърт пита небрежно.
"Вярвам, че е така, господин Робърт.
"Сигурно е много поучително - да наблюдаваш отблизо чудното
произведение на Бога. Бих искал да посетя някоя от лекциите му, ако
служебните задължения ми позволят да се откъсна от тях.
"Колежът ще бъде почетен, сигурен съм.
Старият Бъргли се засмива. "Да режеш човек на парчета на масата
за дисекции... съдебни дела - една и съща кошница с ябълки, ако
питате мен! Какво ще кажеш, Лъмли?
Лъмли, който цял живот е прекарал в двора, поддавайки се на
вятъра на променливия нрав на кралицата, само се усмихва.
"А кой беше обектът на последната лекция на Вейзи, милорд?
Робърт Сесил пита. "Някакъв обесен престъпник? Не мислите ли, че е
правилно тези, които отказват да бъдат управлявани, да дадат нещо
накрая? Господ знае, че те достатъчно крадат от нас, докато са живи.
"Малко момче - на около четири-пет години.
Сега ли ще закачаме деца? - пита намръщено Бъргли.
"Удавен скитник, ваша милост, изваден от реката. Без име и
значение, доколкото успяхме да установим.
"Каква е ползата от разрязването на дете?" - пита Робърт Сесил. "Не
може ли да се научи повече от тялото на възрастен мъж? Не са ли
органите по-близо до съвършенството?
Сър Фулк наскоро пътува до Падуа, където е наблюдавал как
професорите разрязват осакатено дете - обяснява Лъмли. "Бебето,
извадено от водата, беше също толкова болно. Сър Фулке се опитва да
разбере дали деформираните крайници са Божия идея или са просто
резултат от нашето собствено човешко несъвършенство.
Думите на Джон Лъмли падат тежко, като цяло ято повалени
гълъби. Лъмли може и да е опитен придворен, но току-що доказа, че не
му е трудно да стъпва в кучешки лайна, когато не гледа къде отива.
Защото тялото на Робърт Сесил не е стройно като това на Джуно, нито
пък е толкова пъргаво, колкото това на Джуно. Той е с изкривен гръб.
Разтворените му крака не се опират удобно на хълбоците на коня. Той
не е направен толкова елегантно, колкото трябва да бъде направен един
придворен. Вследствие на това той се храни жадно с обиди. Дори
непреднамерени.
Значи Ваези е бил в папската Падуа, нали? - попита той ледено. "По
ваша поръчка?
Лъмли се чуди защо устата му изведнъж е пресъхнала. Той се
обръща към Бъргли с молба да го освободи от отговорност. Той отиде
там единствено по въпроси, свързани с академични открития - в
университета. Мога да уверя ваша милост, че сър Фулк е непоколебимо
верен на вярата на кралицата".
Робърт Сесил се усмихва слабо. Но в усмивката му все пак има
стомана. "Всичко, което знам, милорд, е, че когато Юнона отваря с
ноктите си трупа, тя го прави не заради откритието, а заради тръпката
от него".
Сънят го спохожда всяка вечер без прекъсване.
Когато го събужда, винаги в един и същи момент, Никълъс знае, че
повече няма да може да заспи. Той ще се мята и върти до зори. Затова,
за да спре съня, който го измъчва, той изисква от Хариет да му донесе
кана арак от килера. Той я държи до леглото си и не ѝ позволява да я
махне, освен за да я допълни - което тя прави всяка сутрин.
Сънят не е сън за загуба. Това е призив да го следваш. И той винаги
е един и същ: Елинор върви по брега на реката, стъпва внимателно по
камъчетата, босите ѝ крака се плискат в локвичките и ручеите. Тя е
придружена от дете, което се държи за ръката ѝ - момченцето от масата
за дисекции на Фулке Вейзи. То е залепено обратно, сякаш е направено
от глина. Винаги те са твърде далеч пред него, за да го достигнат.
И това, което го събужда, е звукът на прилива, който се втурва
между тях.
От известно време насам Никълъс Шелби отсъства от проповедта.
Беше отбелязано.
Най-много съчувстваме на нашия брат в Христос - казва
свещеникът в църквата "Троица" на свекървата на Никълъс, Ан. "Но не
е ли прекалено своеволно човек да се отказва от Божия лечебен
балсам, когато има най-голяма нужда от него?
Той е извън всякакъв разум, отче - отвръща тъжно Ан.
Тя не е безгрижна жена, но знае, че не може да направи повече за
зет си. Тя решава да се върне в Барнторп. Казва си, че е така, защото
скоро пътищата ще станат непроходими. Но в действителност до
зимата има още доста време.
Когато Никълъс отново отсъства за неделната проповед, църковните
власти решават - за съжаление - че скръбта е недостатъчно извинение
за умишленото непосещаване на службата. Те му пишат на Grass Street.
"Какво пише в него? Никълъс пита Хариет и й нарежда да отвори
писмото.
Той е преместил леглото си в стаята, която са използвали за стая за
лежане. Отказва да позволи на Хариет да махне дебелите вълнени
завеси от малкия прозорец, като ги разтвори достатъчно, за да
проникне само един лъч прашна светлина. Хариет се страхува да
почисти стаята, а Никълъс не забелязва това. Вече е средата на
сутринта. Той все още е в легнало положение. Каната е празна. Тя му
говори от вратата, защото той мирише на пот и арак. А и не е бил
близо до бръснаря на Grass Street от две седмици.
"Глобяват ви с един шилинг, господине, за отказ от работа. Казват,
че са състрадателни, а можеха да ви глобят с дванадесет.
Разкъсай го - казва й Никълъс рязко. Той е решил, че не желае да се
покланя на толкова безгрижен Бог като техния. Те принадлежат на
свят, който вече му е чужд. Той издърпва чаршафа върху главата си,
отчаяно търсейки още няколко минути мъчителен сън.
Тъй като не получава отговор, църковните настоятели изпращат
друго писмо. То е доста по-малко състрадателно от първото. В него те
предупреждават Николас, че ако открият някакъв намек за отказ да
приеме религията на кралицата, ще могат да го глобят повече,
отколкото изкарва за цяла година. Тази заплаха не го трогва повече от
първата.
В деня на Светия кръст, в средата на септември, Саймън Каупър го
забелязва да излиза от Звездата на хълма Фиш Стрийт. Камбаната на
църквата "Света Маргарита" току-що е ударила пет часа следобед.
Белият платнен анцуг на приятеля му изглежда така, сякаш
собственикът му се е търкалял по улицата. Той очевидно е пиян.
Мислех, че предпочиташ "Белия лебед" - казва Саймън приятелски.
"Пълно е с кисели пуритани, които не обичат зарове, шумни дебати
и танци. Никакво забавление - изръмжава Никълъс, с което иска да
каже, че е изхвърчал навън.
"Хората питат за теб; Майкъл Гарденър и другите...
Защо? - Това е по-скоро предизвикателство, отколкото въпрос.
Никълъс не се интересува от отговора; сегашната му грижа е да успее
да прекоси Фиш Стрийт Хил до табелата на "Трубадур". На Саймън се
налага да го издърпа от пътя на идващия вагон.
"Разбираме каква болка понасяш, Ник. Наистина разбираме - казва
му Саймън и държи приятеля си за ръката, за да не падне на мястото
си.
"А ти сега? Това факт ли е?
Очите му са сурови, отбелязва Саймън Каупър, сякаш не е спал от
дни. "Никълъс, знам, че това е тежко изпитание за теб...
Прекъсването на Никълъс е рязко и презрително. "Кажи ми,
Саймън, какво точно мислиш, че знаеш?
"Не разбирам...
"Какво знае всеки лекар? Какво знае Фулк Вейзи? Божията кръв!
Този човек не може да различи прободна рана от херния. Той се взира в
Саймън като обезумял, изплювайки думите. "А какво да кажа за мен?
Какъв лекар съм аз? Какво знам?
Ник, може би ако отново отидеш на проповед...
Но Никълъс не го слуша. Ще ти кажа какво знае д-р Никълъс
Шелби - казва той, като издърпва ръката си от хватката на Саймън и
вдига палеца и показалеца на дясната си ръка, за да направи крива
нула, - той знае за толкова нищо.
Последното, което Саймън Каупър вижда от приятеля си, е гърбът
на Никълъс, който се запъва в посока към "Трубадур" - с изключение
на момента, в който се обръща и му крещи жестоко: "Ако знаеш
толкова много, Саймън, ще знаеш да ме оставиш на мира... и да се
придържаш към писането на гадни стихотворения на любовницата си!
Ако погледнете отвъд скръбта, ще откриете, че не самосъжалението
е това, което унищожава Никълъс Шелби. Той не е от тези, които се
самосъжаляват. По-скоро това е ярост. Чист и прост гняв. Гняв срещу
един безразличен Бог. Гняв срещу откритието, че всичко, което е
научил - от ученията на Аристотел, Хипократ и Гален до
практическата физика, която е усвоил в Холандия - не струва нищо.
Когато упрекна акушерката, че е поставила свещени медальони на
родилното легло на Елеонора, че е сложила стръкчета бетоний и
върбинка на первазите на малкото затворено прозорче, че е
изповядвала всякакви лекомислени суеверия, той можеше също
толкова добре да си замълчи. Собствените му прехвалени знания се
оказаха не по-добри от всички останали.
И развива опасна обърканост, докато пие и буйства, губейки
търпението на един хазяин след друг. Мъртвото бебе на масата за
дисекции на Фулке Вейзи някак разширява пробойната в здравия му
разум. То си е проправило път дълбоко в главата му. Сега той започва
да вярва, че детето е било негово и на Елинор.
Дивото му поведение започва да тревожи дори Хариет. Със сълзи на
очи тя си намира работа в семейство на дресьор на Дистаф Лейн.
Никълъс почти не я забелязва. Не го притеснява и фактът, че все по-
бързо клиентите му започват да търсят по-сигурните съвети на други
лекари.
Листата се обръщат. Есен е. Звънецът на полицейския час бие в
девет часа. Тогава кръчмите опустяват, градските порти се затръшват, а
скромните и добре поддържани мъже и жени залостват вратите си. Те
четат от псалтирите си, разговарят за работата през деня, прибират се в
леглата си като кокошки в курник. За да държат лисиците настрана, те
имат звънари - здрави мъже, които обикалят пустите улици с рогови
фенери и придружени от кучета с размерите на триглав Цербер. В
уличките на квартал "Грас Стрийт" тези пазачи неведнъж са спасявали
Никълъс от ритник или отрязване на чантата. Те са нежни с него. Те го
познават. В края на краищата, не излекува ли той съпругата на Нед
Тейт от треската на четирите краища на миналата Коледа? Когато
Дейви Троу получи онази доза френска подагра от един бардак в
Саутуърк, Никълъс не му ли предписа живак на половината от
обичайната цена? С нарастваща загриженост за безопасността му те го
вдигат, почистват го и го изпращат вкъщи.
Клиентите му обаче вече ги няма. Предпочитат да доверят
симптомите си на падането на заровете, отколкото на един луд с див
поглед, на един Том-о-Бедлам, на човек със страданието на Христос в
очите. Кой би искал да бъде обезкръвен от лекар, който едва се
изправя, камо ли да държи острието неподвижно?
Кълна се, че Луцифер го е хванал за гърлото - казва последният,
който си тръгва, галантерист на име Хоус, чието дете Никълъс
излекува на миналия Великден от болезнено възпалени венци. "Нима
си мисли, че няма да се ожени отново? Тя беше само жена, за Бога.
Хубава и красива, признавам, но по начина, по който продължава,
човек би си помислил, че е загубил самата Богородица.
Лондон е опасно място, на което можеш да си загубиш ума. Почти
всеки втори мъж носи някакво оръжие. Досега Никълъс се е отървал
само със синини, тъй като го изгонват от почти всяка кръчма между
Флотския ров и Фиш Стрийт Хил. Той се скарва без видима причина.
Не се замисля докога ще му върви.
При знака на Зеления сокол го изхвърлят в канавката, когато
открива, че след повече чаши с безалкохолно, отколкото може да
преброи с точност, опитен носач е отмъкнал монетата му, без да остави
никакви следи от нападението, освен чисто разкъсване на наметалото
му. Като се има предвид броят на хората, с които Никълъс се е
сблъскал по пътя дотам, това е можело да се случи във всяка точка на
разстояние от четвърт миля, например между Старото еврейство и
горната част на Сейнт Клемънтс Лейн.
Най-близкият му досег със затворническа килия се случва в един
ветровит петъчен следобед в началото на октомври. В пиянски каприз
той се връща в кабинета на коронера Уилям Данби в Уайтхол. Той е
убеден, че детето на масата за дисекции на Вейси е детето на Елинор -
тяхното дете - родено преди смъртта ѝ. Освен това си въобразява, без
причина, която би могла да хрумне на здравомислещ човек, че
коронерът Данби е дал момчето на Фулке Вейси, за да го разфасова,
така че Никълъс никога да не научи името на единствения си син.
Побъркан сред трезвомислещите юристи и функционери на Уайтхол,
той някак си стига до кабинета на съдебния лекар.
Искам надгробна плоча, в църковния двор на Сейнт Брайд, където е
погребан - вика той, спомняйки си, че Вейси му е казал, че именно там
са пренесени останките. "Но ми трябва име, което да сложа на него!
Защо не ми казваш името му? Защо коронерът Данби го крие? Защо
Фулк Вейзи го обезкърви, преди да стигна до Гилдията?".
Защо?... защо?... защо?
Чиновникът е толкова ужасен, че изпуска писалката и ролките си от
моргата и побягва.
Лудите по принцип не са добре дошли в Уайтхол. Никълъс избягва
да бъде хвърлен в подземията само защото е облякъл докторската си
рокля в опит да си придаде повече достойнство. Както и да е,
алебардите, които го изхвърлят, се грижат той да изпълзи като
бичувано куче.
Той се връща на брега на реката. Застава в плитчината, сякаш чака
новопокръстени, които да покръсти. Безразличен е към
леденостудената вода и синините, които алебардирите от Уайтхол са
му нанесли. Аракът преминава през него като огън.
Той е измислил да убеди себе си, че това е мястото, където детето е
било извадено от реката - стълбите на Уайлдгус на Банксайд. Не е. Той
е на северния бряг, малко по на изток от пристанището на Куинхит, в
подножието на Чесновия хълм. Но в сегашното си състояние той може
да стои на брега на Рейн и пак да вярва, че е в Саутуърк.
Само че сега вече притежава и име.
Вие бяхте ли там, когато извадиха моя Джак от реката? - вика той
тревожно на една едра жена, която тършуваше за миди по чакъла.
Джак, ако е момче... Грейс, ако е момиче...
За жителите на панелните блокове по брега на реката буйстващите
пияници и луди са толкова обичайни, колкото и приливът. Жената
слага кошницата със стриди, изправя се и масажира с калните си ръце
болния си гръб.
Никълъс се измъква от водата като оцелял от корабокрушение.
Момче на около четири-пет години - казва той, пляскайки се по
бедрата с почервенели от студа ръце. "С осакатени крака...
За негово учудване тя отговаря: "О, да. Спомням си такова момче.
Топлината на арака във вените му се превръща в топъл поток от
надежда и копнеж. "Знаеш?
"През лятото - около последния ден на Свети Свитан, ако си
спомням.
"Каза ли ти името си?
Мислех, че казахте, че се казва Джак - казва жената и се намръщва.
"Говорихте ли с него?
Жената го поглежда хитро. "Мислите ли, че тези петелки сами
скачат в тази кошница?
Никълъс бръква в портмонето си за едно пени. Жената обръща
монетата в ръката си, за да провери дали е отрязана. Очевидно
доволна, тя кимва през широката сиво-кафява водна площ към мястото,
където ниските покриви на Банксайд се издигат като палисада пред
театър "Роуз" и ямата за мечки.
Не беше на този бряг - обяснява тя. "Бях преминал по моста, за да
ловя риба на другия бряг. Тогава ги видях.
В гърдите на Никълъс се появява нещо подобно на радост. "Тях? Ти
видя и Елинор?
"Така ли се казваше - Елинор?
"Тя беше жена ми.
Жената го поглежда подозрително. "Вашата съпруга? Мерси, тя не
може да е била на повече от тринадесет години. Тогава си помислих
как може една девойка на толкова крехки години да понесе безропотно
тежестта на осакатено момче на гърба си?
Дори в сегашния си делириум Николас все още е в състояние да
различи разликата между Елинор и тринадесетгодишната
прислужница. Сърцето му се свива. Искам да знам за детето - настоява
той и протяга ръка към жената, за да я стисне за ръката.
Какво има да разказвам? - пита тя нервно, избягвайки протегнатата
му ръка и карайки го да изгуби равновесие върху чакъла. Тя решава, че
все пак не ѝ харесва видът му. Прекалено голям фанатик, мисли си тя.
Повдига рамене. "По крайниците му имаше следи от разпъването на
Христос, а край него се разхождаше агне с ореол, доколкото знам.
Какво общо има това с мен?
Сега, вярвайки, че тя се опитва да го измами през цялото време,
Николас се опитва да си върне монетата. Жената се измъква от
хватката му. Тя хвърля монетата, сякаш изгаря дланта ѝ, и се
отдалечава колкото може повече от лудия, оставяйки кошницата си
там, където лежи, а Никълъс - без да подозира колко близо е до
истината.
Спускането все още не е завършило, има още малко път до
падането.
Хладна есенна нощ, малко след един часа. Дъждът превръща
камъните на Грейфрайърс в хлъзгаво, тъмно сребристо. Часовникът
чува приглушени проклятия от съседното гробище. Пристигат тъкмо
навреме, за да предотвратят пребиването на Никълъс Шелби до смърт
и хвърлянето на това, което е останало от него, в реката. Нападателите
му изчезват в алеите.
Всяко куче на пазача вече познава Никълъс като стар приятел.
Когато го срещнат, те не ръмжат, а махат с ръка. Той се събужда
болезнено от хлъзгавата целувка на подсмърчащите муцуни. Той стене,
проклина и се преобръща по лице, като човек, който се опитва да
намери по-удобна позиция за спане. Едната му ръка се протяга, за да
изгризе мократа земя, сякаш се опитва да навлече чаршаф върху себе
си.
Ако беше някъде другаде, а не в църковния двор на Грейфрайърс,
стражата можеше да го остави да мине. Но Никълъс се е карал на
свещена земя. Местният мирови съдия е много благочестив човек и
голям защитник на Закона за блудството. Така че стражарите откарват
Никълъс в затвора на Ууд Стрийт, където той прекарва нощта на
твърди дъски сред десетина други затворници, без да усеща миризмата
и мизерията. Той лежи по гръб и хърка като пастор. Стражата оставя
на надзирателя един пенс, така че поне ще има закуска, когато
изтрезнее.
В Барнторп семейството е обезпокоено от липсата на писма. Когато
реколтата е прибрана благополучно, брат Джак взема назаем коня на
баща си и заминава за Лондон, за да разследва. Ан му е казала какво да
очаква, въпреки че не е разкрила тревожните подробности пред
родителите му. Джак посещава квартирата на Grass Street. Там вече
живее някой друг.
Той не се отказва лесно. Намира пътя към "Лебеда". Там разговаря с
няколко млади лекари. Те казват: "Надявахме се, че ще ни кажете къде
е той. Ако го видите, кажете му, че Саймън Каупър не му се сърди.
Къде другаде да търсим? В Лондон трябва да има повече от двеста
хиляди души. Как да намериш само един сред такова множество?
Особено ако - както изглежда - той не иска да бъде намерен.
Защото Никълъс Шелби, отпаднал член на Лекарския колеж, сякаш
е изчезнал от лицето на земята, сякаш никога не е съществувал.
5
Имението Колд Оук се намира на поляна, граничеща с Темза, в
квартал Воксхол, западно от двореца Ламбет. Подобно на много от
близките къщи и боядисани в бяло къщички от дъсчена обшивка, то
служи като убежище от шума и смрадта на града и като място на
сравнителна безопасност, ако настъпи мор. Къщата е хубава, с
прозорци, покрити с керемиди, и дълга поляна, която се спуска леко
към реката. Студеният дъб принадлежи на сър Фулк Вейзи, макар че
той рядко е тук. Тук той почти е затворил съпругата си, лейди Катрин -
манастир вече няма, откакто покойният крал Хенри срина
религиозните домове. От своя страна Кат смята, че това положение я
устройва напълно. Тя си има собствено домакинство, ползва се с добро
мнение от съседните семейства. Животът ѝ е достатъчно приятен,
освен когато той идва на гости.
Вейзи е тук. Той е застанал в засада заради президента на Лекарския
колеж Уилям Баронсдейл, който очаква от старшите си колеги да имат
подреден домашен живот.
Мястото ви във Воксхол би било идеално - бе казал Баронсдейл на
Вейси, когато бе повдигнат въпросът как Колежът да отпразнува
предстоящия Ден на встъпването в длъжност в стил, подходящ за
Нейно Величество. "Ще се срещнем в Колд Оук, за да направим
плановете си. Какво ще кажете, сър Фулк?
Какво можеше да каже той? "По дяволите с това, не мога да понеса
да съм в една стая с тази вещица на жена си"?
И така, той стои тук и играе ролята на изтъкнат лекар, докато
слугите разопаковат новопристигналите посетители като подаръчни
пратки на Нова година. Гледа, докато прибират плащовете и шапките
за съхранение. Смущава се, когато оставят малки локвички дъждовна
вода на пода.
Ела, съпруга, и посрещни нашите гости - призовава той Кат, сякаш
двамата с лейди Катрин са образци на домашната хармония. В сърцето
си се чуди какъв размер тухла ще пусне Кат в езерото този път, само за
да го унижи. Той вече подозира, че колегите от колежа се подсмихват
зад гърба му: Чухте ли? Фулк Вейзи не може да държи жена си на
мястото й. А човек, който не може да контролира жена си, може да
обвинява само себе си, ако слугите му го поглеждат с нос и го наричат
"сър".
Кат е облечена в семпла рокля от синя тафта, а яката е отпусната
назад, за да се види дантелата, която скромно седи около врата ѝ.
Някогашната ѝ златна коса е силно подвързана под бродирана френска
качулка. От огледалото в стаята си и от гълъбовото гукане на
прислужницата си тя знае, че някогашната ѝ значителна красота днес е
достатъчно видима, за да завърти главите на гостите на съпруга ѝ. Ако
някой от тях прояви интерес към нея, тя ще започне да флиртува.
Просто за да го вбеси.
В подножието на стълбите тя спира за кратко, за да направи на
Джон Лъмли послушен реверанс. Познава лорд Лъмли от повече от
двадесет години. Била е шаферка на сватбата му с покойната Джейн
ФицАлан, първата му съпруга. Джейн беше най-скъпата приятелка на
Кат и все още ѝ липсват мъдрите ѝ съвети. Така че с Джон Лъмли тя
няма да флиртува. Те са твърде близки.
Добре дошли, господа всички - казва тя, обръщайки се към
събралите се мъже медици. Голяма тъга е да се чувстваш толкова добре
в присъствието на толкова много видни лекари. Помислете за
мъдростта, от която съм лишена! Усмивката ѝ се разширява от
признателното шумолене на смеха. "В салона има меса и пайове, както
и малмзи за тези, които не са твърде пуритански настроени, за да пият
по обяд. Съпругът ми ще покаже пътя.
Салонът за гости е просторна стая, облицована с дървена ламперия,
с изглед към овощната градина. На масата слугите са поставили чинии
с месо, тестени гевреци, пълни с агнешка кайма, и ястия с подправени
ястия. Слугинята е на разположение, за да налее малмзи и малка бира
от калаени кани. Някои от лекарите желаят да пушат, затова им се
изпраща чиния с въглени, докато те вадят глинените си лули и пълнят
купичките с никотиана.
Лейди Катрин очевидно е жена с рядко срещани способности, сър
Фулк - казва Баронсдейл, като посочва отрупаната маса, без да я
поглежда.
Притчите ни казват, че добрата съпруга е като аргос на търговец,
който носи хляб от далечни места - казва Вейси с бледа усмивка.
Катрин му отговаря с очи: В такъв случай, съпруже, дано да се
натъкнеш на най-острия риф и да се удавиш в най-дълбоките дълбини,
където червеите, които се плъзгат в калта, да могат да пируват с
костите ти. Това, което тя всъщност казва, е само малко по-малко
подстрекателско.
Тогава колко време трябва да чакаме, господин Барондейл, докато
"рядкото улеснение" на една жена й позволи да практикува медицина?
Лицето на Баронсдейл е картина на недоумение. Тя можеше да го
попита кога колежът ще получи лиценз за маймуна или за някой от
онези странни зверове, които държат в менажерията в Тауър. Съпругът
ѝ изглежда също толкова объркан. В очите му пламва гняв.
Не разбирам съвсем, лейди Катрин - казва Самюъл Бестън, който
някога е лекувал баща ѝ от камъчета в пикочния мехур. "Казвате, че
една жена...
Жено, внимавай при сервирането, ако обичаш - предупреждава
Вейзи с усмивка, празна като нейната.
С ъгълчето на окото си Кат забелязва, че обикновено суровото лице
на Джон Лъмли се набръчква с едва сдържана усмивка. Той е
единственият човек в тази стая, когото тя няма нужда да убеждава.
Елате, г-н Бестън - казва тя, наслаждавайки се на неудобството на
съпруга си, - предложих ли ви да обърнем света с главата надолу?
Но, госпожо, във всичко има ред, който трябва да се спазва - казва
Баронсдейл. "И това е Божият ред. Освен това една жена не би могла
да се научи...
"Но тя би могла да придобие знания, нали?
Как така, лейди Вейзи? - пита старият Лопес, португалски евреин,
един от лекарите на кралицата.
"Лейди Вейзи не предлага невъзможното", казва Лъмли. Изглежда,
че това му доставя удоволствие. "Абатиса Хилдегард е практикувала
медицина в Палатин преди петстотин години. Преди маврите да бъдат
изгонени от Испания, те са можели да преброят всякакъв брой жени
лекари. Но в Англия имаме само няколко практикуващи народно
право.
Които ще затворим, веднага щом лорд-кметът и лондонският
епископ ни позволят - казва Бестън, който съвсем не е разбрал смисъла
на думите на Джон Лъмли.
Не е редно да оспорваме реда, който Бог ни е наложил - казва
твърдо Баронсдейл. По пътя дотук видях група скитници, които търсят
храна в канавките. Искаш ли да ги издигнеш до положението на
принцове?
Искам да ги нахраня - казва Кат.
Бестън прави физиономия, намеквайки, че Кат е сбъркал. "И те са
нахранени, госпожо.
Питахте ли ги, сър?
"Няма нужда. За тези, които са изпаднали в беда не по своя вина,
държавата и църквата осигуряват милостиня и благотворителност.
Тези, за които говореше господин Барондейл, бяха от съвсем друг вид.
А, да - казва Кат. "Бедните, които не заслужават. Чудех се кога ли ще
стигнем до тях.
"Точно така, мадам - дрънкачи, безпомощни скитници и други
подобни. За тях има закон: бич и камшик.
"Божията заповед?
"Неопровержимо", казва Баронсдейл.
Лекарите си тръгват. Джон Лъмли си тръгва почти последен. Той
целува ръката на Кат и ѝ се усмихва заговорнически. "Благодаря ти,
Кат. Вкусно пикантно, както обикновено - имам предвид храната.
Поверявам обичта си на Лизи, милорд - отвръща тя. Новата съпруга
на Джон ѝ харесва почти толкова, колкото ѝ е харесвала Джейн.
"Ще го направя, мадам, с удоволствие.
Когато Лъмли се обръща, Фулке Вейзи оказва благосклонност на
съпругата си, без да се разделя с нищо друго, освен с твърд укорителен
поглед. Той ядосано вика слугата да оседлае коня му.
Отново господарка на имението Колд Оук, Кат се разхожда в
овощната градина, за да се отърве от натрапчивия спомен за съпруга си
и неговите спътници. Тя спира пред редицата пчелни кошери, които
стоят като бели надгробни камъни сред дърветата. Тя си спомня, че е
била на петнадесет години, когато се е омъжила за Фулке. Тогава той е
бил на тридесет и пет години, на същата възраст, на която е тя сега, и е
бил лекар на Джон Лъмли. Все още може да си представи писмото на
баща си. Той дори не е имал смелостта да й го каже в очите:
Дъще, бъди послушна към мен и се съгласи с волята ми, която е да
сключиш брак...
Кат не може да накара това младо момиче да се приспособи към
човека, който е сега. Тази личност - това дете - е имала фантастични
мечти за живот, изпълнен с блаженство, красив галантен съпруг до нея,
къща, пълна с деца, живот в брак с мъжа, когото вече е обожавала -
мъж, който със сигурност не е Фулке Вейзи.
И тогава, с това писмо, баща ѝ бе затворил вратата за всички тях.
Тя се чуди дали Фулке все още я желае, така както я е искал, когато
е била на петнайсет. Надява се да е така. Двадесет години глад биха
били достатъчно малко наказание за това, което й е причинил.
6
Малко преди обяд в една мрачна сряда в средата на октомври млад
мъж в мръсен платнен анцуг, с брада и груба черна коса, матирана и
дива, си пробива път през тълпата на Лондонския мост. Група чираци,
които отиват на юг, за да спортуват сред закусвалните и таверните на
Банксайд, го наричат скитник и го ритат в подбедриците, докато
минава, но повечето хора му правят път. Изглежда като човек, с когото
не бихте искали да се биете.
Няколко пъти вече е спиран от служителите на реда в града, които
дискретно докосват палките си, за да му дадат да разбере, че няма да
приемат глупости от скитник. С тези мъже той става почтителен, някак
по-малък, запълва по-малко пространство. Не им създава проблеми.
Той не е търговец или разносвач на пари, уверява ги той - просто
честен човек, който е изпаднал в трудни времена. Те го оставят да
мине.
Не носи никакви видими вещи, освен дрехите, които носи, и кожена
чанта, преметната през лявото му рамо. В нея някога се криеше
лекарската му престилка, когато пиеше в "Белия лебед" и не искаше
всеки мъж и кучето му да се отбиват при него, за да обсъдят болежките
си. Но той захвърли престилката на няколко крачки назад, като дори не
си направи труда да гледа как тя отплава на вятъра през тясната
пролука между дървените къщи, които се крепяха несигурно отстрани
на моста. Сега сигурно се е увила около мачтата на някой избелял от
солта балтийски търговец, акостирал в Басейна. Всичко, което е
останало в торбата, е пакет, увит в плат. Щеше да хвърли и това след
роклята, но къщите тук са твърде нагъсто, за да се получи приличен
кадър.
Излиза в Саутуърк под голямата каменна порта, която пази южния
край на моста. Върху върха ѝ, подобно на корона, са разположени
усмихнати глави на предатели, във всички цветове от палитрата на
художник - от избеляло бяло до пурпурночерно на гниещи сливи. Вече
е свикнал хората да се взират в него, но усеща, че когато минава
отдолу, в него се вглеждат безизразни очи. Излез тук с нас, Никълъс
Шелби - сякаш му казват те. Ти така или иначе си мъртъв, така че
какво значение има това? Гледката е прекрасна, а червеи има колкото
щеш.
Саутварк днес е обичайната си продажна същност: кал и чакъл,
които се издигат към къщите по брега, а от време на време
величествена сграда, която стърчи над бараките като перла в конска
кочина. Кръчмарите, котките и брокерите на месо са се престрашили
да излязат на студа, за да търсят работа. По-успешните от тях носят
зимни наметала, грижливо обточени със заешка кожа; останалите
изглеждат сиви като небето и са близо до глада. Те не го притесняват;
знаят, че дивите хора са опасни. И макар да копнее за топлината на
женските ръце около себе си, те винаги могат да бъдат само на Елинор,
така че тази утеха си е отишла завинаги. Освен това не му остават
пари, за да плати за някоя курва. Не му стигат дори за една кана с
нокдаун. За първи път от седмици насам е трезвен.
С вятъра в гърба си той се отправя по-навътре в Банксайд,
заобикаля църквата "Сейнт Мери", насочва се към градината на
мечките и откритите поля отвъд нея. Флаговете, които се веят свенливо
над театър "Роуз", сигнализират, че има представление: Мъжете на
лорд-адмирала играят "Тамбурлейн" на Марлоу. Ако му останеше само
едно пени, щеше да си плати, за да стои в ямата заедно със земните
хора, надявайки се топлината на телата им да го утеши.
Студеният дъжд отмива цветовете на Банксайд. Изрисуваните
надписи над витрините на магазините и къщите за гости са изпъстрени
с нишки от водни перли. Въздухът мирише на прясна конска тор и на
мозъка на заклани кости, който се носи от срутището на "Мътън
Лейн".
Спира под знака на крилат бог, който държи перо - Хермес,
божеството пазител на писателите и поетите. Знае, че повечето от
книжарниците в града се намират зад църквата "Сейнт Пол", на север
от реката, където канцеларската компания може да следи за забранени
текстове или за нещо, което може да обиди пуританския епископ на
Лондон. Така че може би този има какво да крие: ромейски трактати
или италианска еротика.
Вътре магазинът е мрачен. Мирише на парцалена маса и мастило.
Никълъс изважда от чантата си подвързания с плат пакет и го отваря за
проверка от собственика на магазина.
Колко ще ми дадете за тях? - пита той, като поглежда надолу към
някогашната си ценна колекция от медицински книги.
Тясна алея с призрачна речна мъгла. Горните етажи на дървените
сгради се извисяват над него като преплетени клони на някаква гъста,
тъмна беседка. Дъждовните капки се задържат по стърчащите греди,
без да знаят дали да замръзнат, или да паднат. Господи, нощта е
ужасно студена.
Никълъс подухва изтръпналите си пръсти. Уморен е да обикаля по
алеите, уморен е да убива време. Времето означава спомени. А
единственият начин да убиеш спомените е повече лудост.
Игралната къща се нарича "Блекджек". Светлината на огъня го
примамва през оловните прозорци. Вътре един младеж с цигулка
изпилява джиг. Тапстърът поглежда Никълъс подозрително, но дивите
мъже не са рядкост в Банксайд, а този поне има малко пари за харчене.
Не е работа на тапицера да го пита как се е сдобил с тях. Ти не си от
уличката, нали - пита той небрежно.
"Дойдох по моста.
"Търсиш нещо? Работа? Жена?
"Стълбите на Wildgoose. Трудно е да ги намериш в тъмното.
Изгубих се - казва Никълъс, осъзнавайки, че тази размяна и краткият
му разговор с книжаря по-рано през деня са най-близките му нормални
човешки контакти от седмици насам.
Върви по брега на реката - казва тапицерът, като показва посоката с
палец. "Натам е.
Когато Никълъс излиза от "Блекджек", уличките са тъмни като в
гробница, само понякога се вижда запалена свещ на прозорец, по която
може да се ориентира.
Той следва посоката, която му е дал тапицерът. В един момент се
замисля дали да не се насочи към вътрешността на страната, към
градината Пийк. Но може да си представи какви неудобства го очакват
там, напразно търсейки сън под живия плет. Със сигурност ще се
събужда на всеки половин час от хапещи спазми, предизвикани от
твърдата земя и студа. Не може да си спомни кога за последен път е
имал лукса да спи необезпокояван на удобно легло. Някъде в края на
юли, представя си той.
Речната мъгла се сгъстява. Обитаемият свят някак си е изчезнал,
докато той е гледал другаде. Парата се върти около краката му като
пара, бълбукаща на повърхността на врящ казан. Тя си играе с него,
кара го да се колебае, забавя го. В тишината той започва да чува
гласове в главата си. Отначало думите са неясни, подобни на призраци,
после се проясняват:
Отидете си, господин Николас! Не е редно да я виждате.
Чува акушерката от Grass Street. После майката на Елинор - Ан:
Ще пуснеш миазмата вътре! Ще донесеш нещастие! Махай се!
Изведнъж от мъглата се чува дрънченето на свещените камъни на
акушерката, която ги хвърля на пода на стаята за лежане. Той чува
гласа на Фулке Вейзи като камбанен звън на съдбата: Здравата утроба е
плодородната почва... здравата бразда, в която семето на Адам може да
пусне корени.
Семето на Адам. Или семето на един грешен баща?
Никълъс се озовава в дъното на една уличка. Той няма точен спомен
как е стигнал дотук. Пред него в мъглата се извисява дървен кей, а от
двете му страни, на интервали от около десет метра, са поставени
потънали в плевели кейови стълбове. Празни яхти се люлеят на
прилива и се опъват на швартовите си въжета. Отвъд тях: чернота и
дълбока вода. Със странно чувство на завръщане той осъзнава, че е
стигнал до стълбите на Wildgoose.
Ти ги уби, Николас - казва собственият му глас в главата му. Знаеш,
че си го направил. Сложил си детето на Елинор - твоето дете - на
масата за дисекции, за да го заколи Фулк Вейзи. Приеми го. Приеми
наказанието.
Без да се колебае, Никълъс Шелби стъпва на кея и започва да излиза
в мрака.
През есента живият плет е различен свят. Палтото ѝ е твърде
голямо. То пропуска вятъра и дъжда. Старо, когато го е откраднала,
сега е раздърпано. Елиз копнее за дните, когато слънчевата светлина я
заслепяваше, докато бдеше над малкия Ралф, сгряваше крайниците ѝ,
облекчаваше мускулите на краката ѝ от умората на пътя. Тя копнее да
се върне във времето преди идването на ангела.
Сънува едно ранно лято преди две години: лежи на камиончето -
разтегателната платформа в подножието на леглото, където спи
слугата. Но Елиз не е слугиня, макар да подозира, че щеше да е по-
добре, ако беше. Отнема ѝ само минута, за да разбере, че
Кардиналската шапка не е мистичното място на въображаема
безопасност, за което майка ѝ винаги ѝ разказва. Всъщност това е
развратна къща. Семейството се е преместило тук от жилището си в
Банксайд, тъй като майка ѝ не може да остане трезва достатъчно дълго,
за да плаща наема.
Те са дошли тук без нищо. Майка ѝ, Мери, дори не притежава
леглото, макар че очевидно се опитва да го купи. Елиз знае това,
защото няколко пъти на ден майка ѝ води в него напълно непознати
хора за пари. Тази трудоемка покупка изисква религиозна отдаденост,
на която би се възхитил дори лондонският епископ, с много
благочестиви стенания и хъркания и викове "Йезуита! Jesu! Jesu!
След като малкият Ралф остава да пълзи по пода като осакатен рак,
Елиз поема цялата отговорност за него. Тя проси остатъци от курвите
на кардинала, за да го храни, когато Мария е твърде пияна или твърде
заета, за да си спомни. Тя го къпе с вода от каменната кана в ъгъла,
когато Мария с удоволствие го оставя да смърди. Тя дори излива арака
на майка си през прозореца, когато Мария държи шапката на
кардинала на повърхността съвсем сама.
Когато един от клиентите на Мери удря лоена свещ върху леглото на
камиона, където спи Елиз, подпалва сламения матрак и й причинява
изгаряния от едната страна на младата й буза, майка й изглежда
безразлична. Елиз, която изпитва силни болки, трябва сама да отиде до
болницата "Сейнт Томас", за да помоли за лечение. По пътя тя решава,
че нещата трябва да се променят.
Дори тогава тя чака. Тя не желае да изостави майка си напълно. Тя
чака още осемнадесет месеца. По това време Мария явно страда от
ужасна болест, за която Елиз не може да направи нищо. Няма пари за
лекарства.
Светла юнска утрин в Банксайд. Мери хърка като светица.
"Помните ли онази история, която Мам винаги ни разказваше, че
има някъде по-добро място от това, някъде, където ще спим на легло с
гъши пух и ще ядем овнешко всеки ден? Елиз пита Ралф, докато го
качва на раменете си, целувайки го по неразбиращото му лице. "Е,
спомних си къде е. Така че сега сме само ти и аз, Ралфи. Не се
обръщай назад. Тръгваме към Къдингтън!
7
До момента, в който реши да влезе в онази черна като смола река,
Никълъс Шелби вярваше в учението на Църквата: че прекъсването на
собствения живот преди определеното време е голям грях. А грехът е
достатъчно лесен за изпадане в него, нали? Ето защо се нуждаем от
свещеници. Тогава защо грехът на самоубийството се е оказал толкова
труден за извършване?
Не е имало никакъв страх, който да си спомня, само тъмнината и
чистата вода, която се изливаше в устата му. Спомня си, че се
задушава. Спомня си, че се е молил краят да дойде бързо, колкото по-
скоро да бъде с Елеонора. Но тогава, за негова изненада, тялото му е
започнало да изтръгва контрола от волята му. Започва древната,
инстинктивна борба за живот. Спомня си как ръцете и краката му се
мятат и се люшкат, сякаш тялото му не иска да се съгласи с
беззаконието на ума му. Спомня си, че се носеше от силно течение, а
водата ревеше в ушите му като мъчителен вой на мечка в яма за стръв.
И образът на Елинор, която се носи не по-близо, а все по-далеч.
Било е близо. Отвратителната утайка, която е погълнал, докато е бил
във водата, почти върши работа вместо него. Но дори в делириума си
той разбира какво се е случило: реката го е избълвала, сякаш не може
да понесе вкуса му.
В продължение на дълги, мъчителни дни той се бори с треската,
твърде слаб, за да направи нещо друго, освен да лежи в легло, което не
познава, потейки се и повръщайки като дете с грип. Той няма
представа къде се намира. Неясни фигури го обслужват. През
възпалените си от мръсотията на реката очи той ги вижда само смътно.
Понякога сред тях е и Елинор. Тя му казва, че тази безгръбначна
капитулация не е това, което очаква от съпруга си. Бавно той започва
да се съпротивлява.
В Нонсуч Джон Лъмли казва на съпругата си Елизабет: "Той няма
да забрави обидата, Маус. Тя ще гнояса в тази негова интригантска
глава като гнойна пъпка. Бих могъл да се изритам заради него.
Той я нарича Маус от дълбока обич. Трудно е да си представим
жена, която да не прилича толкова на мишка. Лизи е с двадесет и пет
години по-млада от него и е толкова опитна, колкото трябва да бъде
катедрата на едно голямо домакинство. Тя носи привидно светлата си
коса под бяла хавлия, но сивите ѝ очи блестят с добро настроение и
щедрост. Когато отива в Лондон, тя купува дреболии за камериерките.
Отнася се с конярите, кухненските работници и градинарите като с
приятели. Лизи Лъмли е идеалното лекарство за северния студ на
съпруга си - буквално, защото тя винаги го укорява за нежеланието му
да запали многобройните огнища в Нонсуч.
Двамата са заедно в читалнята му - уютна стая, отделена от
голямата библиотека. Джон се занимава с кореспонденцията си. Лизи
се занимава с ръкоделието си, а в скута ѝ доволно хърка малък бял
шпаньол. От прозореца Лъмли могат да гледат към вътрешния двор,
където мраморен фонтан във формата на вдигащ се кон тече с бистра
изворна вода. Фонтанът не е само за показ, а водата се вкарва в
къщата, за да могат семейство Лъмли да си измият ръцете под
чешмата, когато се приготвят за лягане. Не е необходимо прислугата да
им носи чинии, когато се събудят. Когато крал Хенри построил
Нонсуч, той го построил за лукс.
Каква лекота е това, съпруже? - пита Лизи, вдигайки поглед от
шиенето си. "И кой няма да го забрави?
Помниш ли, че през лятото ти говорих за момченцето, което
извадиха от реката - удавеното дете скитник?
"Как бих могла да забравя, Джон?
Наистина, как би могла да забрави? Темата за децата е един от
малкото тръни, които накърняват иначе перфектния разцвет на брака
им. Другият е колосалният дълг на съпруга ѝ към короната. Когато той
ѝ разказа за удавеното бебе, предназначено за масата за дисекции на
Фулке Вейзи, тя почти се разплака. Подобен разговор за жестоко
прекратен млад живот върна призрачното присъствие в Нонсуч на
трите бебета, родени от покойната съпруга на Джон - Джейн, всички
починали в ранна детска възраст, и съвсем реалната липса на дете от
собствената ѝ утроба, което да ги замести.
Когато Сесил дойдоха за последен път на лов - продължава Джон, -
аз малко небрежно споменах, че лекцията на сър Фулк е за
деформациите на крайниците на осакатените бебета.
Ах, - въздъхва Лизи, представяйки си познатия й Робърт Сесил с
крив гръб: пълен с тънкообидно протестантско усърдие да отсича
обидите към себе си и кралството - особено към себе си. "Но това беше
преди векове. Сигурна съм, че досега е забравил всичко - казва тя
смело. Освен това не си го обиждал - нали?
"Намеренията не са от значение, Маус. Знаеш какъв е той: за
християнин Робърт Сесил има странно разбиране за милост и прошка.
"Е, ако някой заслужава Божията милост, то това е бедното мишле,
което сър Фулк наряза на грънчарско месо.
"Прав си, разбира се, Маус.
"И все пак, защо го повдигаш сега?
Баща му отново ми писа - казва той, като вдига писмото, сякаш е
особено мръсен парцал, - относно заема от Хенрисиан. Това ме накара
да се замисля.
О, това - казва Лизи отчаяно. "Мислех, че кралицата се е съгласила
на поредното облекчаване на условията.
"Тя се съгласи, но това няма да попречи на Робърт Сесил да се
опита да ми открадне Нонсуч и да й го подари.
Опасенията на Джон Лъмли са оправдани. Той е наследил Нонсуч
от покойния си тъст Хенри ФицАлан, граф Арундел. Един от
прощалните подаръци на стария Аръндел е да го въвлече в план за
изкупуване на свободния пазар на древен заем, който покойният крал
Хенри е предоставил на картел от флорентински банкери. Ще намалим
лихвите с процент, като поемем риска на хартия - бе му казал Аръндел.
В края на краищата на кого можеш да се довериш на този свят, ако не
на флорентински банкер?
Но флорентинците бяха платили само една вноска, и то преди
тридесет години. Оттогава те не са отговаряли на писмата на Лъмли.
След като Арундел е в гроба, Джон Лъмли е единственият длъжник.
Единствено приятелството му с кралицата принуждава Бъргли да
подпише тези откази от лихвите.
Всичко, което знам, е, че Джон Лъмли е повече от равностоен на
малкия кривокрак Робърт Сесил - казва Лизи на хъркащия шпаньол.
"Не е ли така, Нъг?
"Ти си чудно благо за мен, Маус. Без теб бих залязла - знаеш ли?
Кралицата е непоколебима в приятелствата си, Джон - уверява го
Лизи с усмивка. "Тя няма да те изостави, каквото и да й кажат Сесил.
През прозореца Джон Лъмли наблюдава как вятърът блъска водата
във фонтана в двора. От пръските мраморният кон изглежда така,
сякаш е в пълен галоп, едва ли не на крачка от това да се забие в
белите ашладисани стени на Нонсуч. Почти усеща фаталния удар на
сухожилията и костите в камъка. Да, Маус - казва той. Но в наши дни
има толкова много заговори срещу нея. Страхувам се, че тя не може да
рискува да бъде толкова непоколебима, както някога.
Лизи го поглежда със загрижен поглед. "Няма нищо друго, нали,
Джон - освен парите? Щеше да ми кажеш, ако имаше?
Лъмли първоначално не отговаря, макар че според тона на гласа на
Лизи би трябвало да го направи. Той просто се взира във фонтана.
После казва, почти на себе си: "Не, Маус. Нищо. Но това няма да
възпре Робърт Сесил.
Елиз отново сънува ангела.
Първо идва ослепителната слънчева светлина, после силуетът на
жена, която излиза от дърветата на онази селска алея. След това
благословеното облекчение, когато ангелът сваля Ралф от раменете ѝ и
го притиска до гърдите си, успокоявайки раздразненото му мърморене.
"Почини си малко, дете", казва ангелът. "Какво правиш тук сам с такъв
товар?
Бягам от майка си, която е развратница и често се напива - отговаря
Елиз в съня си. "Вече не е безопасно да живея с нея.
"Но къде бягаш, дете?
Откакто бях малка, майка ми ми разказваше истории за голяма къща
и богат роднина на едно място, наречено Къдингтън - казва Елиз и
преразказва приказката, която Мери й е разказвала толкова често,
преди да изпадне в араково мълчание. "Там отиваме. Но Бог е осакатил
малкия ми брат Ралф, защото говоря твърде много, така че като
покаяние ще го заведа там на раменете си. Ще спим на матрак с гъши
пух и няма да ни се налага да ядем остатъци, от които ме болят
вътрешностите".
Но аз знам още по-добро място - казва й ангелът.
Събуждайки се от съня, Елиз си спомня, че толкова много е искала
да повярва на ангела, че не се е замисляла дали да го последва.
В къщата на ангела тя е била кръстена във вана с топла сапунена
вода. Елиз никога преди не се е къпала. Отначало отказвала да влезе в
нея, страхувала се, че тя няма дъно и че ще потъне безследно в
дълбините. С почти непоносима нежност ангелът я бе успокоил,
къпейки дясната страна на лицето на Елиз, където кожата бе
настръхнала като дървесна кора от времето, когато клиент на майка ѝ
бе подпалил леглото на камиона.
Когато няколко дни по-късно ангелът отново дойде при нея с
новината, че е време да се премести на друго място, Елиз не възрази ни
най-малко.
Защо да го прави? Кой на света не би се доверил на ангел да го
отведе в рая?
8
Вторият ден на ноември, Денят на всички задушници. Денят, в
който си спомняме за починалите. Идеалният ден, в който да се
върнете от мъртвите.
Той лежи на сламен матрак, наполовина увит в смачкан от пот
чаршаф, облечен в чужда закърпена нощница. През гърдите му
преминава сива светлина. Когато търси източника ѝ, вижда малък
оловен прозорец, вграден в стената. И го вижда ясно.
Притиснал лице към стъклото, Никълъс си представя, че плаче.
След това осъзнава, че се взира в дъждовните капки, които плющят
отвън.
Прозорецът се отваря лесно. Той вдишва хладния въздух.
Дъждовните капки се удрят в лицето му и се стичат по бузата му. Той е
твърде изтощен, за да знае дали да благодари за спасението си, или да
остави мъчението да се върне. Така че остава в състояние на
нерешителна безчувственост.
Гледа над ниските покриви към Темза. Цяла вечност се взира в
големия сив воден звяр, който крачи в зрителното му поле, а приливът
дърпа котвените вериги на малките корабчета, закотвени нагоре по
течението на моста - Лонг ферибот, който се движи на изток към
Грейвсенд, превозвайки изходящи пътници към търговците, закотвени
в Хоуп Рийч.
Той чува мяукането на добитъка. Поглежда наляво и надолу. Това ли
е входът на Mutton Lane? Ако е така, тогава звукът трябва да идва от
кланиците, които работят в зандана Mutton Lane. Наблизо църковната
камбана бие осем пъти. Ако е прав за бардаците, значи това е
камбаната на църквата "Сейнт Мери Овъри". Не може да е на повече от
няколкостотин метра от мястото, където е влязъл в реката.
Но кога е било това? Колко време е минало оттогава? Той няма
представа.
И тогава вратата се отваря.
Известно време той просто се взира в младата жена, която стои в
рамката, без да знае какво да каже. Толкова отчаяно му се иска тя да е
Елинор.
Но, разбира се, тя не е.
Тя обаче е красива млада жена, отбелязва Николас по един
отстранен начин, сякаш регистрира красотата на цвете или залез. Как
иначе да се отнася към женската привлекателност сега, след Елинор?
Може би тя не е конвенционално красива в английски стил. Не
бихте могли да я изгубите сред тълпата от розови бузи, ленени
къдрици и лунички. По-скоро кожата ѝ има гладкия маслинен блясък
на испанка или италианка. Тя има силно, мъжествено лице, което се
стеснява до предизвикателна брадичка. Би могло да бъде сурово, ако не
бяха щедрата уста и изумително блестящите кехлибарени очи. Косата
ѝ е богато абаносово дърво, нажежено от чуждо слънце. Тя се спуска
на непокорни вълни от високото чело. И макар интересът му да е чисто
академичен, сетивата му не могат да останат напълно безразлични към
начина, по който зелената брокатена риза, която тя носи, ласкае тези
прави рамене и тънка талия. Той забелязва и тесните китки и тънките
пръсти - съвсем не като на селските момичета от Барнторп. Думата,
която изниква в съзнанието му, е "екзотична". Екзотично цвете,
разцъфнало в пустошта, която е скорошната му памет.
Събудил си се - отбелязва тя безстрастно със слаб акцент, който той
не може да определи. "Предполагам, че трябва да си гладен. Можеш ли
да се справиш с една малка закуска? Има пуешко с мас. Останали са ни
и малко печени шпроти. Ще помоля прислужницата ми Роуз да сложи
долу една тава.
Откога съм" - той поглежда надолу, хвърляйки неразбиращ поглед
върху непознатата нощница - "така?
"Две седмици. Отначало наистина мислехме, че сме те изгубили.
Радвам се, че не е така.
Когато той не отговаря, тя се обръща, за да си тръгне.
Простете ми, дори не знам коя сте - извиква той след нея,
чувствайки се изведнъж много глупаво и твърде добре осъзнавайки
небрежното състояние, в което се намира.
Тя се обръща назад и го дарява с ярка усмивка. Аз съм госпожа
Мертън. Тъй като те кърмя като болно бебе, можеш да ме наричаш и
Бианка".
Той избира печените шпроти. След това пуйката с мас. След това
малко хляб "Манче", топъл от фурната. Дългата му борба с реката го е
накарала да огладнее.
Той седи в чешмата на таверната Jackdaw. Знае, че това е "Джакдау",
защото през прозореца, измокрен от дъжда, вижда изрисуваната
табела, която виси над алеята. От единия ъгъл каскадно се стича
опашка от вода, която се плиска върху разкаляната кал и конския тор
долу. Той наблюдава изкривеното си отражение в малките ромбове на
стъклото. Гледката не е приятна. Прилича на човек, който е оцелял
след мор - съвсем малко.
На масата пред него седи бира, поставена преди малко с усмивка от
Роуз, пълничка девойка с непокорни къдрици. Неотдавна той щеше да
я изпразни за миг, да прокълне света, създателя му и всички в него и
гневно да поиска нова. Сега просто бавно завъртя чашата и я разгледа.
На лицето му трепва тъжна полуусмивка, която загатва за разкаяние
или може би за самоомраза.
Спомня си нещо, което му се е случило, когато е бил момче.
Разхождал се е по една алея в Съфолк, водейки стария мечок на дядо
си, Хотспър. Конят беше най-големият и най-силният във фермата, но
пасивен и приказлив като сляпо старо домашно куче. Никълъс го
водеше за юздата, когато по глупост успя да постави десния си крак
точно под едно от спускащите се копита на Хотспър. Болката бе
надминала всичко, което познаваше. "Хотспър, стоп! Стой!" - изкрещя
той. Верен на природата си, конят се подчини. Неподвижен, Хотспър
започна да се стоварва с цялата си тежест върху притиснатия ботуш на
Николас. "Стоп!" - изкрещя отново той, а в очите му се появиха сълзи.
"Уау!
И тъкмо когато си помисли, че всяка костица на стъпалото му ще
бъде смляна на прах, дядо му каза тихо: "Когато ти е достатъчно,
момчето ми, просто кажи на стария Спър да се размърда".
Понякога, смята той, ние можем да бъдем причинители на
собствената си болка.
Той отдръпва чашата.
В Нонсуч Кат Вейси е дошла да празнува Задушница с Джон и
Лизи. Тя е дошла сама, с изключение на един-единствен младоженец,
който пренебрежително се отнася към кучкарите, които понякога
нападат пътниците по лондонските пътища. Когато пристигна вчера
следобед, със зачервени от пътуването от Воксхол бузи, Джон и Лизи я
посрещнаха на външната порта. Хванала ръката на Джон, тя слезе от
коня и го поздрави с уважителното "милорд". Удовлетворена от
протокола, тя го прегърна, целуна го по бузата и извика: "О, Джон, на
сърцето ми е приятно да те видя отново! И теб, Лизи! И малкия Нъг!
Шпаньолът тичаше из двора, викайки в екстаз, докато Гейбриъл
Куигли, секретарят на Джон, не беше принуден да го вземе и да го
върне в чакащите ръце на Лизи.
Тази сутрин двете жени стоят заедно в празните кралски
апартаменти и гледат през прозорците към италианските градини,
чакайки дъждът да се разнесе, за да могат да се разходят до красивата
горичка на ловджийката Диана и да пуснат Нъг да гони фазани.
Те много си приличат, Кат Вейзи и Лизи Лъмли: на сходна възраст,
омъжени за доста по-възрастни мъже, и двете не могат да имат деца...
и все пак толкова различни.
Някога Лизи е смятала Кат за съперница. Когато се е омъжила за
Джон Лъмли, приятелството между новия ѝ съпруг и изгонената
съпруга на анатома е било толкова близко, че тя се е почувствала
изключена. Дори се е питала дали Кат не е била любовница на Джон.
Беше му отнело известно време да я убеди, че неразривната връзка,
която споделят, е връзка на скръб. Защото Кат Вейси и първата съпруга
на Джон - Джейн ФицАлан - бяха най-близки приятелки, почти сестри.
Дори и така, това знание не беше допринесло много, за да притъпи
другия трън на разцвета: съзнанието, че призракът на Джейн ФицАлан
винаги щеше да напомня на Лизи за собствените ѝ ограничения.
Отгледана от баща си, граф Аръндел, на базата на необикновената
предпоставка, че женският интелект във всяко отношение е равен на
мъжкия, Джейн ФицАлан се бе прославила като учен. Тя дори е
превела книги на Еврипид на английски език. Нищо чудно, че Джон я е
обичал толкова много, смята Лизи. Тя често си представя Джейн, която
стои до рафтовете на библиотеката в Нонсуч и с лекота разбира
съдържанието на всеки том, който вземе от рафтовете. На Джейн
никога не би се наложило да пита Гейбриъл Куигли какво означават -
както понякога прави Лизи. Джейн никога не би се страхувала да
изглежда глупава в очите на Джон. Късните съпруги, мисли си тя,
могат да хвърлят такива ужасно дълги сенки.
Нямаш представа колко е хубаво да си отново тук - казва Кат и
вдига пръст, за да проследи дъжда, който се стича по оловния
стъклопакет. "Понякога Нонсуч ми липсва ужасно.
"Трябва да останеш - да се присъединиш към домакинството. Това
ще направи Джон щастлив. Лизи се смее. "Това ще ме направи още по-
щастлива.
"Не мога, Лизи.
"Защо не? Колд Оук е достатъчно приятна къща, но знам колко
много те боли, когато Фулк идва.
"В това е проблемът, Лизи. Фулк никога не би го позволил. А аз
нямам собствени средства.
"Няма да ти трябват средства.
"О, Лизи, и двамата знаем, че Джон не би бил доволен, ако не ме
издържа по начина на велика дама - а той вече има една такава!
"Но ти ще бъдеш добре дошла.
"Бих била в тежест на портмонето му, ето какво бих била. Освен
това Фулке ще ме обвини, че се опитвам да настроя Джон срещу него.
Кат сваля върха на пръста си от чашата и го изучава, сякаш очаква
кожата ѝ да е попила дъжда навън. "Благодаря, но не. Студеният дъб
ми допада.
Джон ми каза, че Фулк се е държал подло с теб, както обикновено,
когато Барондейл и останалите слязоха, за да планират банкета за Деня
на встъпването - казва Лизи и гали Нъг, когато той започва да хленчи.
Кат се усмихва. Познаваш ме, Лизи: Дадох толкова, колкото и взех.
Трябваше да видиш лицето на Баронсдейл, когато го попитах колко
време ще мине, преди колежът да разреши на жена да практикува
физика. Можеше да си помислиш, че съм му предложила да направи
Луцифер старши научен сътрудник".
Завиждам ти, Кат, наистина ти завиждам - че имаш смелостта да
накараш тези скучни старци да се гърчат в краката си - казва Лизи, а
призракът на Джейн ФицАлън отново я потупва по рамото. Бих дала
всичко, за да имам знанията, които има Джон, за да мога да обсъждам
физиката с него на равни начала. Но Бог просто не е направил така
нещата, нали? Поне не така е направил мен.
Вижте, дъждът намалява - казва Кат. "А на Нъг му омръзна да
слуша женските разговори.
Камбаната на църквата "Сейнт Мери Овъри" току-що е ударила
девет. Заведението "Джакдау" е почти празно, с изключение на двойка
здравеняци, които закусват късно, и един човек с плешив пастет и
обрив на тънкия си врат, който седи сам и гледа тъжно в малката си
бира. Никълъс смята, че е служител на капитула от двореца на
епископа на Уинчестър отсреща. Вероятно се чуди как да обясни на
декана си болезненото раздразнение, което предвещава доза френска
подагра. Не напразно в Саутуърк наричат проститутките си
"уинчестърски гъски". Живак - прилага се чрез катетър или се изгаря
над пламък и се вдишва. Лекарството изниква в главата на Никълъс
незабелязано. Но каква е ползата от тези знания за него сега? Какво
знае Никълъс Шелби за каквото и да било, освен как да не се удави?
Как ме намери? - пита той Бианка Мертън малко по-късно.
"Това беше Тимъти, нашият чешмаджия. Една сутрин той отиде до
реката с мръсотията и те намери да лежиш на брега. Каза, че приличаш
на удавена мечка, на едно от онези бедни същества, които примамват в
мечешката градина.
Той предполага, че тя иска обяснение. Той не може да даде
обяснение - все още не. Съжалявам, но не мога да ви платя - казва той,
защото знае, че малцина по реката ще ви спасят от чисто състрадание.
"Нямам нищо.
Тя свива рамене. 'Тогава точно това ми дължиш. Приемал си едва по
една купичка бульон всеки втори ден - и си изчистил по-голямата част
от него.
"Не мога да си спомня много...
"Не се съмнявам в това. Не са много хората, които влизат в реката
тук и излизат живи. Дори вчера сутринта те беше обхванала треска.
Помислих, че един сироп от лобелия може да помогне. Помогна -
малко. Но не достатъчно. Затова ти дадох териак. Няколко капки и ден
по-късно... ето ни тук.
Тя се усмихва топло. Широка, открита усмивка, а не скромно
дръпване на устата с присвити очи, каквото обикновено прави
кръчмарката на лекаря. После си спомня, че лекарят вероятно е
последният човек на земята, на когото прилича. "Териак? Тогава вие
сте аптекар?
Онези наситени кехлибарени очи го задържат за миг,
предизвиквайки го. Ако обстоятелствата бяха други, мисли си той, това
са очи, които биха могли да подмамят човек към всякакви
предателства.
Това казва ли ви, че съм аптекар? - пита тя язвително, поглеждайки
към прозореца и дървената табела, която виси отвъд него. На нея все
още е нарисувана папагала. Никъде не се вижда рог на еднорог -
традиционният знак на аптекаря. 'Как бих могла да бъда такава, след
като гилдията на производителите на храни отказва да допусне жена до
занаята? Не, господин Шелби, аз съм кръчмарка, просто и ясно.
Сега той вече по-добре осъзнава лекия акцент в гласа ѝ, макар че
английският ѝ е безупречен, дори нежен. В покой горната ѝ устна е
леко присвита в ъглите, което придава на устата ѝ нетърпелив вид.
Челюстта ѝ е подвластна на внезапни напрежения, които идват без
предупреждение, когато говори. Какво причинява това внезапно
втвърдяване на изражението - чуди се той. Какво крият те?
Той се сеща за множество въпроси, които трябва да ѝ зададе.
Простички, като например: защо решихте да окажете милост на
напълно непознат човек? Или: защо не повикахте констебъла и не
накарахте този полузатънал скитник да бъде отведен в затвора
"Брайдуел"? Но това, което наистина иска да попита Бианка Мертън,
собственичката на кръчмата "Джакдау", която казва, че не е аптекарка -
и явно не е нито проста, нито ясна - е как се е сдобила с териак?
Твърди се, че за правилното му приготвяне са необходими съставки,
граничещи с магията. Това е и най-скъпият лекарствен продукт, който
може да се купи с пари.
В един празен баир, който все още мирише на бившите си
обитатели, Елиз се крие от дъжда и се опитва да не си спомня. Но сега,
когато Ралф вече не е с нея, споменът е единственият ѝ спътник. А
споменът може да се държи по-здраво, отколкото малките пръсти на
Ралф някога са го правили.
В съзнанието ѝ отново е началото на лятото. Те са прекарали пет
дни в къщата на ангела. Елиз смята, че това е най-близкото до рая,
което можеш да получиш, без да си мъртъв.
Неочаквано ангелът идва при нея с новината, че тя и Ралф трябва да
си тръгнат. Моля те, не в Банксайд - моли Елиз, а Ралф впива пръсти в
нея като маймуната, която е видяла да се държи за дресьора си на
панаира в Бермондси. Ако не можем да останем тук, искаме да отидем
само в Къдингтън - в голямата къща, за която майка ми винаги ми е
разказвала, онази с леглото с гъши пух и овнешкото месо, което се яде
всеки ден. В противен случай предпочитаме да умрем.
Ако Къдингтън е мястото, където ще бъдете щастливи, тогава ние
отиваме там - отвръща любезно ангелът.
Защо не взех Ралфи и не избягах отново, преди да е станало твърде
късно? пита се Елиз, докато виновните сълзи се стичат по бузата ѝ, а
вятърът се провира през пролуките в стената на баира. Сега вече знае
отговора: ангелът й е направил магията си, направил я е послушна,
подчинил е Елиз на волята си. И тази нощ сигурно е използвала
особено силна магия, защото след вечеря Елиз се оказа толкова
объркана, че ако ангелът ѝ беше казал, че отива в Гринуич, където
кралицата лично е поискала да я види, тя щеше да повярва и да тръгне
като агне.
Това ново място се оказа също толкова тъмно и шумно, колкото и
яхнията, от която беше избягала. Но някак си дотогава тя беше
загубила всякаква способност да мисли и действа самостоятелно.
Сънуваше странни, ярки сънища, дори и на дневна светлина. Често не
можеше да различи кога сънува и кога е будна. Сега тя отново знае, че
това е било дело на ангелската магия.
Но преди да изпадне в ужас, имаше една малка надежда: Елиз бе
открила, че двамата с Ралф не са сами. Имаше и други хора тук, на
това ново място, други, които ангелът беше спасил.
Други жертви, попаднали в клетката на ангела.
9
Остани за малко - предлага Бианка. "Мога да се възползвам от
помощта. На юг от реката е трудно да се намери човек, който да може
да пренася бъчви и да работи в пивоварната - което Николас прави все
по-лесно, докато силите му се възстановяват - и да може да чете и
пише. Тя се радва, когато той приема.
Тя вече подозира, че мъжът, когото двамата с Тимоти са изловили от
реката, не е обикновен скитник. Той е образован. Знае това, защото в
делириума му го е чула да проклина Бога - на латински.
Тя си мисли, че може би е паднал свещеник, макар че когато отново
напълнява, прилича повече на здрав ергенски син, отколкото на божи
човек. Но тогава колко фермерски момчета имат латински на църковен
служител? Все пак тя не любопитства. През двете години, откакто
живее в Банксайд, е научила, че мнозина, които идват тук, не желаят да
бъдат хората, които са били някога. Освен това присъствието му
помага на Роуз да откъсне поглед от по-добре изглеждащите клиенти.
Що се отнася до Никълъс, къде другаде трябва да отиде?
Не и да се върне към стария си живот. Той си е отишъл завинаги.
Тогава в Съфолк? Обратно при семейството си, при брат си Джак и
снаха си Фейт, обожаващи родители на един здрав нов жълъд? Не, той
не можеше да понесе съжалението. Или постоянното напомняне за
това, което е загубил.
Мисли си, че когато дойде пролетта, може би отново ще замине за
Ниските земи, ще се запише в армията на принца на Оранж, ще се
върне към кърпенето на рани и стягането на разбити кости. За това
дори не е нужно да си лекар. Те са достатъчно отчаяни в борбата си
срещу испанците, за да вземат маймуна, ако може да я научат на
правилните трикове.
Така че, докато чака сезона, Никълъс запазва мястото си на тавана.
Малкото прозорче се превръща в неговата шпионска дупка към
миналото. Той го затваря, когато звуците от клането в зандана на
Мутън Лейн стават прекалено натрапчиви. Но когато е отворен и
въздухът е достатъчно чист, той може да различи кулата на църквата
"Тринити" от другата страна на реката. Представя си как Елинор седи
там сама и го чака да се присъедини към нея на път за вкъщи, след
като е лекувал диспепсия, предизвикана от някакъв надут старейшина.
Но когато се плъзга на пейката до нея, открива, че тя е някой съвсем
друг.
През повечето дни в "Джакдау" се събират играчи на зарове, ловци
на коняци, чистачи на портмонета и всякакви други пияници с
гръмогласни гласове, които можете да назовете. Те пият шумно от
кожени бутилки и канички, докато бузите им се разкършат. Играят на
примо и хазарт, картите и заровете падат между натоварените кошове,
докато младият Тимоти, момчето от чешмата, свири на цитрата си и
пее на висок глас тъжни песни за убити любовници и разбити сърца.
Понякога на Николас му се иска да изтръгне инструмента от пръстите
си и да го хвърли в огъня.
Той обядва в ъгъла на чешмата с потап и хляб от маслини. Бианка се
присъединява към него, когато може. Двамата развиват лесно
приятелство, макар че и той усеща у нея неизказана предпазливост,
която не позволява да се постигне нещо по-дълбоко. Някои болки са
твърде скъпо закупени, за да бъдат продавани небрежно, смята той.
Бианка Мертън.
Защо това име му се струва странно познато? От няколко дни насам
той си блъска главата в паметта. Но тя е твърде препълнена с болка, за
да може да види ясно дъното. Отнема му известно време, докато
мъничкото парченце спомен изплува ясно. Дори и тогава изглежда, че
е дошла от паметта на някой друг, защото това със сигурност е друг
Никълъс Шелби, който се мъчи да остане буден след пиршеството в
гилдията на улица "Найтрайдър", докато слуша как президентът
Баронсдейл се опълчва срещу измамниците и мошениците, които
практикуват незаконна физика: Представете си: жена! Обикновена
кръчмарка от Банксайд на име Мертън. Казват, че приготвяла различни
нелицензирани лекарства, без да има каквото и да било образование!
Широката усмивка изкривява лицето му, когато си представя как
Барондейл научава истината. А усмивката му се струва също толкова
ново преживяване, колкото и всички останали, с които се е сблъсквал
напоследък.
И все пак Бианка все още не се отзовава доброволно на въпроса
откъде е взела териака.
Харесват му простите задачи, които тя му поставя. Те не изискват
никаква мисъл. Мисълта неизбежно го води към по-тъмните места.
Той осъзнава, че животът не може да бъде лесен за неомъжена
прислужница, която се опитва всячески да си извоюва място в
Банксайд. Забелязал е как темпераментът ѝ избухва, когато си
помисли, че някой бъдещ галант ѝ обръща внимание само защото
намира за привлекателна идеята за съпруга, която може да донесе
доходна кръчма на един брак. Но как да научи малко повече за Бианка
Мертън, без това да прозвучи като разпит?
Тя решава дилемата вместо него. Една вечер над късна купа с
потаплия тя се измъква, че е в Англия едва от две години. От Падуа -
казва му тя, когато той нежно я пита повече. Поставя ръце от двете
страни на лицето си, поставя палците на челюстта си, след това
избутва пръстите назад по короната, прокарва ги през косата си, сякаш
разчиства терена за действие. Баща ми беше английски търговец там -
казва му тя.
"Това обяснява акцента, който чувам в гласа ти. Това ме озадачи.
Майка ми беше италианка, но баща ми ме караше да говоря винаги
на английски. Той искаше да му помагам в бизнеса му с англичаните,
които идваха в Италия да търгуват - обяснява тя. "А вие?
"Аз? Роден съм в Съфолк.
"Това в Англия ли е?
"Почти.
"А там всички ли говорят латински?
Той я поглежда безучастно. "Латински?
"Ти бълнуваше на него - когато къпах треската ти. Кълнеш се твърде
нецензурно, за да си свещеник, а не си достатъчно богат, за да си
адвокат. Затова се зачудих дали всички хора от Съфолк го владеят.
Това го стресна. Досега той не си беше представял интимността на
това как тя къпе изпотеното му тяло. Той не знае дали да се смути, или
да й бъде благодарен. Затова блъфира.
О, всеки мъж, който има амбиции за сина си, го кара да учи
латински - казва й той безгрижно, като гледа върховете на пръстите си.
"Започваме от дребното училище. До десет години четем Овидий. Ако
успееш да изрецитираш няколко стиха от Библията на латински,
магистратите ще те пуснат от първото ти углавно престъпление с не
повече от клеймо. Не че съм извършил тежко престъпление - всъщност
не съм извършил нищо повече от случайни простъпки".
Значи определено не сте епископ?
Той споделя смеха ѝ. А баща ти и майка ти - те все още ли са в
Падуа?
"И двамата са мъртви: майка ми - от потна болест, преди осем
години. Баща ми почина по време на пътуването до Англия. Беше стар,
а и морето беше тежко.
"Защо заминахте?
"Властите в Падуа може и да твърдят, че е отворен град, но под тях
се крие недоверие към всеки, който е извън Венето, особено към
англичанин. Смятат го за заплаха. Беше само въпрос на време.
"Същото е и тук. Ако момчетата чираци не могат да избутат
чужденец от Лондонския мост по време на парада, смятат годината за
много слаба.
Тя казва: "Ще си запиша да не преминавам през него в празнични
дни.
Първа светлина в сурова ноемврийска утрин. Никълъс сънува, че
Елинор лежи до него. Тя му шепне тихо, че ако той някога отново
вечеря в чешмата "Джакдау" с Бианка Мертън, тя ще се омъжи за
търговеца на вълна от Уудбридж с красивите телета, който се е опитал
да я ухажва, докато той е бил в Холандия. Никълъс е по средата на
обещанието си никога повече да не прави това, когато някакъв звук,
някакъв стон или скърцане, което Джакдау издава, когато излиза от
нощния си покой, го събужда. Когато отваря очи, липсата на Елинор го
връхлита като отдръпваща се вълна.
Таванското помещение е обляно от водниста сива светлина, която се
процежда с неохота през оловния прозорец. Той открехва ключалката,
за да влезе студеният утринен въздух. Поглеждайки надолу, вижда, че
алеята е празна, а къщите отсреща се появяват бавно от сенките.
После под себе си чува как вратата на "Джакдау" се отваря.
Дори увит в дебело наметало и качулка, той знае, че това е Бианка.
Тя поглежда нагоре-надолу по алеята, сякаш проверява дали е сама.
След това, очевидно доволна, тръгва в посока към срутището на Мутън
Лейн.
Къде отива в този ранен час - чуди се той. Ако е по поръчка, ще
изпрати Тимъти или Роуз. И защо е спуснала ключалката толкова
внимателно, докато излиза в новото утро, сякаш иска да избегне и най-
малкия шум? Дали защото се страхува, че някой по чиста случайност
ще погледне през прозореца и ще я види?
Това се случва отново - три пъти през следващата седмица. Три
пъти той я наблюдава как се измъква скришом от "Джакдау" в ранните
часове. Всеки път се събужда от тихото скърцане на краката ѝ по
стълбите. Последният път е тази сутрин, точно когато се разсъмва.
Последният му поглед към нея - преди да се прокълне, че е
подозрителен клюкар, и да затвори внимателно прозореца, за да не го
чуе - беше като мимолетна сянка, едва забележима под табелата на
кошничаря на ъгъла на алеята на Черния бик.
Защо го правя? пита се той. Защо отварям прозореца с виновно
сърце, само за да мога да надникна в алеята и да я наблюдавам?
Старият Никълъс не беше шпионин. Защо новият иска да шпионира
благодетеля си? Може би е по същата причина, поради която искам да
знам откъде е взела териака - казва си той. А може би е защото
простото доверие вече не е достатъчно.
По-късно, когато Джакпот е напълно буден, той намира Бианка в
кухнята. Тя прави вписвания в сметководната си книга с малка,
уверена ръка. Тя вдига поглед, обрамчва веждите си с тънки пръсти и
ги прокарва обратно през косата си. Това е навик, забелязва той.
"А, Никълъс. Радвам се да те видя на крака. Ще ми направиш ли
една малка услуга?
"Разбира се. Назовете я.
"Слез до стълбите на Mutton Lane. Посрещнете ме с едно камионче.
Около единадесет, в зависимост от прилива.
"Посетители?
"Търговец, който идва от Винтри. Има пратка вносен малмзи.
Сегашният ми доставчик е решил, че иска допълнително по шест
пенса на бъчва само заради риска да прави бизнес в Саутуърк. Не
искам този да стане жертва на дилърите и дивелъпърите, преди да
имам възможност да измъкна добра цена от него.
Той пита възможно най-небрежно: "Снощи спахте добре?
Отговорът е красива усмивка и проблясък на блестящите
кехлибарени очи.
"Като младенеца Исус в ръцете на Мария. А ти?
Когато Никълъс излиза от "Джакдау", вижда, че Банксайд гъмжи от
хора. Какво ги е довело на улицата, чуди се той. Нова пиеса в "Роуз"?
Улавяне на мечка в Парижката градина? После си спомня датата.
Седемнадесети ноември: Денят на присъединяването. Празнуваме
помазването на нашата суверенна дама, английската Глориана, нашата
най-благородна, висока и превъзходна Елизабет.
За да се стопли, той е взел назаем палто с буфан, неустойка за
неплатена сметка в "Джакдау". Мразовитото време шумно щрака под
ботушите му. Пред църквата "Сейнт Мери Оувъри" ергените просят
милостиня от минувачите, а младите им лица са твърди и сиви като
зимното небе. На вратите на закусвалните докситата се скупчват и се
надяват на търговия, макар и само за няколко кратки мига обещана
топлина. Над комините се стеле плоска димна завеса. Табардът върти
оживена търговия с парещи чували, но Николас знае, че ще трябва да
побърза, ако иска да стигне навреме до стълбите в Мутон Лейн.
В бледата светлина на утрото къщите, прегърнали далечния бряг на
Темза, изглеждат не по-солидни от водните си отражения. Те са
границата на чужда страна, която той не помни да е посещавал.
По пътя към стълбите на Mutton Lane той минава покрай старата
къща на Лазар. Някога тя е била дом на прокажените в Саутуърк, а сега
стои като празен затвор сред натъпканите с неравни дървени греди и
провиснала тухлена зидария блокчета. Тя е пуста и изоставена още
преди началото на управлението на Елизабет. И все пак мрачният му,
забранителен въздух остава. Дори скитниците не търсят подслон тук,
както може да потвърди самият Никълъс. Той не е суеверен, но не
може да не промълви, докато бърза покрай нея: "Requiem aeternam
dona eis, Domine" - дай им вечен покой, Господи.
Употребата на латинския го кара да осъзнае колко свободен е тук, в
Саутуърк. Ако някой от другата страна на реката го чуе да си мърмори
молитви на латински, вероятно ще го осъди за папист.
В бардака на "Мутън Лейн" приготвят последните зимни прасета,
докарани от кентските полета. Парата от закланите им трупове се
издига в неподвижния въздух. Улицата мирише на кръв, карантия и
влажна свинска кожа. На кея има малка групичка хора, които чакат да
хванат лодка или, като Никълъс, да пристигне пътник.
Никой не му обръща внимание. И защо да го правят? Днес той
изглежда много по-добре, отколкото последния път, когато дойде тук.
Под палтото, подплатено с буфан, все още носи белия си платнен
анцуг, но Роуз е успяла да изчисти повечето петна от него, като е
бърсала с черния сапун, сякаш се е опитвала да изгони демоните му
вместо него. Тя е закърпила маркуча му. Тимъти е почистил ботушите
му. Косата му все още е неподдържана, а в очите му има
продължителен поглед, който те предупреждава да се отдръпнеш, но
брадата му е подстригана плътно до челюстта и е достатъчно
спретната. Тези дни пазачите почти не го разпознават. А и вече не
мирише на сбиване.
Когато наближава края на кея, чува вик, бързо последван от друг.
Той поглежда към редиците от злобни вълнички. Точно отвъд брега се
задържа една лодка.
А между лодката и стълбите, с протегнати ръце, сякаш изтощени
след преплуване на огромно разстояние, едно тяло пада и се издига на
прилива.
Елиз е приседнала до празния кръстопът, бдителна като кошута в
гората. Тя наблюдава за дявола.
Дяволът има много маски. Ако може да приеме формата на жена,
дори на ангел, то колко лесно ще му бъде да приеме формата на
товарача, който е минал преди малко, или на когото и да е друг, който
следва по пътя?
Има само няколко души, за които Елиз може да бъде сигурна, че със
сигурност не са дяволът. Вдовицата Алис Уелфорд е един от тях.
В дните преди Мери да ги отведе в Кардиналската шапка, Алис
Уелфорд се грижеше за нея и Ралф, когато Мери или не можеше, или
не искаше. Не, Алис щеше да е маскировка, която дори дяволът не би
могъл да измисли.
Имаше и онези, които Елис беше срещнала в клетката на Дявола. Тя
ги оправдава сега в спомените си: първо, двете жени, които седяха от
сутрин до вечер и само се прегръщаха. Едната имала празни гнезда на
лицето си, където би трябвало да са очите ѝ. Носеше малка камбанка
на шнур около врата си, която звънеше тихо, докато се люлееше
напред-назад и се усмихваше безразлично на нищо. После младежът,
вретеновиден и изкривен, който безкрайно бършеше дланта на едната
си ръка по бузата. А може да оправдае и стареца с прошарена брада и
само една ръка, който я попита четири пъти за името, преди да разбере,
че го е забравил в момента, в който му го е казала.
И накрая, единственият човек, когото - за нейна изненада и радост -
познаваше: Джейкъб Монктън, луничавото момче от Скроуп алея.
Ангелът спаси ли и теб, Джейкъб? - попита тя невинно. Но той само
я поздрави с остри звуци, сякаш ядосани духове щипеха плътта му.
Това беше начинът на Джейкъб. Повечето хора в Саутуърк го наричаха
"адъл-пат", макар Елиз да знаеше, че той не би наранил и муха.
Не, никой от тях не би могъл да е дяволът, помисли си Елиз, докато
прескачаше кръстовището и навлизаше в храстите отвъд.
Но това не означаваше, че Дяволът не беше на път.
10
Смяташ ли, че можем да му се доверим? - пита Бианка, докато Роуз
я пристяга в най-добрия си карнеолов корсет. Намират се в стаята на
Бианка над чешмата на "Джакдау". Роуз подготвя господарката си за
срещата с лозаря от другата страна на реката. За случая Бианка е
облякла блузата си от хаарлемски лен - никой не може да получи
толкова бял и фин лен като холандците - риза от зелен брокат и
любимото си боди. Блузата ще покаже остатъците от италианския ѝ
цвят, а зеленото и карнеолът ще поласкаят кехлибарените ѝ очи. Мисли
си, че ако с готовия артикул не може да изкара и едно пени от бъчвата с
вносен малмсей, може и да си събере багажа и да се върне в Падуа.
Ако е поне наполовина мъж, ще изостави Винтри и ще се засели
тук, в Банксайд, още щом те види - кикоти се Роуз, докато се опитва да
завърже последните точки на Бианка. Той няма да даде и една
вихрушка за цената на малмзи!
Всъщност говорех за нашия господин Никълъс. Все още знаем
много малко за него. Какво ще кажете вие?
"Майстор Николас? Мисля, че е млад джентълмен, лишен от
наследството си и влюбен без отговор - казва Роуз, вечно весела млада
жена с маса кафяви къдрици, които вечно отмята от очите си.
"Не бъди глупава, момиче. Бианка вдига едната си ръка, за да може
Роуз да издърпа гънките на блузата направо.
Тогава той е самотен трубадур, който търси мистериозна девойка,
която идва при него в сънищата му - предлага Роуз, която в свободното
си време не обича нищо повече от това да кара Бианка да ѝ рецитира
романтични балади за грошове.
Не мога да си представя, че в Съфолк има трубадури, Роуз. Там има
само блато и овце. Знам; питах го.
Тогава може би е продал душата си, за да спаси жената, която обича;
осъден е да се скита вечно сам - казва Роуз с повече проницателност,
отколкото знае.
Сега поне знаем, че не е изпратен от Гилдията на производителите
на храни, за да ме затвори - казва Бианка. Дори лондонският епископ
не би си направил труда да накара свой шпионин да се хвърли в реката,
само за да го убеди.
Аз казвам, че дано да е погубен лондонският епископ и гилдията на
производителите на храни - заявява Роуз.
"Той има физика, в това съм сигурна.
"Откъде знаете, госпожо?
"Трябваше да видиш погледа му, когато казах, че съм го лекувала с
териак.
"Казахте, че сте изчерпали последния флакон, който баща ви е
оставил, госпожо.
Бианка разперва ръце и завърта кръг, за да може Роуз да провери
дали всичко е правилно завързано и в изправност. "Но ние не можехме
да го оставим да умре, нали? Той ще бъде нашият талисман. Знам, че
ще го направи. И под тази груба външност той е доста галантен, не
мислиш ли?
Омъжи се, госпожо! - казва Роуз, преструвайки се на невинна през
къдриците си. "А аз си мислех, че е лозарят, когото искате да
отвлечете".
На стълбите на Mutton Lane сякаш никой не знае какво да прави.
Гледат бледото размазано нещо във водата и прикриват устата си от
шок. Някой промълвява молитва. В крайна сметка един моряк успява
да хване трупа с куката на лодката си. Той вика за помощ, но никой -
освен Николас - не иска да помогне за изваждането на полузамръзнал
труп от реката.
Предупредени от суматохата, двама касапи в окървавени кожени
престилки пристигат от развалините. Те изваждат тялото от водата за
нула време и го слагат на дъските като гротескен и измършавял
манекен. Точно тогава чакащите пътници на уискито установяват, че
спешно трябва да изберат друго място за кацане. В един момент
единствените живи хора, останали на Мутренските стълби, са двамата
касапи и Никълъс Шелби.
Никълъс се взира в бледото, подпухнало лице на младо момче на
може би петнайсет години. В него има говежда простота, нежна луна
на лицето. Чайките са имали очите. Има следи от гризане, където може
би щука е хапала. Но все още не е настъпила пълна разруха.
Сигурно е бил в дълбока вода ден-два, преди да изплува на
повърхността, мисли си Никълъс. Под изпъстрената с петна кожа се
виждат тъмни вени, сякаш вече е започнал пътя на трансформацията
си в речно създание.
Но най-поразителното нещо от всичко е торсът. То е разтворено,
гърдите и горната част на корема са нещо повече от зейнала пещера с
цвят на развалено солено месо. Отвътре, през отчупените краища на
ребрата, ясно се вижда гръбначният стълб, привързан с въжета от
жълта мазнина. Няма сърце, няма вътрешности, нищо освен няколко
кълба тъмна плът, по които ножът е минал. Момчето е било изкормено.
"Това може да се намери на пазара в Ийст Чийп. Бих поискал пет
шилинга за него - казва един от касапите.
Малко е узрял - казва другият и се смее жестоко. "Наречете го дивеч
и вземете шест.
Никълъс Шелби не ги чува. Твърде зает е да се взира в трупа.
Отстрани на левия прасец - достатъчно дълбоко, за да се види
отблясъкът на бялата кост - ножът, с който е направено филетирането,
е издълбал и обърнат кръст дълбоко в алабастровата плът.
11
Енорийският констебъл пристига, без да се е появил някой, който да
го повика, сякаш има нюх към анонимните мъртъвци, които реката
изхвърля почти всеки ден. Той е дивашки на вид, с постоянно
подозрително намръщено лице и неподдържана брада. Носи дървена
тояга, неофициалната си служебна бухалка. Придружава го един от
енорийските пазачи: в Банксайд служителите на реда обикалят по
двойки дори през деня. Никълъс не ги разпознава. Те не са онези
дружелюбни момчета, които се смилиха над него по време на падането
му.
Някой знае ли кой е той? - пита констабълът с незаинтересован глас,
като поглежда към трупа, изтичащ от речната вода, и живите елхи,
които се гърчат на кея.
Прилича малко на младия Джейкъб Монктън - казва един от
минувачите, който е намерил смелост да се върне, за да разгледа
отблизо това, което приливът е изхвърлил на повърхността, - синът на
продавача на пуловери от Скроуп алея. Момчето със замаяния ум.
Да, това е той - казва друг. "Някой трябва да изтича и да каже на
брат му, Нед. Той търси Джейкъб от доста време. Най-добре е да го
прикриеш, преди да е дошъл. Ако Нед го види в този вид, ще започне
да пробива дупки в тухлената зидария. Знаеш какъв е.
Който и да е той, по всичко личи, че е предателски настроен младеж
- смее се един от касапите. "Изглежда, че е станал неспокоен, след като
са го обесили и нарисували - решил е да скочи, преди да са стигнали до
разквартируването. Той се залива от смях заради собственото си
чувство за хумор.
Вътрешните органи са изрязани - казва Никълъс Шелби тихо на
контесата.
Знаещ, нали? - пита константата.
"Не, не съвсем.
Сигурно е паднал от моста, попаднал е в някое от тях... - казва
констабълът и посочва надолу по реката, където водните колела се
въртят в арките на Лондонския мост. Дори и на това разстояние шумът,
който издават, докато се въртят в течението, се чува ясно - зловещо
бучене... бучене...
Вероятно - казва Николас, като държи на собствения си съвет. Знае,
че момчето не е умряло от травми, получени при падане във водно
колело. Но също така може да предположи защо констабълът вече е
решил, че е така. Олдерменът ще иска доклад; мировият съдия на
кралицата ще иска доклад; коронерът ще иска доклад. Всички ще искат
доклад - часове работа и всичко това за по-малко от един шилинг на
човек, който едва може да напише собственото си име. Като се прибави
и фактът, че момчето е било от скромен произход и е известно, че е
страдало от болест на разума, злополуката е най-добрата присъда.
Освен това сега вероятно не е моментът да започваме да крещим за
убийство. Не е рядкост някой свидетел да се окаже в Контра, докато
съдебната власт не бърза да реши дали знае повече, отколкото казва.
Някои от тях могат да тънат там с месеци, преди магистратът да реши,
че са невинни. И въпреки всички усилия на Бианка и Роуз, Никълъс
все още не изглежда напълно реномиран.
Въпреки това той предлага да придружи тялото до моргата в "Сейнт
Томас", да говори с коронера, за да потвърди заключението на
констебъла, ако се наложи. Това поне ще му спечели време.
Констабълът го поглежда нагоре-надолу, отхвърля предложението му и
му казва да си върви.
Никълъс така или иначе е видял достатъчно. Достатъчно, за да му
каже, че раната на крака на момчето е точно като тази на мъртвото бебе
от лекцията на Вейси, само че по-голяма. Що се отнася до
изкормването, то изглежда така, сякаш някой е изтръгнал
вътрешностите на бедната душа в прибързано търсене на погълнато
съкровище.
Той също така забеляза - с професионален интерес, от който не
може да се отърве - суровите охлузвания по китката и глезена. Убиецът
сигурно е привързал бедното момче, преди да се захване за работа. В
съзнанието му незабелязано нахлува мрачен образ: борещо се,
извиващо се в дъга младо тяло, което се гърчи от ужас, когато ножът
започва да реже - бавно, преднамерено, толкова внимателно, колкото
позволява очевидната липса на умения.
Никълъс се обръща и тръгва обратно по Мутон Лейн. В стъпката му
има почти пружина - радостта, която идва от това да знаеш, че докато
останалата част от света те е смятала за луд, ти всъщност си бил прав.
Чува в главата си самите думи на Фулке Вейзи - само че сега в тях
има сладост, която предизвиква мрачна усмивка на устните му:
Значи сте решили, че алтернативата е убийство, така ли? Всичките
ви диагнози толкова бързо ли се поставят?
И сега той има име, с което да работи: Джейкъб Монктън, синът на
продавача на кокошки от Скропската алея.
Момче със замаян ум.
Бебе с изсъхнали крака.
И убиец с гладен нож.
12
Астифният вятър разкъсва гребените на назъбените малки вълни,
изпращайки ледени струйки в лицата на гребците. Докато баржата
наближава стълбите на Уайтхол, сър Фулк Вейзи се подготвя за скок
върху кея. Той е едър мъж, който не се отличава с пъргавина. Когато се
колебае, разтревожен от люлеещата се палуба под краката му, някой го
бута обидно в тила и той едва не се сгромолясва върху хлъзгавите
дървени греди.
Вейси няма представа защо е бил повикан в Сесил Хаус. Капитанът
на баржата, който носи на жартиера си ерминова емблема на лорд
Бъргли, не му е казал нито дума по време на пътуването. Той изпитва
натрапчив страх, че лейди Катрин е намерила начин да му създаде
неприятности; тя е слабо свързана със Сесил по линия на майка си и
той не би повярвал, че някой от тях ще го направи.
Лондонският дом на Бъргли е бляскав филиал на двореца Уайтхол,
разположен между Странд и Ковънт Гардън. Слабата слънчева
светлина проблясва във високите прозорци на голямата зала, а дворът е
зает от забързани секретари и чиновници. Това е колкото
правителствена, толкова и семейна резиденция.
Колко милостиво е да дойдете, сър Фулк - казва младият Робърт с
крив гръб, когато Вейси е въведен в залата за аудиенции. "И то в такъв
неприятен прилив.
За момент Ваези намира протокола за объркващ. Робърт Сесил -
който все още не е облякъл ермината - по право трябва да се отнесе
любезно към рицар. Но той само наблюдава сър Фулк иззад бюрото си;
дори не се опитва да се изправи. А той е син на лорд ковчежника. Така
че Вейзи прави най-малката сгъвка на коляното, която може да понесе,
и се надява, че това ще е достатъчно. Изглежда, че е достатъчно.
Сесил подканя великия анатом към един изящен дъбов стол с
висока облегалка. Възглавниците от арас носят герба на Сесил,
избродиран със златни нишки.
Тишина - зловеща и продължителна.
Вейси се чуди дали от него не се очаква да каже нещо: да участва в
някакъв ритуал, за който никой от ливреите не се е сетил да му
спомене. Утешава се със съзнанието, че ако Катрин искаше да му
създаде истински неприятности, щеше да се изправи срещу самия
Бъргли, а не срещу сина. Когато въпросът идва, той е толкова
неочакван, колкото и изстрел от пистолет.
"Някога бяхте лекар на Джон Лъмли, нали?
На Вейзи му е необходим миг, за да състави отговора си.
"Наистина бях, господин Робърт - току-що завършил Оксфорд.
Нетърпелив като агне през пролетта.
"Имахте късмет. С влизането си в двора Лъмли можеше да си
избира лекари.
Лорд Лъмли е винаги щедър - казва Вейзи, уязвен от тънко
прикритата обида.
"И оттогава сте останали близки?
"Смятам, че съм щастлив, че имам доверието на лорд Лъмли, да.
Вие сте били негов лекар, когато децата му са починали - така ли?
"Бях.
"И трите?
Вейзи се опитва да не се нацупи от обвинението, което се крие в
думите на Робърт Сесил. "Дъщерите бяха изгубени от потна болест, а
момчето - от едра шарка", казва той. "Ние, лекарите, лекуваме
симптомите на болестта толкова старателно, колкото можем. Бог
решава дали тялото ще се възстанови, или ще се провали. Аз направих
всичко по силите си.
"Не се съмнявам в това, сър Фулк. Нито за миг. Робърт Сесил отново
насочва вниманието си към пергамента пред себе си. Той потапя
перото си в мастилницата от фин рог и полага подписа си под
документа. Добавя тихо: "Ако говоря за себе си, ако бях ваш клиент,
щях да се надявам на по-добри шансове.
Вейзи преглъща обидата. Не може да направи нищо друго.
След като минава цяла вечност, Робърт Сесил казва небрежно:
"Четиридесет лири - предполагам, че това е полезна сума за един
лекар".
"Сър...?
"Дарението на лорд Лъмли за колежа на лекарите - четиридесет
лири годишно за читател по анатомия.
"А, да, разбира се. Много полезно, господин Робърт.
"Разбирам, че за тази цел той понякога изисква от вас да пътувате
през тясното море - в Европа.
"Там се извършва много нова работа. Англия не бива да изостава.
Сигурен съм, че лорд Бъргли ще се съгласи.
Робърт Сесил се усмихва студено на Вейзи. 'По-скоро си мисля, че
баща ми гледа на лекарите по същия начин, по който гледа на
кютуците: смята, че и едните, и другите трябва да висят. Последното
подобно посещение беше в Италия, нали?
Да, в Падуа, господин Робърт - отвръща Вейси, решен да не позволи
на Робърт Сесил да му забие още една карфица. "В университета там.
"И с каква цел?
"За да се запозная с най-новите постижения на италианските
майстори на физиката в областта на човешките дефор..." Вейси
прекъсва, когато Робърт Сесил вдига поглед от бюрото си, свивайки
изкривените си рамене, сякаш предизвиква анатома да продължи. Но
това, което той всъщност казва, изненадва Вейзи.
"Сигурно, сър Фулк, като лекар разбирате опасността от зараза?
"Зараза? В Падуа не е имало чума, господин Робърт. Иначе не бих
отишъл.
"Имам предвид душевната зараза, сър Фулке.
"Душата?
"Предполагам, че в Падуа все още действа папамобилът, нали?
Ето защо съм призован, помисли си великият анатом. Това не е
случаен разговор за анатомия, а разпит. В стомаха му изведнъж се
втвърдява студен камък на страх. Той може да назове имената на мъже,
които са идвали в Сесил Хаус и са оставяли свободата си пред вратата.
Има килии - вероятно точно под мястото, където седи сега - за онези,
които лорд Бъргли смята за врагове на кралството. Властта на Сесил е
почти неограничена. А Робърт Сесил смята, че е предател, защото е
бил в Падуа.
Господин Робърт - казва той, внезапно изпълнен със смирение, -
мога да ви уверя, че единственият ми мотив да отида беше физиката.
"А вие носехте ли някакви писма между благородния лорд и Падуа,
сър Фулк? Някакви запечатани писма?
"Само едно представяне на ректора на университета. Беше съвсем
невинно, обещавам ви. Показах го на нашия ректор Уилям Баронсдейл.
Той каза, че това е самият образец на такова общуване.
"Не ви ли хрумна, че може да е било криптирано?
"Криптиран? Защо?
"За да служи за тайна комуникация между еретици!
"Не!
Вейзи усеща, че подът под краката му започва да се руши. Мисли
си, че ще падне удобно в една от килиите на Бъргли, където ще го
очакват оковите. Лоялността на лорд Лъмли към короната е безупречна
- настоява той малко хрипливо. "Както и моята, господин Робърт.
Попитайте когото и да било!
Синът на Бъргли се надига, сякаш се готви да повдигне обвинение -
обвинение за убийство.
Вашият приятел Джон Лъмли е летял твърде близо до грешното
слънце за собственото си добро - казва той. "По право той трябваше да
намери смъртта си като предател още преди години!
"Ако лорд Лъмли някога е бил в грешка, господин Робърт...
Робърт вдига ръка, за да го спре. "Грешката на Джон Лъмли - не,
нека я наречем така, както наистина е: предателство - беше, че
заговорничеше с тъста си, графа на Аръндел, да ожени шотландската
курва Мария Стюарт за херцога на Норфолк. Колко лесно някои хора
забравят. Но не и аз, сър Фулк. Не и аз.
Вейси се размърда неудобно. Всичко това е било преди години;
Робърт Сесил едва ли е ставал от креватчето си. Но той знае, че вината
по асоциация е погубила много невинни хора. Всичко това е минало,
господин Робърт - казва той. "Норфолк плати с живота си. Лорд Лъмли
- със свободата си. По онова време аз бях просто лекар на лорд Лъмли.
Дори и така, този брак, сър Фулке, щеше да утвърди католическите
претенции за трона. Един късметлийски изстрел - една сачма,
изстреляна в сърцето на Елизабет, - и папата щеше да получи Англия
като новогодишен подарък.
"Никога не съм бил част от фракцията, заклевам се. Виждал съм
херцога само отдалеч. Никога не сме разменяли само по една дума. И
искам да отбележа, че кралицата имаше удоволствието да прости на
лорд Лъмли неговата... грешка.
Робърт Сесил се засмя, макар че за Фулке Вейзи това звучеше по-
скоро като лай.
Косата на баща ми е бяла, а конституцията му е много разстроена от
навика на Нейна милост да прощава! Той изпробва върха на перото си.
На върха на пръста му се появява малка капчица мастило. Тя напомня
на Вейзи за убождане от отровен трън. Често сте в присъствието на
лорд Лъмли, в къщата му на Тауър Хил и в двореца Нонсуч. Така ли е?
"Да, господин Робърт. Но бих се въздържал, ако смятате, че е най-
добре...
"Той е открит във вашата компания?
"Както всеки човек е с лекаря си.
"Точно така.
Така че това е всичко, помисли си Вейси. Ето защо Робърт Сесил ме
е извикал. Иска да бъда негов информатор. Иска да ме превърне в свой
платен шпионин, подобно на мошениците, които той и баща му наемат
да се мотаят по кръчмите и да следят за небрежни пиянски
подмятания. Трябва да шпионирам Джон Лъмли.
А ако откажа?
Но Вейси вече знае отговора на този въпрос: ще си създаде сигурни
врагове от двамата най-влиятелни мъже в Англия.
На половината път по алеята на Черния бик Никълъс чува някой да
вика името му.
"Господин Шелби!
Той спира и се обръща.
"Никълъс Шелби, лекарят? Струваше ми се, че скоро ще се
сблъскам с вас!
На Никълъс му е необходимо известно време, за да разпознае
гръдния кош, рижавата брада, прошарена с бяло, широкото чело под
вълнената шапка. Лицата, видени по време на падането му, имат
несигурни претенции към паметта му. Това не е по-различно.
"Това е Исаак Бредуел, сър - продавачът на книги. Сигурно си
спомняте...
И тогава Никълъс го фиксира: Айзък Бредуел е човекът със знака на
Хермес, който виси над магазина му. Той е книжарят, който е купил
колекцията от медицински томове на Никълъс, човекът, който
притежава последните осезаеми частици от стария доктор Шелби.
Откъде знаете името ми, господин книжарю? - пита той.
"Беше написано във вашите томове, сър. И те бяха хубави. Простете
ми, че го казвам, но по-късно се зачудих дали не са били откраднати.
Не приличахте много на лекар, когато влязохте в скромния ми магазин.
Никълъс има само смътни спомени от този ден, но странното
магазинче на Исак Бредуел се откроява по-ясно от останалите.
Бил е изненадан, че изобщо е открил книжарницата там, и се е
чудил как собственикът би могъл да изкарва прехраната си на място,
където едва един на всеки пет мъже или жени е умеел да чете. Малкото
място миришеше на ленена маса и на мастило. До купчините с балади
за стотинки Николас забеляза тежка дървена тояга. Бредуел му беше
казал, че е за да отблъсква евангелистите пуритани, но Никълъс
сметна, че оръжието му е нужно, защото или продава вносна
италианска еротика, или папистки трактати, и иска да има възможност
да си пробие път от правителствените инспектори, ако те го потърсят.
Ако се нуждаете от лекарска помощ, господин Бредуел, съжалявам,
но вече не практикувам - каза Никълъс, колкото можеше по-приятно. А
ако искате да откупя тези книги, опасявам се, че нямам пари.
Съвсем не, господине - казва книжарят с усмивка на търговец,
докато се настанява до Никълъс. "Продадох ги с добра печалба, но все
пак ви благодаря.
"Тогава не виждам с какво мога да ви бъда полезен.
Въпросът е по-скоро как аз мога да ви бъда полезен, сър - казва
Бредуел, очевидно подготвяйки се да повдигне трудна тема. Чух, че
сега сте на служба при госпожица Мертън, при знака на "Ястреба".
"Какво от това?
"Когато дойдохте в магазина ми, ми хрумна, сър, че сте човек в
състояние, което ще нарека екстремизъм...
"Валеше дъжд. Беше ми студено.
"Разбира се, сър. Но нека го кажа така: няма да сте първият човек,
който влиза в Банксайд като един човек и излиза като друг.
"Страхувам се, че не мога да се ориентирам, господин Бредуел.
Можете ли да говорите ясно; имам работа...
"Господине, ако някой иска да практикува изкуството на
преоткриването - а с оглед на вида ви предполагам, че го прави - няма
по-добро място в цял Лондон от това тук. При нас идват всякакви хора,
господин Шелби: разпространители на контрабандни папски трактати,
престъпници, които бягат от правосъдието, чуждестранни разузнавачи
от баркентините, закотвени в реката. И заради тях получаваме хората
на лондонския епископ. Шпиони на Тайния съвет - всички те търсят
размирници и еретици. Просто мръсотията привлича плъхове.
"Така ли е? Благодаря ви за предупреждението.
"Понякога невинните се оказват заловени в грешка, ако разбирате
смисъла ми.
Ще имам това предвид - казва Николас. "Но какво общо има всичко
това с госпожа Мертън?
Следващите въпроси на Бредуел спират Никълъс на място.
"Колко наистина знаеш за нея?
"Бианка?
"А, значи сега става дума за Бианка...
"Ако имате нещо да ми кажете, господин Бредуел, заповядвам ви:
бъдете открит или си тръгвайте.
Бредуел се оглежда театрално. "Казват, че тя има лечебното
докосване на Света Бригида. Тя може да направи талисман, който да
предпази от почти всяко известно медицинско изпитание, освен от
rigor mortis. Говори се дори, че е приела кръщението като плащеница и
тайно почита старите богове, практикува магически лечения, научени в
древни времена.
Така ли е? - пита Никълъс, който случайно знае каква е тарифата за
разобличаване на съседа като таен католик или вещица. Като лекар е
получавал не едно и две писма, които започват така: "В изпълнение на
задълженията си към наше суверенно величество трябва да ви обърна
внимание на различни недостатъци в поведението на споменатата
госпожа..." Обикновено те са от отхвърлени ухажори или ревниви
съседи.
'Някой в Табард ми каза, че я е видял - със собствените си очи, ум -
посред нощ, да плава в небето под формата на прилеп с женско лице!
Никълъс се опитва да не се смее, но не успява. Съжалявам,
господин Бредуел, не искам да ви обиждам, но ви предлагам да
помолите кварталните сесии да разследват какво слага Табард в бирата
си.
Може да ми се подигравате, господин Шелби - казва Бредуел с
наранен глас, - но никой еретик не може да избегне огъня за дълго,
нито пък някоя вещица. Само си спомнете следното: на миналата
Петдесетница изгориха една жена в полетата на Шпитал, защото
хвърлила чар, който отровил рейнското вино на господаря ѝ.
Вината за лошото вино е на лозаря, господин Бредуел, а не на някоя
бедна жена, която едва ли може да си позволи малка бира - казва
Николас, като се опитва да задържи гнева в гласа си и не успява
напълно.
Но Бредуел не се оставя да бъде отклонен. Той се навежда твърде
близо до Никълъс и предупреждава: - Приеми съвета ми, лекарю:
когато огънят бъде запален, гледай да не стоиш твърде близо до
пламъците.
Когато лозарят от другата страна на реката влиза в "Джакдаун" - сам
- Бианка ограничава гнева си до тайно удряне с пета в крака на
пейката. Страничният ѝ поглед към Роуз казва: "Трябваше да очакваме
това - Николас избяга с моето пени!
Тя знае, че характерът ѝ е малко променлив. В Падуа майка ѝ я
наричаше Синьора Занзара, по името на хапещите насекоми, които
тормозеха лятото им. Опитвайки се да бъде рационална, тя се пита
дали Никълъс наистина би избягал само с едно пени от трудно
спечелената ѝ монета в джоба си. Frettoloso - прибързан. Още нещо,
което майка ѝ казваше за нея.
Докато лозарят възхвалява качеството на своя малмсей, Бианка се
изчервява. Тя поглежда лицето си с една ръка; решава да накара
Тимоти да навлажни огъня. Но отдолу тя се проклина. Хрумва ѝ, че
изобщо не е облякла бялата си хаарлемска блуза и корнеоложкия
корсаж в полза на лозаря. Роуз е била права, проклинам я до гибел.
Сигурно ми е омекнала главата, казва си тя.
В Падуа се бяха изредили какви ли не момчета, които искаха
разрешение от баща ѝ да ѝ платят костюма. Но Бог й беше дал очи,
нали? Беше видяла какви са италианските мъже, след като е
приключила цялата претрупана кортежна процедура - не се
интересуваха от нищо друго, освен от гилдиите си, от обществата си и
от репутацията си.
Когато беше напуснала Италия, тя се беше поинтересувала да види
колко е силен родът на баща ѝ. Единствените, с които бе имала контакт
преди това, бяха търговците, които минаваха през къщата на баща ѝ,
донасяйки своите подправки, растения и любопитни предмети от
чужди страни. Всички те бяха сериозно мислещи хора на бизнеса,
пълни с харти, облигации, условия и продаваеми пратки. Скучно,
скучно, скучно, скучно, скучно, скучно.
По време на пътуването тя беше изумена от английските моряци:
странни, изпочупени от времето дребни човечета, които можеха да се
катерят по такелажа като маймуни, които носеха талисмани от
аквамарин, за да успокояват вълните и бурите, но чиято реч тя не
можеше да разбере - освен ругатните и хулите, които изглежда
съставляваха по-голямата част от речника им.
Не може всички да са такива, каза си тя. И наистина, когато
акостираха в Тилбъри, тя откри, че не са такива. Но не бяха и много
по-добри.
Бързо стигна до заключението, че има само два типа местни мъже:
галантни мъже в копринени ръкавици, които смятат, че Бог е създал
жената единствено за да им дава сюжет за сонети или да размножават
синовете си; и останалите - тежки, невъзпитани негодници с
пристрастия към мечките, боевете с петли, кражбите и падането в
пияно състояние. И като си помисли, че е започнала да се надява, че
Никълъс Шелби може да бъде различен...
Лозарят я гледа с доволен блясък в очите. Божиите рани! Тя току-що
се съгласи на цена, която е с цял хайен на бъчва по-висока от тази,
която е възнамерявала. Тя проклина Никълъс и всичките му дела.
Чудя се дали стълбите на Мутон Лейн отново са отворени - казва
лозарят, докато става да си тръгва. "Трябваше да кацнем до кръчмата
на Сокола. Имаше тяло във водата - край Mutton Lane.
Бианка започва да се държи така, сякаш току-що е получила силен
шамар.
"Тяло? Какво тяло?" - пита тя, а в стомаха ѝ се образува студен
камък на ужас.
"Не знам. Бях твърде далеч, за да видя.
Тя запазва самообладание едва толкова дълго, колкото лозарят да
стигне до вратата. Когато той изчезва по алеята, Роуз трябва да я
успокои. Минава известно време, преди да успее да убеди
господарката си да махне ръката си от пред устата си.
Йезуита, Роуз - прошепва Бианка, - да не мислиш, че той е отишъл
и...
Не бъдете глупава, госпожо - казва Роуз и я разтърсва нежно, което в
друг момент би било непростимо познато. "Той ще се върне, от време
на време. Тя налива на господарката си глътка от пробата малмзи,
която лозарят е оставил.
И тогава, като по поръчка, влиза Никълъс.
Изражението на Бианка се променя от облекчение към ярост и
обратно към нещо средно. Той е твърде далеч, за да чуе промълвеното
ѝ приветствие: stupido farabutto!
Затвориха стълбите на Мутон Лейн - казва той извинително. "Някой
се е удавил.
Не казва нищо повече от това, защото знае, че подробностите ще
бъдат общоизвестни до залез слънце. Все още не е готов да ѝ повери
убеждението си, че в Банксайд се подвизава убиец. Мисли си, че има
твърде много неща, които не знам за теб, и не на последно място - къде
отиваш, когато се измъкваш така скришом от "Джакдау", когато си
мислиш, че никой не те гледа.
Когато се събужда на следващата сутрин, таванът е залят с ярка
зимна светлина. Отваря малкото прозорче и вдишва свежия, студен
въздух, който нахлува като вълна, разпенена в скален басейн. От
другата страна на реката църковните кули се открояват рязко на фона
на ранното слънце. Отнякъде наблизо се чува песента на Бианка, която
заедно с Роуз проветрява чаршафите в стаята. Тя има хубав глас,
забелязва той. Слабият акцент на Венето му придава богатство, което
той не е чувал досега.
На закуска тя му казва, че няма спешни задачи; сутринта е негова.
Мисли да посети енорийските власти, да им каже това, което знае: че
малкото момче, взето от стълбите на Уайлдгус, и Джейкъб Монктън са
били убити от един и същи човек. Може би сега ще го изслушат. Но
тогава Бианка му предлага да се разходят до Парижката градина.
Идеята се харесва. Свежият въздух може да му помогне да помисли.
Той не може да си спомни кога за последен път е намерил време за
прости удоволствия. Със сигурност няколко бездейни часа, прекарани
в приятна компания, не могат да навредят.
Докато вървят, дъхът им се носи във въздуха като призрачен дим.
Ако не знаеше по-добре, можеше да ги вземе за двойка в началото на
несигурно ухажване. Двамата са леки: той с палто от бизон, който
върви с бавно размахване на раменете на суфолкския си син; тя със
зелена брокатена риза, която от време на време навежда глава, за да се
засмее на нещо, казано от него. Но с това всичко свършва. Всеки от тях
има тайна в кръвта си. Може би днес е денят да измият малко от нея.
И наистина - за негова изненада и радост - Николас открива, че
отново започва да се усмихва на малките неща; като дресьора, с когото
се разминават на брега на реката и който се опитва да накара
нежелаещата да пие кобила, или скърцането на платната на вятърната
мелница, което звучи на Бианка като папагал, който вика е-е-е-е... е-е-
е..., което Тимъти крещи в края на работното време. Ако не беше
вездесъщото тъмно течение, което се носи вяло в кладенеца на душата
му, Никълъс можеше дори да се чувства безгрижен.
Ще останеш ли за дълго? Бианка пита, докато следват брега на
реката към Парижката градина. "Изглеждаш много по-възстановен.
"Не знам", отговаря той. "Мислех да отида в Холандия през
пролетта.
"За търговия?
Той се смее. "Не, не ми се занимава с търговия.
"Тогава да се биете - срещу испанците?
Това го забавлява още повече. "Аз не съм войник. Бях лекар.
Ах - казва тя, като поглежда надолу към полите на роклята си. Тя е
запазила в главата си списък с възможни професии. Зачеркваше ги,
докато го опознаваше по-добре. "Знаех, че ще е нещо научено.
"Не бях много добър в това. Имаше някой, когото не можех да
излекувам - някой много скъп за мен човек".
Тя кимва мъдро. "Затова ли отиде в реката?
Смел въпрос. За негова изненада той го намира по-скоро за
успокояващ, отколкото за натрапчив. Това е утехата на поканената
изповед.
'Да. Мисля, че исках да се отплатя на Бога, като извърша най-тежкия
грях - самоунищожението на собственото Му творение. Казват, че Той
ни обича всички. Е, предполагам, че исках да Му напомня какво е да
загубиш някого, когото обичаш дълбоко'.
Ако един човек ме цени толкова много, би трябвало да се смятам за
благословен.
"Но аз дори не можах да направя това както трябва. Реката ме
изплю. Тя го гледа мълчаливо за момент.
Добре - казва тя с верен глас. "Добре.
В Парижката градина ядат коняк, изпечен на мангал. След това
гледат как една мечка танцува на джиг, който стопанинът ѝ свири на
хурди-гурди. Звярът има тъжен поглед в жълтите си очи, сякаш мечтае
за далечни гори. Изглежда съвсем опитомен. Бианка му дава една
ябълка, която той дъвче с кокалести зъби.
Докато вървят обратно покрай реката, Николас избира своя момент.
"Има нещо, което исках да те попитам.
"Тогава го попитай. Подобно на онази бедна мечка, аз не хапя. Поне
не прекалено рязко.
"Когато се възстанових от треската, ми казахте, че сте ме лекували с
терапевт.
"Подейства, нали? Изглежда, че не те е отровил.
"Териакът е лекарство на древните. Самият велик Гален го е
дестилирал по времето на Цезарите. Съдържанието му е известно само
на малцина. Не знам за повече от няколко лекари в Лондон, които го
притежават.
Така ли е?" - казва тя, а на устата ѝ играе безгрижна усмивка.
"И как се сдобива с него една кръчмарска любовница?
Елате с мен - казва тя.
Пътуването не отнема много време. Тя не казва нищо, докато
вървят. Движенията ѝ са бързи, но все пак грациозни. Мисли си, че
англичанките не се движат по този начин. Той трябва да бърза, за да не
изостава от нея.
В мрачната сянка на къщата на Лазар, точно на запад от срутището
на Мътън Лейн, Бианка спира. Никълъс усеща миризмата на реката,
остра смес от кал и гнилоч, която се намира встрани от погледа.
Може би някога това е била къща или магазин. Сега от нея е
останала само смесица от почернели тухли и овъглени греди, останали
от пожара, който я е унищожил. Мъртви плевели и парчета мазилка
лежат около отломките като сива тиня. Ранички котки дебнат плъхове
сред отломките. Бианка вдига полите на роклята си. Никълъс я следва
през пустошта.
В задната част на парцела има стена от провиснала тухлена зидария
и изкривени дървета, висока около десет фута. Предполага, че някога е
била задната стена на двора. Тя е пронизана от каменна арка с древна
врата. Отвъд стената се извисява покривът на самата къща на Лазар.
Погледната отблизо, вратата изглежда така, сякаш не е отваряна,
откакто Хенри е на трона. И все пак за негова изненада, когато Бианка
изважда ключа от ръкава на роклята си, тя се люлее лесно на нови
панти.
Бащата на Тимоти е ключар - обяснява тя, като вижда изражението
на лицето му. Тя го подканя да влезе.
Веднага почти е завладян от богатите аромати, които дори
ноемврийският въздух не може да намали: зимна череша, мушкато,
асарабака... Той стои на малко пространство между съседните сгради,
отворено към небето, може би трийсет метра широко и двайсет
дълбоко, ограничено от другата страна от стената на градината на
къщата на Лазар.
Това е най-бедната физическа градина, която някога ще видиш -
казва тя гордо и разперва ръце, за да му каже, че колкото и да е
скромна, все пак е нейна. "Имам агримония, жабешка леща, козя брада
и коприва. Мога да направя настойка от пача трева за болки в костите
или паста от хвойна за воднянка. Имам пенироал за пречистваща вода
и борче за прогонване на меланхолията. През лятото понякога идвам
тук само заради миризмата.
Разбира се, той ги е виждал и преди, по време на пътуванията си.
Знае за един бръснар-хирург на име Джерард, който има градина в
Холборн, заета предимно с лечебни билки. Притежавал е екземпляр от
"Голямата билка" на Търнър и издание на "Трактата на Банкес" -
докато не ги е продал на Айзък Бредуел за по шест пенса. Но не е
посещавал градините на нито един от двамата, а доколкото знае,
никъде в Англия няма друга частна лечебна градина, и със сигурност
не е засадена в парче пустош край Темза. Сега той разбира къде отива
Бианка Мертън, когато се изплъзва от "Джакдаун".
Казахте ми, че не сте аптекар - казва той и се опитва да потисне
усмивката си, докато търка в дланта си листа от зимна череша,
усещайки дълбоките аромати по върховете на пръстите си.
Казах ти, че няма такова нещо. Казах ти...
'Знам какво ми казахте - онзи ден в "Джакдау" ми казахте да
погледна през прозореца към табелата на таверната. Попита ме дали
това е надписът на аптеката.
"И беше ли?
"Много добре знаеш, че не беше.
"Значи не е имало лъжа, нали?
"Бианка Мертон, ти се преструваш по-зле и от член на лекарския
колеж.
Тя се усмихва мило.
"Тогава защо сте господарка на таверна на Банксайд, а не
лицензиран аптекар с магазин на Чипсайд?
Защото лорд кметът и епископът на Лондон не одобряват жените-
аптекари - казва тя горещо. "Не ги одобряват и гилдията на търговците
на хранителни стоки и колежът на лекарите. Те смятат, че жените не
бива да се занимават с физика, че трябва да се ограничаваме до
смесването на паста за успокояване на краката на болни животни. Тя
отмята кичур коса, който е паднал на челото ѝ. Пръстите ѝ оставят
върху кожата ѝ малка ивица мръсотия и смачкани листа от мащерка. "И
са натоварили тези прекрасни мъже от Гилдията на производителите
на храни да търсят всеки, който само изсуши китка билки в камината".
Гилдията на производителите на храни е получила от кралицата
правото да издава лицензи на аптекарите, за да изкоренява... - Той
спира, осъзнавайки, че е на път да хвърли камък в езерото.
Давай, кажи го - отсича тя. "Шарлатани. Това е думата, за която си
мислил, нали? Ако аз бях шарлатанин, Никълъс Шелби, ти щеше да си
изстинал в гроба, а не да стоиш тук и да защитаваш онези
скудоумници от гилдията на търговците на храни.
Не ги защитавам - настоява той и вдига дланите си в знак на мир.
Той не може да не се усмихне на нейната ярост.
Може би, ако си пусна брада от конски косми и се облека като мъж -
казва тя, като се обръща с разперени ръце, за да може той да си
представи невероятното зрелище, - това ще ме направи ли по-
приемлива за Гилдията на производителите?
"Не съвсем. Но може да обърка някои в "Табард".
Тя спира да се върти и го поглежда с твърд поглед. "Табард?
"По-специално един Исаак Бредуел, продавач на книги. Той е
убеден, че сте мъдра жена или нещо по-лошо. Един от пияните му
приятели казва, че ви е видял да летите по алеята на Черния бик във
формата на прилеп.
Бианка изпищява от удоволствие, а гневът ѝ моментално е забравен.
О, божия кръв, че успях! Бих впила зъбите си в господин Бредуел, а
после бих отказала да му направя балсам, който да облекчи
ужилването.
Познаваш го?
"Той ме посрещна, когато пристигнах в Банксайд. Изглежда
мислеше, че ще го помоля да ме направи почтена. Той е на шестдесет
години, ако е на един ден. И мирише на мастило. Ако докосне нещо,
оставя петно.
Какво стана?
"Какво мислиш, че се е случило? Аз го отхвърлих.
"Любезно?
"Не съвсем.
"Това обяснява много неща.
"Защо хора като него винаги трябва да мислят, че девойка, която
търси своя път, трябва да има познат и... и... да лети по лицето на
луната в полунощ?
"Ти имаш кръчма, казваш ми. Може би трябва да разредите малко
бирата си.
Тя го бута приятелски. Това е първият път, в който жена го докосва
след Елинор. Тогава той си мисли за часовете, които тя сигурно е
прекарала в бърсане на потта от тялото му и в храненето му с
лечебните си отвари. Залива го топла вълна на благодарност.
Все още не си ми казала как правиш териака - казва той. "Има нещо
повече от билки. Гален слага змийска плът в своя. Не ми казвай, че
имаш собствена яма със змии - мисля, че ще ти повярвам, ако го
направиш.
"Донесох няколко флакона от Италия. Те бяха на баща ми.
"Значи произхождаш от род на аптекари...
"Горд род.
"Казахте ми, че баща ви е бил търговец.
"Е, в известен смисъл е бил. Живеехме в стаи над склада му, пълен
със сушени растения, подправки, кожи от алигатори, рога от нарвал -
каквото се сетите, бащата вероятно е имал някъде чувал с него. Може
да се каже, че беше търговец на лекарства.
Когато светлината започва да избледнява, Бианка предлага да се
върнат в "Джакдаун". Докато стигнат до алеята на Черния бик,
Никълъс вече е репетирал думите достатъчно, за да ѝ разкаже за детето
на масата за дисекции на Вейзи и за истинското естество на смъртта на
Джейкъб Монктън. Самото казване на някого ще бъде огромно
облекчение. Но той знае, че щом тези репетирани думи излязат от
устата му, връзката, която е започнал да изгражда с Бианка, ще се
промени завинаги. Това няма да е подарък, който й прави, а ужасно
бреме. Той се кани да говори - с неохота, - когато един глас внезапно
нахлува в мислите му.
"Мерси, какво имаме тук?
Ами, говорим за дявола - прошепва Бианка.
В края на алеята стои книжарят Исак Бредуел. До него стои огромен
момък на около двайсет години с огнена кестенява коса, лицето му е
зачервено и изпотено от пиене. Около огромния му корем е завързана
мръсна кожена престилка. На главата си носи платнена шапка, а
огромните му юмруци са опряни на хълбоците, с агресивно широко
изпънати лакти.
Нед Монктън - прошепва Бианка в ухото на Никълъс, - братът на
момчето, което вчера намериха на стълбите в Мутън Лейн. Изглежда
пиян. Тя се усмихва директно и уверено на двамата мъже. Върни се
при баща си, Нед - казва тя спокойно. "Той има нужда от теб. Няма
никаква полза от това да притеснявате невинни хора, излезли на
разходка.
Никълъс не може да се сдържи да не се вгледа в Нед Монктън.
Изглежда като човек, от когото трябва да се пазиш, особено когато е в
чашите си. Дали заради Джейкъб не се е нахвърлил върху бирата -
чуди се той. Сигурно вече знае за смъртта на брат си. Дори и
констабълът да не му е изпратил лично съобщение, в Банксайд
новините се разпространяват бързо. Той чува гласа на минувача на кея:
Ако Нед го види в този вид, ще започне да чупи дупки в тухлената
зидария. Знаеш какъв е той...
Нед Монктън оголва зъбите си в усмивка, която е на половината път
към ръмженето. Той се приближава, заглеждайки се в Бианка, която
сякаш не забелязва присъствието на Никълъс. Пивото го е направило
смел.
Ако вещицата тук не те иска, Исаак - казва той, - може би е узряла
за по-млад мъж. Какво ще кажеш ти - вещица?
Никълъс не пропуска да забележи, че освен четиримата, алеята е
празна. Не е нужно да изучава и зачервеното лице на Нед Монктън или
войнствената му поза, за да разбере, че това не е човек, който може да
се съгласи с разума. Бъди мирен, приятелю - казва той тихо. "Не
искаме да ти причиним нищо лошо. Оставете ни да минем.
Махай се, приятелю - изплюва се Нед Монктън и избутва Никълъс
настрани, без дори да го погледне.
Нед, баща ти не би искал да те види в този вид - казва Бианка,
отстоявайки позицията си. "Не е ли страдал достатъчно?
Но Нед не я слуша. Вещица - изръмжава той злобно. "Папистка
вещица!
Каквото и съчувствие да е изпитвал Никълъс към този човек, то
изчезва мигновено. Отдавна не се е биел истински. Беше твърде пиян,
за да си спомни много от сбиването, което го остави окървавен в
гробището Грейфрайърс, а изхвърлянето на случайни буйстващи от
"Джакдау" не се брои за сериозно кръвопролитие лице в лице. Но от
лечението на рани от ножове и мечове знае, че лондонските улични
кавги могат бързо да се превърнат във фатални, а ако е научил нещо в
медицината, то е, че бързото лечение обикновено е най-доброто
лечение. Затова без предупреждение удря Нед Монктън точно под
ъгъла на лявото око с цялата сила, която може да вложи в юмрука си.
Ударът е късметлийски. Краката на Монктън се подкосяват като
подкована с тояга телица. Той се свлича на безпорядъчна купчина в
калта. Ник се кани да го ритне в слабините, за да се увери, че няма да
се изправи набързо, когато Айзък Бредуел го удря по тила с нещо
много твърдо.
Докато Никълъс пада, той се дразни от мимолетен образ: дървена
тояга, която лежи върху томче италианска поезия. Той чува гласа на
Бредуел да бие като дълбока камбана. 'Трябваше да ме послушаш,
когато имаше възможност, Шелби. Опитах се да бъда милостив.
Никълъс се просва в мръсотията, а в ноздрите му се носи миризма
на конски тор. Задната част на черепа му сякаш е пламнала. През
погледа му преминават клъстери от светулки. Цялата алея сякаш се е
изпълнила с червена мъгла. Нед Монктън е отново на крака и се
навежда над него. И този неясен блясък там, където би трябвало да е
ръката на Монктън, трябва да е острието на нож. Той почти усеща как
острието му разкъсва стомаха му.
И тогава чува гласа на Бианка.
Тя говори със странен, нисък монотон, който смразява кръвта му
дори повече от очакването на ножа. Толкова е далеч от топлата
напевност на нейното пеене, че сякаш идва от съвсем друга жена.
Проклинам те, Нед Монктън - интонира тя, - проклинам те така, че
крайниците ти да се превърнат в змии, а отровата им да превърне
кръвта ти в огън... Проклинам те така, че да пълзиш по корем в слепота
през тинята... Проклинам те да бъдеш играчка на дявола и да гориш в
сяра за вечни времена... Проклинам те, Нед Монктън, очите ти и твоят
член да станат пиршество за червеите и всички отвратителни неща,
които се плъзгат в адската яма...
Сега е зима. Костите ѝ са ледени пръчки, които сякаш я смразяват
отвътре. Старото изгаряне от дясната страна на лицето ѝ е сякаш
ледени пръсти притискат и изкривяват кожата там. Понякога тракането
на зъбите и треперенето на тялото карат Елиз да вярва, че в нея е
затворено някакво бясно същество, което се бори да избяга. Когато
вали, тя не може да заспи заради дрънченето на клоните; когато е сухо,
земята е твърде твърда, за да ѝ осигури комфорт.
Студът е изцедил предпазливостта ѝ. Знае, че става невнимателна,
но трябва да яде скоро. Жадува за почивка, но как да си почине, когато
онези сънища, които е държала на каишка в далечния ъгъл на
съзнанието си, са намерили начин да се освободят?
Понякога е убедена, че Ралф и останалите от къщата на Дявола са
избягали и са с нея. Тя разговаря с тях: с Ралф, с жената без очи и с
камбанка на врата, със стареца с пън вместо ръка и винаги със скъпия
Джейкъб Монктън, чието невинно лунно лице е изпълнено с доверие.
Има цели дни, в които тя вярва, че е кърмила тялото, което е видяла
разпънато на кръст в къщата на дявола, кърмила го е, докато животът,
който е изтекъл от него, не се е върнал.
А когато тези подтиквани от глада видения утихнат за миг, Елиз
понякога се озовава в безмълвен вой, отметнала глава назад,
дъждовните капки се стичат по лицето ѝ, драскайки с върховете на
пръстите си обърнатото разпятие в мократа земя.
13
"Никога не съм те приемала за суеверен човек, Никълъс Шелби. А
сега не мърдай глава, иначе ще извикам гоблин, който да те ухапе!" -
нарежда Бианка, а очите ѝ блестят от загрижено забавление.
Малко след пет часа вечерта. Тимоти е запалил хубав огън в
огнището. Въздухът е остър, с привкус на дървесен дим. На масата в
частния салон на "Джакдау" тънките пръсти на Бианка втриват в
задната част на черепа на Никълъс паста от смачкани корени от
комунига и валериана, смесени с малко вода. Раната е повърхностна,
но главоболието не е. Той намира натиска на пръстите ѝ за
успокояващ. Усеща топлината на дъха ѝ, нежен и женствен, върху тила
си. Интимният контакт притъпява една болка, но му напомня за друга.
Докато тя се движи пред него, за да провери работата си, той си
помисля с чувство на вина колко привлекателна изглежда. Зелената й
брокатена риза сега изглежда виненочерна на кожата й, а косата й е
разпусната и непокорна. Той изтласква този неин образ от съзнанието
си. Това е невъзможно. Дори изпитва краткотраен гняв - гняв от
способността ѝ да възбужда сетивата, които е имал само за Елинор.
Аз изобщо не съм суеверен - възразява той. И не вярвам, че можеш
да предизвикваш гоблини. Но ако Айзък Бредуел и Нед Монктън не
бяха убедени, че си вещица преди няколко часа, то сега със сигурност
са. Имаш ли представа колко опасно може да е това?
Работи, нали? - възразява тя. Ако Айзък беше трезвен и по-сигурен
на краката си, можеше да нанесе истински щети тук.
"Да. Признавам. Работи. Вкарала си свещения ужас в тях.
"Те го заслужаваха.
"Дори ме убеди за известно време. Николас се смее при мисълта за
двама добре направени мъже, които бягат от тази слаба, почти
момчешка млада жена. Но смехът му е оцветен от загриженост. "Нали
разбирате, че ако ви докладват на местния мирови съдия, може да се
окаже, че ще прекарате поне един ден в затвора.
"Тези двама мошеници? Да се доближат на сто метра от служител
на реда? Това ще е денят, Николас.
Той намира нейното пренебрежение пред лицето на опасността за
възхитително, но тревожно. Чуди се дали тя разбира рисковете от това,
което е направила. "Може дори да се окажеш изправен пред
лондонския епископ. В Падуа това може да е нещо обичайно, но тук да
прокълнеш човек на улицата е равносилно на магьосничество.
Тя се смее тихо. Ние, жените от Венето, сме прочути с проклятията
си; Свещеното ведомство на вярата дори не си направи труда да
постави наредба срещу тях на вратата на църквата. Ще кажа на
лондонския епископ, че това са просто моите странни чужди обичаи".
Вътре в себе си Бианка не е толкова уверена в себе си, колкото
изглежда. От момента на пристигането си в Англия тя е принудена да
се пита: на чия страна си? На коя страна е сърцето ти?
В Падуа, където прочутият университет привлича учени от цяла
Европа - католици и протестанти - тази мисъл рядко ѝ хрумва. Имаше
английска фамилия, италианско име, говореше английски почти през
цялото време, освен когато разговаряше с майка си или с италианските
си приятели. Вярно е, че те дължаха верността си на дожа във
Венеция, но в нейното съзнание къщата на баща ѝ се чувстваше изцяло
английска, макар че никога не беше пътувала в страната и не ѝ се беше
налагало да ѝ посочват Англия на картата.
Но в Лондон тя изобщо не се чувстваше англичанка, поне не в
началото. Всичко беше толкова странно, толкова чуждо. И, йезуитски,
колко недоверчиви бяха към чужденците, въпреки че самият град -
също като Падуа - гъмжеше от такива. В рамките на няколко часа, след
като се нанесоха в една търговска къща в Пети Уелс до Тауър,
пристигнаха двама мъже, които поискаха да разберат дали там са
отседнали чужденци. Те твърдяха, че са слуги на човек на име Бъргли.
Бианка беше избегнала интереса им заради английската си фамилия,
въпреки че собственикът веднага беше удвоил наема. Нямате никакъв
мъж с вас - каза той. "Не ми трябва лондонският епископ да ме
обвинява, че ръководя развратна къща".
След това стана свидетел на това как група чираци с вълнени
шапки, спуснати над веждите, гонят един бедняк по улицата. Когато
попитала някого дали не е каруцар, той отговорил, че не, че е
холандец. Това силно я объркало, тъй като тя си мислела, че
холандците са съюзници на англичаните. Очевидно това са само
протестантите.
Дори тук, в Саутуърк, тя откри, че подозренията са много. Скоро
научи, че министрите и съветниците на кралицата изпращат
информатори в кръчмите, за да слушат за чужди бунтове и религиозни
размирици. Беше установила, че е лесно да ги открие - малко са
нещата, които са по-очевидни от човек, който упорито се опитва да се
преструва, че не подслушва.
Тя не се притесняваше прекалено от такива шпиони. Шпионите на
Свещеното ведомство на вярата в Италия бяха сто пъти по-опасни.
Освен това, ако тя ги изпратеше, Тайният съвет просто щеше да
изпрати нови. Няколко седмици по-късно те си тръгнаха по собствено
желание, очевидно доволни, че тя води подреден дом. Когато попита
Тимъти защо чужденците се ползват с такова недоверие, той се изсмя
на невежеството ѝ и каза: "На това е лесно да се отговори, госпожо.
Папата в Рим казва, че нашата Елизабет е еретичка. Желанието на
всеки чужденец е да я изпрати в ада.
Докато Бианка втрива балсама в черепа му, отразяващото ѝ
мълчание кара Николас да си помисли, че може да я е обидил.
Просто мисля, че трябва да внимаваш - казва той любезно,
прекъсвайки мислите ѝ.
Тя щраква презрително дългите си пръсти, след което следва онзи
навик, който той е забелязал: прокарва ръце от страните на веждите си
и обратно през косата си - отчасти самосъзнание, отчасти
войнственост.
Какво ме интересуват Нед Монктън и Айзък Бредуел? - казва тя
смело. "Или пък лондонския епископ? Ако англичаните толкова се
страхуват от женския глас, когато той се издига срещу тях, то на
кралицата трябва да ѝ е доста лесно. Учудвам се, че изобщо има нужда
от Таен съвет.
Аз просто съветвам за предпазливост - казва Никълъс, вдига длани
в знак на примирение и се опитва да не се усмихва. Но колкото и да
скърби Нед Монктън за брат си, той не е имал причина да говори с теб
толкова... толкова... неучтиво.
"О, Никълъс, наистина! Често преди това са ме наричали вещица и
съм живяла. И по-лошо. Опитвам се да бъда курва... суетна сестра на
Сатаната... кобилата, която Луцифер язди през нощта... Наричали са ме
дори папистко копеле, защото изглеждам малко по-малко от родена в
Англия. Предимно от мъже, които ме желаят повече от съпругите си
или които не искат да си плащат сметката за бира. Учудващо ли е, че
проклятията ми идват свободно?
Дали зад предизвикателството в гласа ѝ се крие болка? Дали Бианка
Мертън не е толкова благородна, колкото й харесва да си мисли? В
главата му изниква образ: Нед Монктън тъпче билките й под
огромните си тежки ботуши. Мисли си, че може би все пак няма да
отида в Холандия през пролетта. Може би ще бъда полезен тук.
Както и да е - казва Бианка, изтривайки излишната паста от коприва
и валериана и избърсвайки пръстите си в ленен парцал, - това беше
просто малко плюскане. Бяха пияни. Не мисля, че Нед Монктън е имал
намерение да използва това острие. Той не е убиец. Той скърби. Все
пак това беше по-малкият му брат, когото изловиха от реката при
стълбите на Мутън Лейн в Деня на присъединяването".
Думите ѝ напомнят на Никълъс за това, което се канеше да ѝ каже
на алеята на Черния бик. "Знам - чух някой на кея да го казва.
"Бедното малко шпротче. Начинът, по който го намериха - не е ли
достатъчен, за да докара всеки брат до лудост?
'Констабълът реши, че е паднал в едно от водните колела под моста.
Това ще се каже в присъдата на съдебния лекар. Това е версията, която
ще бъде записана в регистъра на енорийската морга.
Никълъс чува как тя поставя саксията с балсам на масата малко по-
силно, отколкото може би е искала. "Какво имаш предвид под "версия",
Никълъс? Искаш да кажеш, че той не е умрял така?
"Смъртта на Джейкъб няма нищо общо с никакво водно колело".
"Откъде знаеш?
"Някога бях лекар. Знам какво съм видял.
"Вие все още сте лекар, Никълъс Шелби. Не се превръщаш в нещо
неприлично само като прекосиш река - или се хвърлиш в нея, в този
смисъл. Не можеш да се разкопчаеш като стара риза, за да си ушиеш
нова. А сега ми кажете какво имате предвид под "версия".
Явно познаваш Монктон - казва той, а болката в черепа му бавно
отшумява. 'Ако ми разкажеш всичко, което знаеш за младия Джейкъб,
тогава ще ти кажа как наистина е умрял. Имаме ли договор?
Изглежда, че имат. Вярна на думата си, Бианка му разказва как
Джейкъб е бил любимецът на окото на по-големия си брат, как Нед го е
защитавал и се е грижил за него, защото мозъкът на Джейкъб не е
работил по начина, по който работи мозъкът на другите хора -
защитавал го е със значителните си юмруци, ако някой погледнел
Джейкъб накриво. Малкият Джейкъб, който гледаше с удивление всеки
нов ден, сякаш нищо в него не му беше познато дори отдалеч.
Джейкъб, за когото недоброжелателите казваха, че трябва да има
собствена килия в Бедлам. Джейкъб, който изчезна от къщурката на
Скроуп алея, която Монктонови наричаха свой дом, цял месец преди
изкорменото му тяло да бъде изхвърлено на стълбите на Мътън Лейн.
Когато няма какво повече да му каже, Бианка прибира балсама и
хвърля ленения парцал в коша, за да го почисти Роуз. На лицето ѝ се
чете тъга, когато поглежда през прозореца на салона към тъмния двор
отвъд. Независимо какво мисли за Нед, възхищава се на лоялността в
него, изпитва дълбока тъга за младия Джейкъб. Понякога, мисли си тя,
трябва да простиш една болка, ако страда и този, който я причинява.
Сега е твой ред - казва тя. "Разкажи ми как наистина е умрял
младият Джейкъб Монктън.
Джошуа Пинчбик е имал среща с Бога. Той може да го докаже. Той
носи физическите белези от това и ги носи с гордост. Той ще разкаже
на всеки, който иска да го слуша, как Бог му е говорил във вихрушка от
огън и светлина. Веднъж един лекар му казал, че страда само от
паралич, но Джошуа Пинчбик знае повече.
Срещата е пламнала с такава разтърсваща интензивност, че са
минали цял ден и нощ, преди сетивата му да се върнат. Измина цял
месец, преди крайниците му да възвърнат част от предишната си сила.
Изпитанието го е оставило с една ръка, която не работи, и с език, който
едва може да изрече предупреждението, което Бог иска да изкрещи на
всички, които ще го слушат. Левият му крак се влачи, докато върви, а
едната страна на лицето му се е свлякла, подобно на земна маса след
проливен дъжд. Но той е оцелял във вихъра и разбира защо. Исус
Навин, един обикновен син на тъкач, е избран да донесе Божието
предупреждение на всеки мъж, жена и дете, до които може да
достигне. Ужасно предупреждение: краят на дните идва скоро.
Пригответе се!
Джошуа е прочел Писанията. Поглъщал е всяка дума. Знае, че Бог
кара Своите избраници да се изправят пред изпитание на вярата. В
края на краищата, не накара ли Той Йов да пълзи по корем като червей,
не му ли отне всяка собственост, всяка радост, всяка последна
надежда? Но Йов беше готов на изпитанието. Нито веднъж Йов не се
отрече от своя Господ и накрая Йов беше възнаграден. Всяка епоха
трябва да има своя Йов и Джошуа Пинчбек, странстващ проповедник и
вестител на края на дните, вярва, че той е този.
На пазарните площади и по стъпалата на катедралите от Йорк до
Ексетър, на слънчева светлина, която го изгаря, и на дъжд и вятър,
които го унищожават, той се опитва да ги накара да слушат и да се
страхуват от това, което идва. Земната му награда е само още повече
болка.
Понеже не е ръкоположен, понеже няма докторска степен по
теология от Оксфорд или Кеймбридж, от Базел или Страсбург, от
Падуа или Хайделберг, духовниците го гонят от вратата на църквата.
Те го изправят пред съда. Опитвали са се да го накарат да признае, че е
папист, презвитерианец, анабаптист, лолард, че е обладан от дяволи, че
е богохулник, че просто си измисля всичко това. Той е лежал в
мръсотията на дузина затворнически килии. Но той не спира да крещи
своето предупреждение. Пригответе се!
Той е поел голям риск, идвайки в Лондон да проповядва. Ако бъде
предизвикан, от Кръста на Сейнт Пол ще е много по-трудно да избяга,
отколкото от селски църковен двор или от кръстовището в Кингстън,
където проповядваше вчера. Той е изтощен от дългото пътуване на юг.
Той е жаден и полугладен. Да спи на открито тази нощ ще бъде голямо
изпитание. Но ако само един мъж или жена се вслуша в
предупреждението му, ще понесе тези изпитания с готовност. Той няма
да се оплаква. Каква възможна болка може да изпита Джошуа
Пинчбик, която вече не е изпитал?
14
Тази вечер в "Джакдаун" по-наблюдателните клиенти забелязват
необичайно спокойствие у Бианка Мертън. Тази вечер тя не обикаля
дружелюбно от маса на маса, разменяйки любезности, радвайки
тълпата с язвителните си подмятания, когато някой колега, който е
прекалил с веселието, ѝ предлага да го придружи до някоя от стаите за
настаняване в "Джакдау". Дори на Роуз и Тимоти им е спестено
обичайното подмятане.
Твърде често си я канил за любовница - казва един моряк на име
Слейтър на своя спътник Уолтър Пемъл. "А сега си я съсипал за
всички нас.
Никога! - възразява Уолтър, който е достатъчно стар, за да помни
управлението на Кървавата Мери. "Защото й казах, че вече съм сгоден.
Тя жадува за това, което не може да има.
Истината, разбира се, е, че тази вечер Бианка Мертън е притеснена,
както рядко е била притеснена преди. Историята, която Никълъс й
разказа, е почти непоносима за нея. И тази нощ, също като него, сънят
й ще бъде неуловим, а когато дойде, ще бъде смущаван от мрачни
сънища.
Лизи Лъмли е дошла в имението Колд Оук. Тя го прави всеки
ноември, толкова близо до именния ден на Катрин Вейзи, колкото
позволяват задълженията ѝ в Нонсуч или в къщата на Лъмли на Тауър
Хил. Съпругът ѝ настояваше да доведе със себе си Габриел Куигли и
Франсис Деникер, неговия писар. Лоши пътища и лоши мъже, Лизи -
възрази той. "Оттук до Воксхол има повече разбойници, отколкото
дървета".
Утре сутринта двете жени ще потеглят на изток към Лонг Саутварк,
където ще раздават милостиня от рентите на Лъмли на нуждаещите се
болни. Така правят аристократките, когато шиенето или четенето на
псалтира не ги удовлетворяват. Всъщност благотворителността на
Лизи е известна в целия Съри. По време на всяка неделна проповед
преподобният Уотсън уверява лорд Лъмли, че това ще ѝ спечели
специално място в рая. Съобразявайки се с новата вяра, той спира да
се моли за нейната беатификация.
Запомни, Лизи, "Който се смили над бедняк, той дава назаем на
Господа" - цитира Кат Уейзи по време на вечеря, като задълбочава
гласа си, за да имитира звучния тон на отчуждения си съпруг. Те се
смеят. И двамата знаят, че Фулк Вейзи вероятно е най-малко щедрият
човек в християнството.
И като говорим за милост към бедняка - прошепва Лизи,
поглеждайки към мястото, където на масата за прислугата седи
очилатият Куигли заедно с Деникер и висшите членове на
домакинството на Кат, - не си ли забелязала как погледът на Гейбриъл
цяла вечер блуждае по твоя път?
"Фай! Ти си въобразяваш - възразява Кат.
"Можеш да направиш и по-лошо, ако не гледаш към бедното му
лице. Перфектната физиономия не е всичко. Понякога Джон изглежда
най-тъжният човек в цяла Англия. Но под него...
"Глупости, Лизи. Той е секретар на Джон. Познавам го от години.
Той е мил човек, но твърде строг за моя вкус. Изненадана съм, че си
успяла да го измъкнеш от библиотеката в Нонсуч, за да те придружи.
"Това беше идея на Джон. Той настояваше.
"И имаше право да се притеснява - забелязваш ли колко повече
джебчии и скитници има по пътищата напоследък?
"Тогава той накара Франсис да се присъедини към нас, за да е
сигурен.
"Мога да си представя, че Гейбриъл ще се защити. Под монашеската
му външност се крие желязна жилка - казва Кат. "Но Франсис? Милият
Франсис, който разказва притчи за любовта на нашия Господ към
бедните винаги, когато има възможност - и го мисли сериозно, за
разлика от някои, които мога да изброя? Каква полза от него в една
кавга?
Сърцето му е смело, благослови го - казва Лизи. "Той има повече
смелост, отколкото му признаваш. Знам това със сигурност.
"Пристигнал си благополучно, това е единственото, което има
значение.
"Единственото вълнение, с което се сблъскахме, беше, когато
почивахме конете в Кингстън".
"О, Лизи, кажи ми, моля те. Вълнението тук, в Колд Оук, е, когато
пчелите откажат да се роят.
"Религиозен запалянко. Разправяше на пътниците, които минаваха
покрай кръстовището. Трябваше да го чуеш! Утре ще трябва да
работим бързо - очевидно светът е на път да свърши.
"Това е проблемът да си толкова близо до Лондон. По пътя ни се
движат много пуритани и анабаптисти. Повечето са безобидни.
"Не и този, Кат. Изглеждаше доста ненормален - казва Лизи.
"Непрекъснато крещеше, че Армагедон е наближил. Приличаше
повече на скитник, отколкото на божи човек. Мисля, че беше
полугладен, бедният луд.
Ще се постарая да избягвам Кингстън в бъдеще - казва Кат и
потръпва.
"Каза, че се отправя към Чийпсайдския кръст, за да предупреди
хората за това, което очаква безбожниците. Името му беше Джошуа.
Джошуа Пинчбик.
Говорила си с него? - казва Кат, а очите ѝ се разширяват от ужас.
"Защо не?
"Джон щеше да получи нощни ужаси, ако знаеше.
'Каза, че името му е Джошуа и че ако не го послушам, стените на
Йерихон ще се сринат върху главата ми'.
Кат слага ръка на китката на приятелката си. "Тогава благодаря на
Бога, че Джон те накара да прогледнеш. Представете си, ако бяхте
останали сами...
"Ами ако Джошуа е бил прав?
"Лизи!
"Ами ако краят на дните наистина е близо? Времената са пълни с
раздори и кръвопролития. Морът може да дойде отново. Кой знае
какво планира Бог за нас?
Да се молим твоят приятел Исус Навин да греши и Армагедон да е
още далеч - казва Кат с тона на по-голяма сестра. 'Освен това имам
работа за вършене; планирам повече пчелни кошери в овощната
градина тази пролет'.
Лизи казва: - Е, ако той е прав, аз например възнамерявам да отида
при създателя си с надеждата, че греховете ми ще бъдат простени. И
ми се иска да вярвам, че ще бъда успокоена от любовта на съпруга си".
Ужасно мълчание, докато тя обмисля току-що казаното. Оцветява се.
"О, Кат, толкова съжалявам. Колко безразсъдна мога да бъда понякога!
Наистина не исках да...
Кат се усмихва. "Не се упреквай, Лизи. Великият анатом е съвсем
извън мислите ми. От години е така. Когато идва в Колд Оук, се
преструвам, че е човекът, който вади нощната почва от гърнетата в
стаята.
Това е лъжа, разбира се. Фулке Вейзи се разпилява в ума ѝ като
мръсна вода на дъното на канализацията. Лейди Катрин Вейси е в
затруднено положение. Тя не може да се разведе със съпруга си,
църквата не го позволява. А без собствени пари не може да го напусне.
Баща ѝ е сключил договора и тя трябва да понася неумолимите му
условия година след година. Съпругът ѝ не може да докаже, че бракът
е недействителен, така че и той трябва да го търпи - година след
година. Така съпругът и съпругата са неизбежно обвързани един с друг,
свързани не с любов, а с ледени вериги. Но тя не казва това на Лизи
Лъмли. Тя се прави на смела.
"И се радвам за теб, Лизи", казва тя. "Наистина се радвам. Радвам се
и за Джон. Направила си го отново щастлив.
Лизи поглежда към коритото си, а храната ѝ е наполовина изядена.
"Но аз не съм Джейн Фицълън, нали? Аз не съм златната първа
съпруга. И не съм му дала деца, които да заместят трите скъпи, които
той загуби.
Кат я разтърсва за ръката, леко, така че Гейбриъл и Франсис да не
забележат. В съзнанието ѝ се върти мисълта, че и тя някога е била
точно такава, уплашена от неадекватност пред лицето на почти
непоносимо увлечение.
"Не трябва да говориш така, Лизи. Джейн е мъртва. Джон те обича -
знам го.
"Понякога се скитам в библиотеката, когато той не е там. Той има
толкова много книги по физика, че се надявам да открия нещо сред
страниците, някакво тайно знание, което да ми даде дарбата да чета
най-съкровените му мисли, да видя дълбоко в него, да науча дали с
мен е по-щастлив, отколкото е бил с Джейн.
На светлината от огнището и пламъка на свещта на масата Кат
вижда сребърна следа от сълзи на фона на кехлибарения блясък на
бузата на приятелката си.
Не е нужно да правиш такова нещо, Лизи - казва тя настоятелно.
'Трябва да помниш: аз го видях женен за Джейн и съм го виждала
женен за теб. Да се съмняваш в него е лоша услуга, която Джон Лъмли
не заслужава.
"Но понякога ми се струва, че мога да науча отговора на въпроса
защо не мога да му дам деца. Трябва да има някаква причина, Кат,
различна от греха, който съм извършила в очите на Бога.
"Ти си най-безгрешната жена, която познавам, Лизи. Освен това не е
твърде късно. Не си стара мома, за Бога. Все още има време.
Лизи избърсва сълзите си в ръкава на ризата си. Тя се усмихва
смело. "Както и ти, Кат. Би било толкова прекрасно да те видя отново
щастлива. Да раздаваш милостиня на нуждаещите се може и да те
направи приятна за Божиите очи, но не може да стопли тялото ти в
студена нощ така, както един любящ съпруг.
Това не може да бъде, Лизи - казва Кат.
"Какво имаш предвид?
"Трябва да ми обещаеш едно нещо. Обещай го така, сякаш
утрешният ден наистина е краят на дните. Обещай ми го с
безсмъртната си душа.
"Разбира се, Кат. Ще ти обещая всичко - казва Лизи, изведнъж малко
уплашена от интензивността на приятелката си.
Ако някога се окаже, че носиш детето на Джон, не позволявай на
Фулке да се доближава до стаята за лежане. Дори да каже на Джон, че
е добре да е там, доверявай се само на акушерката. Ако трябва сама да
изпълзиш от леглото и да затръшнеш вратата пред лицето му - дръж го
настрана!
Когато на следващата сутрин Николас влиза в салона на Джакдау,
той намира Бианка да балансира несигурно на едното си рамо голяма
глинена кана. Тя се опитва да насочи шишето към дървена вана за
миене, поставена на масата.
Трябва да измия това бельо, иначе няма да е готово за вечерта -
казва тя практично, сякаш последният им разговор не е включвал и
най-малкото споменаване на насилствена смърт и осакатяване.
Ето, дай ми да го взема - предлага той, като вдига от нея каната. Той
изчаква, докато тя смачква в дланите си листата на сапунчето, и след
това, по нейна команда, започва да излива горещата вода във ваната.
След това, когато тя започва да меси парещото бельо, той казва с
примирен глас: - Ще ми кажеш, че всичко е във въображението ми -
това, което казах снощи за Джейкъб Монктън и малкото момче, което
сър Фулк Вейзи препарира. Ще ми кажеш, че съм виждал неща - точно
както ми каза самият Вейси.
Разбира се, че не съм - казва тя, изваждайки сапунен пръст от
ваната, за да отметне от лицето си разпусната къдрица коса. 'Точно
както не можеш да се откажеш от това да направиш лекар от себе си,
така не можеш да се откажеш да видиш това, което си видял. Вярвам
на всичко, което ми казахте. Просто ми е доста трудно да го разбера,
това е всичко.
Сър Фулк Вейзи е много изтъкнат лекар - казва Никълъс и се чуди
защо си прави труда да защитава бившата си професия. Какво го
интересува сега за Вейси? Или пък за колежа на лекарите? Те са част
от живота на някой друг. Но кой анатом може да наблюдава дисекция и
дори да не забележи, че някой е бил там преди него?
"Може би просто не е толкова умен, колкото си мисли, че е. Но не
мога да кажа, че съм изненадан. Толкова учене, а все пак бръснарите-
хирурзи трябва да режат вместо вас. Години на обучение, а вие се
обръщате към аптекари, за да смесват лекарствата ви. Понякога се чудя
какво всъщност правите вие, лекарите, за да спечелите тези скъпи
рокли, които носите.
"Аз изхвърлих моята. И не сте единственият, който се чуди.
Сапуненият пръст на Бианка е оставил малко кал по слепоочието ѝ.
Тя ги отмахва с обратната страна на китката си. "Е, господин лекар без
рокля, разкажете ми още веднъж - за да мога да възприема всичко.
"Знам със сигурност следното: бебето на масата за дисекции на
Вейси е било обезкървено. Джейкъб Монктън е бил изкормен. И на
двамата дълбоко в плътта им, близо до крайниците, е бил врязан
обърнат кръст, който е прекъснал основен кръвоносен съд. Смятам, че
кръвта им е била източена чрез тези рани. Преди да умрат.
"Откъде знаете, че кръстът е бил обърнат? Не зависи ли това просто
от това от коя страна го гледате?
Напречният разрез беше в края, който е най-близо до глезена - казва
той. "По-естествено би било да е в горния край или в средата.
"Освен ако телата не са били обърнати с главата надолу, окачени за
краката. Тогава кръстовете щяха да са в правилната посока, нали? В
тях няма да има нищо сатанинско.
Освен факта, че са направени така, че да източват кръвта на
жертвата - промърмори си Николас. Той би казал на Бианка за следите
по крайниците на Джейкъб Монктън; те придават допълнителна
тежест на предположението ѝ, че телата са били окачени. Но не иска да
рискува да я разтревожи допълнително.
И това ги е убило - кръвта? - пита тя.
'В бебето не е останала почти никаква, а изкормването на Джейкъб е
станало след смъртта - в това съм сигурна'.
Тогава защо констабълът казва, че Джейкъб е паднал във водно
колело?
"Най-вероятно е имал лесен живот. Не разпознах човека. Вероятно е
новоназначен. Сигурно едва може да напише името си, така че
докладът до коронера би бил труд, без който най-вероятно би
предпочел да се справи. Освен това има и факт, че под ръка нямаше
очевиден извършител, нито свидетели на убийството. Много по-лесно
е да се каже на съдебния лекар, че става дума за злополука. Особено
ако си прав за болестта на ума на Джейкъб.
И смятате, че убиецът е хвърлил телата им в реката, очаквайки, че
ще потънат или ще бъдат отнесени в тясното море?
Той кимна. "А ако не са - кой би се заинтересувал от останките на
едно осакатено дете и едно момче с умопомрачен ум? В практиката ми
на Грас Стрийт всеки месец в канавката на Флийт се отмиваха по
двама-трима такива нещастници. Въпросът, който ще ми зададете,
предполагам, е защо? Защо ги убивате по този начин?
"Всъщност исках да попитам дали това дете и Джейкъб Монктън са
единствените.
Той се опитваше да не обмисля тази възможност. "Мислиш ли, че
може да има и повече? Дай Боже да няма.
Бианка вдига поглед от ваната. 'Детето е осакатено, а Джейкъб е
пристрастен към разума. Може би убиецът смята, че светът ще е по-
добре без слабите. В тази енория съм срещала немалко хора, които
мислят по този начин.
Тогава ще трябва да си свърши работата - казва Никълъс.
"Помислете за всички мъже, осакатени от войните в Ирландия и
Ниската земя, за жените, съсипани от болести и глад, за децата,
ослепени и осакатени при злополуки... Той има добър избор в този
град, ако това е целта на убийството му.
"Но да обезкървиш едната жертва и да изкормиш другата? Няма ли
по-лесни начини да се отървеш от бремето, ако убиецът си е мислил,
че те са такива?".
"Разбира се, че има. И за тях не са необходими медицински
познания.
"Мислиш, че той има умения в хирургията?
Много малко умение - съгласи се Никълъс. "Или това, или е
изключително некомпетентен лекар. Начинът, по който беше
изкормено тялото на Джейкъб Монктън, би засрамил дори наполовина
обучен бръснар-хирург.
"Може би е бързал, уплашен от откриването...
"В такъв случай обезкървяването е странен начин за убийство. Дори
на малко дете ще му е необходимо време, за да изкърви. Никълъс
отново вижда охлузванията по крайниците на Джейкъб Монктън. "Не,
той не е бързал. По моя преценка не е бързал. Имал е определена цел.
Просто не мога да си представя каква е била тя.
'Ако тези рани наистина бяха направени под формата на сатанински
кръст, Никълъс, такива като Бредуел и Нед Монктън щяха да кажат, че
те са знак на дявола. И нямаше да са единствените тук, които мислят
така.
Тогава те са суеверни глупаци - отговаря Никълъс, като си спомня
апокалиптичните проповеди, които викарият на Барнторп изнасяше
всяка неделя пред паството си, предупреждавайки, че дяволът дебне
зад всяко дърво, че чака на всяка тъмна селска пътека непредпазливите
и онези, които оставят вярата си да се изплъзне дори за миг. Той бил
изумен от безропотното приемане на паството, от готовността му да
обвини за куцането на кравата или за объркването на болната и
объркана старица някакъв сатанински фактор.
Бианка потвърждава това, което той си мисли. Може и да е така,
Никълъс, но мога да ти кажа, че ако две жени излязат заедно в слънчев
следобед на Банксайд и изведнъж започне да вали, в този град има
немалко хора, които веднага ще ги нарекат заговорници!
Така че да отидеш в енорията с това може би не е най-добрата идея -
помисли той.
"Два трупа с издълбан върху тях знак на Сатаната? До залез слънце
ще има пълномащабен лов на вещици. Ще намерят някой беден
невинен, ще го принудят да се изповяда и после всички ще се обесим.
Тя добавя сурово: "Това винаги е добре за бизнеса, ако не за друго".
"Не можем просто да не правим нищо, Бианка. Не можем просто да
чакаме следващия бедняк да бъде изхвърлен на брега. Ако е имало и
други, трябва да разберем.
И как точно ще го направите? - пита тя.
"Отнесоха тялото на Джейкъб Монктън в моргата в "Сейнт Том" -
чух констебъла да казва това. Там портиерът е направил запис на
нараняванията и следите за коронера и за енорийския регистър на
моргата. Ако е имало и други, може би те също ще бъдат вписани в
неговите записи".
Бианка хвърля бельото на близката пейка, където то се приземява с
тежък дрезгав трясък - за вкуса на Ник твърде много прилича на звука,
който изкорменият труп на Джейкъб Монктън издаваше на стълбите в
Мутън Лейн.
Портиерът от моргата? - пита тя.
"Да.
"В "Сейнт Том"?
Той би трябвало да може да ми каже, ако някой може.
Бианка вдига очи към тавана. Можеше - казва тя, - ако не го беше
ударила в лицето и ако не го бях проклела в Дявола. Портиерът на
моргата в "Сейнт Том" е старият ти спаринг партньор Нед Монктън.
15
Имам нужда от мирен пратеник, мисли си Никълъс. Ще го изпратя с
едно писмо. Той вербува Тимоти, момчето от чешмата на Джакдау. Но
какво точно да напишеш на някого, който е нарекъл приятелката ти
вещица-курва и е извадил нож срещу теб - дори и да е било след като
си го ударил в окото.
На шестата чернова той смята, че се е справил. Като резервен
вариант той инструктира Тимоти, че ако Нед не може да чете, тогава
той трябва да изрече думите на Никълъс възможно най-дипломатично.
Каквото и да правиш, звучи скромно - казва той на момчето. "Недей да
го правиш като съдебно обвинение. И ако му се прииска да отговори с
юмруци - бягай!
На следващия ден Никълъс тръгва на петнайсетминутна разходка от
"Джакдаун" до болницата "Сейнт Томас". Минавайки под гниещите
глави на предатели, набучени на шипове на покрива на мрачната
каменна порта в подножието на Лондон Бридж, той се отправя на изток
по Банксайд към Крадците. Под краката му зимната кал се просмуква
през язвената кожа на града като неизлечима болест.
Отдалеч църквата "Сейнт Том" изглежда точно като манастира,
който някога е била. Разположен е на открита площ сред накъсана
колекция от скелетни дървета, сякаш костите на онези, които не е
успял да спаси, са били впрегнати в служба на растителността. Но това
не е никак малко заведение. Освен че се грижи за общоболни, то
разполага с отделение за болни от френска едра шарка - толкова често
срещана в Саутуърк, колкото и настинката - и с отделение за нощуване
на бездомници. В него се приемат и мъртвите скитници от енорията.
Пазачът изучава Никълъс предпазливо. Покажи ми врата си -
нарежда той.
Никълъс отмята яката на ленената си риза.
"Ненормален? Въпросът е зададен с равен монотонен глас.
От медицинска гледна точка не - казва Николас и повдига вежда. "За
това, че дойдох тук, много вероятно.
Шегата не оказва никакво влияние върху пазача. Той се интересува
единствено от това, че посетителят, който стои пред него, не е луд и че
не показва признаци на мор - на страдащите от едното или другото е
забранено да влизат. Очевидно доволен и от двете неща, той позволява
на Николас да премине.
Криптата на моргата се намира под стария манастирски параклис,
надолу по стълбище, което изглежда по-подходящо за подземие,
отколкото за болница. Напомня на Никълъс дупката, която оса може да
пробие в изгнил плод: черна и с нещо много вероятно неприятно в
дъното ѝ. Докато слиза надолу, го посреща зрелият аромат на смърт и
негасена вар.
В дъното на шахтата един фенер привлича недоволни подробности
от мрака. Никълъс вижда редица дълги снопове, всеки от които е увит
в мръсна навита кърпа. Той преброява шест от тях. А в края на
редицата лежи един-единствен обикновен дървен ковчег. Той знае
какъв е резултатът: един и същ ковчег, използван за всяко погребение -
търкаляш трупа в гроба, носиш ковчега обратно за следващия клиент.
Ако тук работи Нед Монктън, мисли си той, нищо чудно, че пие
прекалено много и вижда прилепи с женски лица.
От тъмнината изплува голяма фигура. За миг Никълъс почти очаква,
че тя носи косер. Нед - това ли си ти? - измъква се той от езика си,
който е почти прекалено сух, за да изтръгне думите. "Това съм аз,
Никълъс Шелби. Изпратих ти писмо...
Нед Монктън е толкова едър, колкото Никълъс го помни, с румено
лице и мръсна кожена престилка върху туниката и маркуча. Той се
приближава твърде близо до Никълъс, за да се чувства комфортно.
Имаш шибаната наглост на стария Ник, че идваш тук - казва той,
докосвайки живата синина под едното око. После, за изненада на
Никълъс, се усмихва. Но в Банксайд не са много тези, които биха се
нахвърлили върху Нед Монктън. Ти си нахален човек, нали?
Никълъс се кани да му каже, че това е достатъчно малко заплащане
за това, че е нарекъл Бианка вещица, но решава да не изпробва късмета
си.
"Какво искаш от мен, Шелби? В писмото ти пишеше, че е свързано
с моя Джейкъб?
"Така е, Нед. Искам да помогна.
Това изненадва Монктън. "Да помогна? Как, по дяволите, можеш да
помогнеш на Джейкъб сега? Нима не знаеш как е бил намерен?
"Разбира се, че знам. Помогнах да го извадят от реката. Толкова
съжалявам, Нед, за това, което му се е случило. Чувал съм, че бил
добро момче; въпреки изпитанията, които е понесъл в живота.
Това сякаш променя настроението на Монктън. "Да, има мъченици,
които не понасят толкова смело страданията си.
"Имам информация, Нед. Искам също така и информация. Наречете
го търговия.
"Искаш да ми продадеш някаква шарлатания, за да го върнеш към
живота, Шелби? Защото, ако е така, точно там има една резервна
кутия, която ще ти пасне идеално - казва Монктън и поглежда към
ковчега.
"Защо да го правя?
Монктън го изучава, а на лицето му се появява тревожна заплаха.
Вие сте лекар, нали? Не обичам лекари.
"Това е разбираемо. Самият аз не съм много пристрастен към тях.
Ужили ни един лекар на пазара "Сейнт Сейвиър" - баща ми и аз -
обяснява Монктън. "Стоеше на един кашон и крещеше, че разполага с
всички тези тайни смеси, които могат да излекуват всички познати
болести.
Никълъс се ухилва. "Лесно е, Нед, особено ако някой е отчаян. Ти
не си първият. Дори не си сред първите хиляда.
Новината изглежда удовлетворява Нед Монктън. Той свива рамене,
сякаш не си спомня нищо по-важно от това да бъде измамен на карти.
Каза ни, че ще проучи подредбата на небето, за да намери най-доброто
лекарство.
"Колко струваше това?
"Със смесите, които направи? Седмичен доход - до последната
стотинка.
"Предполагам, че не е подействало.
"Просто остави Джейкъб да сере като гъска в продължение на
седмица.
"Съжалявам, Нед, но има много шарлатани.
"Не толкова много, колкото бяха.
"Моля те, кажи ми, че не си...
'Не, нищо подобно. Пренастроих шибаните му небеса за него, макар
че.
Никълъс си позволява кратък, съчувствен смях. "И на мен ми се е
искало да го направя, веднъж или два пъти.
"След като излязох от затвора, отидох да видя вашата господарка
Бианка. Тя току-що беше поела "Джакдау". Хората говореха, че имала
познания за аптекарството. Помолих я да направи отвара за Джейкъб.
Какво каза тя?
"О, тя нямаше време за такива като мен. Дори не искаше да вземе
монетата ми.
"Каза ли ти защо?
"Каза, че нищо, което може да смеси, няма да помогне. Помислих
си, че смята, че синът на птичаря е под достойнството ѝ.
За негова изненада Николас изпитва съчувствие към този груб
младеж - толкова отдаден на брат си, който използва юмруците си, за
да го защити от подигравките и жестоките подигравки на безгрижните.
И какво ли му е струвало, чуди се той, да види как закланото тяло на
Яков е пренесено в същата тази крипта, положено до труповете,
сгушени в савани и чакащи реда си в единствения изтърбушен ковчег?
Тя ти е дала най-здравия медицински съвет, който някой в Лондон е
получавал от известно време насам, Нед - казва той, толкова нежно,
колкото умее. "Тя беше честна с теб. Каза ти истината.
Когато Нед Монктън кимва замислено, Никълъс знае, че е направил
пробив. И ти знаеш със сърцето си, че тя не е вещица, нали? - добавя
той. "Тя не може да лети повече от нас.
Лицето на Нед Монктън почервенява от срам. Знам, че това е тежка
грешка, господин Шелби - признава той, - но малко се обърквам,
когато съм пиян. Това ме кара да мисля така за Джейкъб и тогава
ставам чудовищно свадлив.
"Не те обвинявам, Нед. Ако беше брат ми, сигурно и аз щях да съм
такъв. Честно казано, и аз съм бил такъв. Той задържа погледа на Нед
за момент, преди да зададе неудобен въпрос. "Щеше ли да използваш
този нож срещу мен, Нед?
Челюстта на Нед работи бавно, докато обмисля отговора си. "Може
би... вероятно не.
"Радвам се, че не го направи. Грозни неща, рани от нож. Дори най-
малките могат да се окажат фатални. Никълъс кимна към редицата
увити тела. "Мислиш си, че не е нищо по-лошо от малко пробождане, а
в следващия момент лежиш там с пълни с кръв дробове, мъртъв. Освен
това, ако ме убиеше, как щях да намеря човека, който е убил твоя
Джейкъб?
Нед Монктън го поглежда. "Убил?
В това мрачно място единствената дума звучи като стон на мъртвец
в навитите му чаршафи.
"Да, Нед. Твоят Джейкъб не е паднал във водно колело, както
твърди констабълът. Той е бил убит. В Банксайд има убиец на свобода,
Нед. И аз трябва да го спра, преди да е убил отново.
На реката една лодка за изхвърляне на отпадъци си проправя път по
време на прилива, носейки отпадъците на града към полетата и
градините отвъд Флотския ров. Гребците носят кърпи на лицата си, за
да се предпазят от миризмата. На южния бряг платната на зърнените
мелници се въртят от вятъра като стрелките на модните нови
часовници, които мъже като Робърт Сесил и Джон Лъмли държат в
кабинетите си, за да впечатлят приятелите си. Никълъс Шелби, лекар,
който вече не е лекар, бърза по Банксайд към Джакдау, носейки със
себе си тъмен и тревожен товар.
Като се броят младият Джейкъб и бебето от демонстрацията на
Вейзи, от август насам от реката са извадени четири трупа, белязани с
обърнат кръст. Възможно е да са повече, макар че пристрастието на
Нед Монктън към пивото затруднява точния спомен.
Знам толкова добре, колкото и всеки християнин, че раната е белег
на Сатаната - беше му казал Нед.
"Някой друг забеляза ли ги?
'Може би някои от сестрите можеха да го направят, но те са
предимно бивши пациенти, бедни жени, които нямат мозъка, с който са
се родили. Една-две от тях карат моя Джейкъб да изглежда като учен".
"Казахте ли на някого?
'Да, когато Джейкъб дойде и видях, че е белязан по същия начин,
казах на управителя на болницата и на матроната'.
"Какъв беше техният отговор?
"Казаха, че си въобразявам. А ако не е така, все пак трябва да си
мълча.
Никълъс не е изненадан. Болницата оцелява благодарение на
благотворителността и добрата воля на старейшините и на своите
благодетели. Последното нещо, което иска, е хората на лондонския
епископ да се появят в търсене на дяволи. Освен това какво му пука на
града за мъртвите бедняци, които изплуват от дълбините на реката?
По-добре да ги остави да потънат обратно, необезпокоявани.
Две неосъществени видения се борят за внимание в съзнанието на
Никълъс Шелби, когато той стига до Джакдау. Те са описанието на Нед
на другите два трупа. Единият е на тежка жена на около тридесет
години. Тя е с говеждо лице без очи и с малка камбанка на връв,
завързана около врата ѝ.
Искаш да кажеш, че убиецът й е извадил очите? - бе попитал
Никълъс.
Не - отвърна Нед, - това трябва да е станало много преди това -
гнездата бяха зараснали.
Другото видение е на стар, изтощен мъж с прошарена брада. Може
би стар кътник - бе предложил Нед, описвайки подробно пънчето от
зле скроена плът, където би трябвало да е била едната ръка.
Никълъс може да си ги представи положени в криптата на моргата -
точно както бяха положени малкото момче и Джейкъб Монктън. Вижда
как сестрите мият голите тела, как приготвят завивките, как бъбрят
несвързано, за да поддържат духа си, докато нанасят пяна върху тези
дълбоки, неприлични рани. Едната рана е вертикална, а другата е
прорязана напречно. Обърнатият кръст. Всичко благочестиво,
достойно и добро е обърнато с главата надолу.
Сега поне можеш да докладваш за това, което си открил, на
енорийските старейшини - казва му Бианка по-късно същата вечер,
когато "Джакдау" е затворил. Тимъти и Роуз са заети с почистването на
купичките за потап и дървените копанки в салона. Въглищата в
огнището светят като съкровище от злато. Отвън на алеята
изрисуваният надпис на таверната се люлее леко под студения вятър,
който духа откъм реката.
Ако се съди по усилията на Нед Монктън да накара някого да го
изслуша, няма да е лесно - отговаря Никълъс. Помисли си, Бианка:
кавги в кръчмите, дуели между галантни, грабежи, злополуки, пияни
съпрузи, които бият жените си, пияни глави, които падат под колите
или в реката, ловци на диви птици в Ламбетските блата, които насочват
стрелбите си твърде небрежно... В цяла Англия няма достатъчно
коронери, за да се справят с толкова много неочаквана смърт. Кой ще
има време да се занимава с няколко скитници?
Но Джейкъб не е бил скитник - казва Бианка. "Семейството е бедно,
но не са скитници. Бащата на Нед е птичар. Дори Нед има работа,
макар че само Бог знае как е успял да се задържи на нея.
Сигурно защото няма кой друг да я върши - казва Никълъс с трепет.
Между другото, не мисля, че трябва да се страхуваш повече от Нед.
Той е достатъчно честен човек по свой собствен начин. Скръбта и
пиенето, това е всичко - достатъчно, за да промени всеки човек към по-
лошо. Осъзнава, че може да опише себе си. Надява се, че на светлината
на огъня Бианка не е забелязала цвета, който се е появил по бузите му.
А по-малкият му брат беше богобоязлив поданик на ваше суверенно
величество - наше суверенно величество - Елизабет - казва тя
разпалено. 'Не е най-надареният от тях, признавам, но този, който е
убил Джейкъб - и останалите - и е хвърлил телата им в онази мръсна
река, ще трябва да отговаря за това. Нали така гласи вашият прехвален
английски закон?
Да, но това е същият закон, който ще заклейми с нагорещено желязо
бедняк, който се е отклонил от една енория в друга без разрешение или
доходна работа - казва Никълъс. "Това е същият закон, който оправдава
богаташа с ешафода за непредумишлено убийство, ако може да
рецитира от Библията на латински. Не мисля, че законът ще бъде от
голяма полза, когато става дума за правосъдие за Джейкъб Монктън.
Ейрето му на тавана е топло, а във въздуха се усеща привкус на дим
от тлеещия огън долу. Роуз е поставила лоена свещ до матрака, а в
ъгъла - купа с вода и прясно бельо. Докато Никълъс къпе тялото си,
той усеща горчивия, ароматен мирис на пелина и алуминия, които тя е
смесила с водата по указание на Бианка. Той копнее за сън, но мислите
му са твърде много. Отвъд малкия прозорец алеята се губи в мрак.
Той си спомня как седеше тук преди не повече от няколко седмици -
макар да му се струва, че това е цяла вечност - гледаше към реката и си
представяше как Елинор седи сама в църквата "Троица" и го чака да
дойде при нея. Сега той приема, че разстоянието между тях е
непреодолимо. Тя е по-широка от най-голямата река, която някой може
да си представи. Образът му за нея е станал дразнещо неясен. Той се
просмуква през пръстите му като пелиновата вода на Роза. Стича се
надолу в алеята, където се смесва с дъжда. Стича се към реката, където
се смесва с прилива, и така към тясното море и големия океан отвъд. И
докато тече, Никълъс най-сетне осъзнава, че тя се изгубва за него
завинаги.
Спомня си, че в Холандия е срещнал човек на име Янсен,
производител на очила. Този Янсен му разказал как малкият му син си
играел с лещи в работилницата му, когато случайно преместил една
леща пред друга. Момчето е изкрещяло от ужас. Тъй като се виждал
през двете лещи, на пейката долу изведнъж се появил малък паяк с
размерите на плъх. Янсен вярваше, че е възможно да се направи
устройство, което да вижда неща, които са твърде малки, за да се видят
с просто око. Ами ако това наистина беше възможно? Никълъс се чуди.
Може би тогава би могъл да вижда през огромната пропаст, която го
дели от Елинор.
Той знае, че това е само въображение. И тъй като това е само една
невъзможна фантазия, тя го изпълва с непоносимо чувство за загуба.
Бианка Мертън спира на върха на тясното стълбище. Вратата на
таванското помещение е открехната, а през рамката се процежда нежна
светлина от лоената свещ. Стъпвайки меко, тя се приближава. През
тясното пространство тя различава гърба на Никълъс Шелби, който
седи на матрака до прозореца. По бавното повдигане и спускане на
раменете му тя разбира, че плаче.
Измъква се безшумно и отива в собствената си стая на долния етаж.
Роуз вече е заспала на разтегателното легло с камиончета и тихо хърка.
Внимателно, за да не я събуди, Бианка преминава от другата страна на
леглото си, взема ключа от колекцията на шнура около кръста си и
коленичи пред малък сандък с железни обръчи до стената. Вкарва
ключа в ключалката, завърта го предпазливо, за да не издаде звук, и
повдига капака.
На близкия перваз на прозореца, точно на една ръка разстояние,
стои свещта, която Роуз е поставила като нощно осветление. Бианка
протяга ръка и придърпва свещника към себе си, като го поставя на
пода до лявото си коляно. Оскъдната светлина на пламъка не оказва
никакво въздействие върху тъмните дълбини на сандъка. Само
познанието кара пръстите на Бианка да изследват вътрешността с
точност. Тя вдишва аромата на лавандула, поставен там, за да пази
молците.
Пръстите ѝ се спират на пакет, увит в плат. С двете си ръце - той е
тежък, макар и с размерите на малка възглавница - тя го повдига и
поставя на пода. Дишането ѝ съвпада с ритъма на нежното бърборене
на Роуз. Развързва дебелата панделка и разгъва плата. Сложните
колелца и показалци на астролабията на баща ѝ улавят трептящата
светлина на свещта.
Бианка се усмихва в спомените си: тя отново е на единадесет
години, седнала на коляното на баща си в слънчевия двор на къщата
им в Падуа. Той я учи как да използва уреда, за да определя
положението на съзвездията, как да съставя хороскоп.
И все пак при всичките си умения в гадаенето не е успял да
предвиди, че животът му ще завърши в студена, влажна килия. Когато
Свещеното ведомство на вярата почука на вратата му, обвинявайки го в
ерес и магьосничество, той единствен беше изненадан.
Тя остави астролабията настрана и извади дебела книга с кожена
подвързия. Написана е на латински - език, който тя не може да прочете.
Но знае достатъчно добре заглавието: "Чудотворно прозрение в
разнообразни и чудни системи на физиката".
След това от пратката излизат три флакона с течност. Всеки от тях е
запушен и запечатан с восък, а върху стъклото е нарисуван алхимичен
символ. Едната съдържа argento vivo; втората - lignum sanctum; третата
- theriac. Тя ги поставя до книгата на баща си - три стража, които пазят
тайните му.
Търговец на лекарства. Така го беше описала на Николас. Но за
Бианка неговата стока бяха сънищата. Мечти за далечни земи и чудни
гледки. Мечти за невъобразимо знание.
Последният артикул, който взема от пакета, е тежък в ръката ѝ,
въпреки че е дълъг едва шест инча. Той блести, когато тя го вдига към
устата си и целува студеното му сребърно величие. Притиска го до
сърцето си.
Това е обърнатото разпятие на баща ѝ.
Джошуа Пинчбик слага раницата си до Кръста на Чийпсайд. Той
утолява жаждата си от чешмата. Никога досега не е виждал такъв
паметник като Кръста. Той му прави силно впечатление: три нива,
издигащи се на почти тридесет метра над улицата, стълбове по ъглите,
обрамчващи светилища на светци. Почти се разплаква, когато вижда
как реформаторите са разбили статуята на Девата и Младенеца,
удряйки с чук по камъка, докато фигурите не изглеждат като направени
от студен сив пергамент. Наистина ли новата религия си мисли, че
може да се спаси чрез вандализъм - чуди се той.
Около него жени се редят на опашка, за да напълнят гърнетата си от
фонтана. Те го гледат изпитателно, разтревожени от дивия му вид и
пламенността в очите му. Той им вика: Трябва да се подготвите за
края! Той идва скоро. Трябва да се подготвите! Думите трудно излизат
от отпуснатата му уста, а студената вода се стича по брадичката му.
Жените се отдалечават набързо.
И тогава една сянка пада върху водата във фонтана.
Джошуа инстинктивно се стряска от очакваната сила на ръката на
констабъла, която се стоварва върху рамото му, или от тоягата на
пазача, която се забива болезнено в гърба му. Но болката не идва. Той
вдига поглед.
Онова, което вижда, обезсмисля всяко изпитание, което е изтърпял,
откакто Бог му говори от вихъра. Наградата му е наблизо. Страданието
му е подтикнало Бога към състрадание. Света Богородица е слязла от
светилището си, за да му каже, че изпитанието му е приключило!
Джошуа Пинчбек знае, че това е Девата, защото е с качулка и
главата ѝ е леко наклонена на една страна, точно както всички
изображения, които някога е виждал на нея, преди еретиците да ги
избелят или да счупят стъклото, върху което са били нарисувани.
Усмивката ѝ е усмивката, която притежават само светците. Гласът ѝ е
небесната песен. Докосването на ръката ѝ до ръката му е точно такова,
каквото си е представял, че е докосването на ангел.
Ела - казва тя тихо, примамливо. "Ела с мен. И аз ще ти дам покой.
16
Никълъс се разхожда много в дните след посещението си при Нед
Монктън.
Това е началото на Адвента. Слабото зимно слънце обагря реката в
сребро. Мразовитата вода блести, докато се пропуква под краката.
Бианка му е дала коженото палто с подплата от буфин, за да го запази;
вместо това първоначалният собственик сега притеснява Турската
глава за кредит.
Роуз е подстригала брадата му плътно до бузата, а с внимателно
нанасяне на восък, който Бианка приготвя, като вари някои плодове,
които бере край реката, дори косата на главата му е под контрол. Той
все още не прилича на лекар, когото Уилям Баронсдейл и приятелите
му от колежа биха разпознали. Но поне вече не прилича на откровения
Том о' Бедлам.
В този нов образ Никълъс Шелби се представя на властите. Може
би сега те ще го послушат, след като може да докаже, че един човек е
отговорен за поне четири убийства.
Не е моят господар, с когото трябва да разговаряте, сър - казва
служителят на съветника на Саутуърк, когато Никълъс го проследява
до скривалището му в Бридж Хаус на пътя за Бермондси. "Трябва да се
обърнете към съдебния лекар. Той ще трябва да огледа телата, сър, за
да установи дали е извършено престъпление.
Никълъс обяснява спокойно, че телата отдавна са погребани по
християнски. Но те ще бъдат вписани в списъците на енорийската
морга - уверява той служителя. "Името на Джейкъб Монктън със
сигурност ще фигурира там. А бебето вече е вписано в регистрите на
кралския коронер Уилям Данби".
Знаете ли, че това е факт?
"Бях там, когато детето беше разфасовано!
Изненадан, служителят сякаш се свива на стола си. "Вие сте
участвали в това убийство?", пита той плахо.
Бях там на лекцията по анатомия - обяснява Николас, а тонът му е
бавен и обмислен, - когато момчето беше препарирано. За да няма
недоразумения, той добавя: "В колежа на лекарите".
Разбирам - казва чиновникът и въздъхва с явно облекчение, че не е в
присъствието на самопризнат убиец. "И какво точно искате да направи
олдърмен Хос?
'Искаме той да организира претърсване на празните сгради по
Банксайд. Смятаме, че убиецът може да държи жертвите си някъде за
известно време, преди да ги убие.
"Ние? Кои сме ние, ако мога да попитам?
"Аз и госпожа Мертън.
"Мертън? Служителят се намръщи, докато обмисляше името. "Не е
ли тя господарката на "Джакдау"? Жената, която гилдията на
търговците на хранителни стоки се опитваше да обвини преди няколко
месеца в производство на нелицензирани лекарства?
Тя няма нужда от лиценз - казва Николас малко по-рязко, отколкото
възнамерява. "Това е свободата на Саутуърк. Тук не важи заповедта на
градската корпорация. Знаеш го толкова добре, колкото и аз. А сега,
ако можем да се върнем към въпроса за убийствата...
На лицето на писаря се появи официално съжаление. "Наистина бих
искал да помогна, господин Шелби. Но ако олдерман Хос иска да
събере хора, които да издирват престъпник, ще му трябват повече от
подозренията на производител на отвари и на човек, който посещава
публични дисекции за удоволствие. Мога да ви предложа да опитате с
надзирателя в Маршалсийския затвор. В края на краищата, ако това е
престъпление...
Но Никълъс вече е на половината път към изхода.
Вече е късен следобед, когато стига до откритите поля на енорията
"Сейнт Джордж". От голите клони му се обаждат гарвани, а земята е
твърда под краката. Краката му са студени и го болят. Преминал е
почти от единия до другия край на Саутуърк.
Пред него са затворите "Уайт Лайън", "Маршалси" и "Куинс Бенч".
Отдалеч те изглеждат като редица обикновени къщи, макар и не
толкова приветливи. Това е мястото, където Саутуърк държи своите
длъжници, своите злосторници, своите еретици и своите предатели.
В Маршалси има мрачна лежерност. На по-щастливите затворници
глобата ще осигури свободата им. Другите ще тънат тук, докато
възрастта или болестта не ги освободят от техния създател. Някои
очакват следващото събрание, за да чуят дали ще бъдат изгорени с
клеймо по лицето или ще загубят ухо, око или ръка като компенсация
за някакво провинение. За малцина - еретиците и предателите,
йезуитските свещеници, които са били изобличени или са попаднали в
случайни проверки - лишаването от свобода е само пауза по пътя.
Тяхната крайна цел ще бъде Тибърн, където ще висят, докато не се
удушат наполовина, а след това ще гледат как вътрешностите им се
изрязват и изгарят пред угасващия им поглед. След това изкормените
им тела ще бъдат разчленени, а парчетата им ще бъдат заковани на
места, които най-добре ще напомнят на гражданите за ползите от това
да се подчиняват на закона на Елизабет. Тук има меланхолия, която ще
продължи дълго след зимата.
Слушай ме, приятелю - казва надзирателят, а гласът му не е никак
приятен, - имам пет неиздадени заповеди за заподозрени папистки
агенти. Имам още три за проповедници без лиценз. На всичкото отгоре
в килията на осъдените имам един злобен йезуит, който ме държи
буден по цяла нощ, пеейки гнусните си меси. И вие искате от мен да
започна да викам за убиеца на четирима скитници? Ако питате мен,
този човек ни върши обществена услуга. Как се казва той? Трябва да
получи пенсия.
Никълъс се подготвя за дългия път обратно към "Джакдау". Вдига
се хапещ вятър. Той носи тежкия аромат на провалени надежди.
На другия бряг на реката - под същото студено декемврийско небе -
лондонският епископ Джон Айлмър е приключил с гръмка проповед на
открито на кръста "Сейнт Пол". В продължение на повече от час и
половина той проповядваше от дървения амвон между северния
трансепт и църковния двор, блестящо облечен в мантията и митрата
си, като се изказваше срещу папските инфилтрати, вещиците,
еквилибристите, еретичните философии, разпуснатото поведение,
плеймейтките и общия неустановен грях. Публиката му обичаше всяка
дума, дори и тези, които всяваха страх от проклятие.
На Paternoster Row, след като е направил любезностите си към
епископа, Робърт Сесил седи сам в скъпата си вносна италианска
карета. Той чака сър Фулк Вейзи да бъде доведен при него.
Синът на Бъргли не се интересува от лекарите повече, отколкото
Нед Монктън. Нищо от това, което някой от тях някога е предложил, не
е подействало на кривия му гръб. Нито отварите им, нито дървените
пръти, които бяха привързали към гърба му, за да го изправят, нито
един миг от болката, която му бяха причинили. Но Робърт Сесил не е
човек, който позволява самосъжалението да застане на пътя му. Той не
смята, че изкривяването му е слабост, а по-скоро белег, твърд и
защитен като броня. Точно това ти трябва за тази работа, мисли си той:
белези отвън и отвътре.
Господин Робърт, пожелавам ви добър ден - казва Ваези с изискан
поклон и се появява на вратата на каретата.
Робърт го подканя да влезе. Хубава проповед, струва ми се, сър
Фулке - казва той, а гласът му е заглушен от плюшеното кадифе и
завесите. "С лейди Лъмли ли ви видях?
"Наистина беше. Тя е в Лондон за няколко дни.
"Но самият благороден лорд отсъстваше, забелязах.
"Все още е в Нонсуч, господин Робърт", казва Вейси. "Той ми каза,
че ако кралицата изпрати съобщение, че възнамерява да празнува там
тази година, иска да бъде предупреден колкото може повече. Ще
трябва да говори с банкерите си.
"Може да бъде спокоен. Тя възнамерява да посрещне Коледа в
Гринуич", казва Робърт Сесил със сардоничен смях. Семейство Сесил
добре знае колко скъпо струва домакинството на Елизабет и двора. Тя
може да достигне хиляди. А този секретар Куигли ли беше с вас?
"Да, той придружава лейди Лъмли.
"Не разпознах другия човек. Името му?
Въпросът може да се приеме за учтива беседа, но Вейзи знае, че
когато Робърт Сесил пита за името на даден човек, обикновено има
скрит мотив. За сина на лорд ковчежника имената са валута: някои
струват малко, други - много, но винаги си струва да се съхраняват, в
случай че по-късно се окаже, че имат по-голяма стойност. Франсис
Деникер - писар на лорд Лъмли в Дърам - казва му Вейси с
неприятното усещане, че извършва дребно предателство. Той е извикан
да направи опис.
"Опис? На какво?
"Съдържанието на Нонсуч, господин Робърт.
"А, да, всички тези книги. Всички тези красиви табла, всички тези
картини, всички тези сребърни прибори. Човек би могъл да си купи
много приятели със сумата, за която би могъл да ги продаде.
Чуждестранни приятели, например. Приятели на ромеите.
"Мисля, че това е просто инвентар, господин Робърт.
Сигурен съм, че сте прав - казва Робърт Сесил и взема един
документ от седалката до себе си. Това е сборник, който неговите
интелигенти са подготвили за него. Откакто говорихме за последен
път, вие бяхте няколко пъти при лорд Лъмли, сър Фулк. Но това е
всичко, което имате за мен: "проповед в църквата в Чийм с
преподобния Уотсън"... "посещение на книжар в "Сейнт Пол"... "лейди
Елизабет в Саутуърк, за да раздаде милостиня на нуждаещите се"... Не
е точно разтърсващо, нали?
Фулк Вейзи оглежда плюшения салон на каретата - навсякъде
другаде, освен към Робърт Сесил. Какво иска да ми каже? Дали да
измислям обвинение? Трябва ли да изоблича моя покровител, моя
приятел, без ни най-малко доказателство? Това ли е необходимо, за да
спечеля благоразположението на Сесил?
Казвате ми, че този човек Деникер само прави списъци; казвате ми,
че не сте видели нищо необичайно - продължи Робърт Сесил, - но
трябва да знаете, че привържениците на старата вяра са опитни в
хитростта си, сър Фулк. Много опитни. Те умеят да поддържат
фасадно поведение, че спазват правилната религия, докато тайно
извършват отвратителните си суеверни ритуали.
"Наистина не съм виждал нищо подобно.
"Невинно изглеждащите инвентарни описи могат да крият папистки
меси между страниците, сър Фулке. Дори сме откривали мръсните им
брошури от дъното на бъчви, пълни с холандска херинга!
"Господин Робърт, уверявам ви, че съм виждал не...
Робърт Сесил вдига ръка, за да го накара да млъкне. Вейси се взира
в ръката и си мисли: "Бих могъл да живея години наред от
скъпоценните камъни на тези ръкавици.
"Папистите не шумят с еретичните си меси, сър Фулке, те ги крият.
Известно е, че си изработват миниатюрни олтарни камъни и други
знаци, които носят замаскирани като дрънкулки под дрехите в
пътнически сандъци. Техните свещеници обикалят из тази земя под
образа на обикновени хора, без да бъдат забелязани. Може и да не сте
били свидетел на очевидни признаци на ерес, сър Фулке, но това не
означава, че Джон Лъмли се е отказал от старите си порядки.
Погледнете там - той посочи древните Каенски камъни на манастира
от другата страна на улицата, - казват, че по времето на втория Едуард
монасите изкопали цяло гробище с животински кости под Лейди
параклиса: черепи, челюсти, ребра, десетки червеникави кости.
Наистина ли? - казва Вейзи, чудейки се защо синът на Бъргли му
разказва такива дреболии, каквито обикновено са предназначени за
туристите.
"Смята се, че църквата "Сейнт Пол" е построена върху езически
храм, сър Фулке - място, където са се извършвали жертвоприношения.
А да ви разкажа ли какво се случва в деня на светеца, дори сега, в
нашето съвремие?
Вейси знае, че Робърт Сесил ще го направи, независимо дали го
интересува, или не.
'Главата на един елен - с рогата и всичко останало - дефилира
начело на процесията! Дефилира като някакъв езически трофей!
Виждате ли сега, сър Фулк, колко време е необходимо, за да се
изкорени еретичната вяра? Погледът на Робърт Сесил е толкова
фанатичен, че Вейси се чуди дали не е обхванат от някакъв духовен
пароксизъм. "Корените, които трябва да изтръгнем, ако искаме новата
ни религия да оцелее, са наистина дълбоки. Много дълбоки. Така че,
сър Фулк, ако искате да се причислите към онези, които са запазили
вярата на нашата кралица жива, срещу всички легиони, които
Антихристът в Рим би могъл да изпрати срещу нея, ви предлагам да
удвоите усилията си.
Ако чиновникът на елфата и надзирателят на кралската скамейка не
искат да те изслушат, може би ще го направи някой църковен
служител. На следващия ден Никълъс търси помощта на служителите
на църковното настоятелство в енорийската църква "Свети Спасител" в
Банксайд. Тяхна отговорност е да се грижат за бедните и скитниците в
Саутуърк. Може би те ще се заинтересуват от това, което той има да
каже.
Но вместо дух на безкористно християнско милосърдие, това, което
той всъщност открива, е клика от удобни бургазлии, чиято идея да се
грижат за бедните е да се погрижат колкото се може по-малко от тях да
се заселят в окръга и да се превърнат в изтощител на хазната му. Те
категорично му казват, че това се постига най-добре чрез бичуване и
бичуване с библейски размери - задача, за която те са твърде готови.
Два пъти в неделя, ако е необходимо.
Но младият Джейкъб Монктън не е бил скитник - възразява
Никълъс. Баща му е продавач на кокошки на Скроуп алея. Брат му е
портиерът на гробището в "Сейнт Томас". Той заслужаваше закрилата
на закона не по-малко от мен или теб.
Един от членовете на църковното настоятелство е преуспяващ
дребен мопс на име Чейни. Никълъс го е виждал да посещава
"Турската глава", таверната от другата страна на уличката, където се
намира "Джакдау". Знае, че Чейни е галантерист, човек със значителен
авторитет в своята гилдия. Смята се за арбитър на енорийския морал и
има дълбоко и много пристрастно разбиране за законите за бедните.
Чейни му казва направо: "Момчето от Монктън изчезна за повече от
месец. Не е ли така, господин Шелби?
"Така ми казаха.
"Значи е бил извън енорията без разрешително. Следователно
момчето е скитник, както е определено в Закона за скитничеството,
приет от Тайния съвет на нашата суверенна дама в парламента. Очите
му блестят в бюрократичен триумф. "И само между нас, господин
Шелби, наистина трябва да помислите дали е във ваш дългосрочен
интерес да се придържате толкова плътно към работодател като
госпожа Мертън".
Под бледо небе, обсипано с бели облачни опашки, Лизи Лъмли се
връща в Нонсуч, придружена от Франсис Деникер и един коняр от
къщата на Лъмли зад Тауър Хил. Гейбриъл Куигли е останал в Лондон
по делата на господаря си. Лорд Лъмли събира домочадието във
вътрешния двор, за да я посрещне - конярите и слугите покрай едната
стена, прислужниците и скулпторите - покрай другата. Той прави това,
което винаги прави, когато съпругата му се прибере у дома: прави
повод за това.
Надявам се, че пътуването е било безпроблемно, Маус? - пита той
жена си, докато конярите отвеждат опръсканите с кал коне.
Пресякохме реката в Ричмънд, с ферибота, съпруже - казва Лизи и
приема с нежна усмивка целувката на съпруга си по гърба на ръката.
"Беше необичайно гладко преминаване за сезона.
Лизи, знаеш колко много ме притеснява, когато преминавате с
ферибот - казва Джон, а лицето му се намръщва загрижено. "По това
време на годината реката е много силна. Какво ще стане, ако
фериботът е бил отнесен?
"Съпруже, фериботът е напълно безопасен. Ако бях преминал по
Лондонския мост, щеше да чакаш тук на студа до падането на нощта. А
от другата страна на Мордън пътят за Портсмут е истинско блато.
"Щях да изпратя карета.
"Ти нямаш карета, съпруже.
"Тогава ще си взема, Маус. Като тази на Робърт Сесил - от Италия,
пълна с пухкави възглавници.
Чудя се дали щеше да се сетиш да изпратиш карета за Джейн?" -
пита го тя в личните си мисли. Вероятно не. Джейн Фицълън би могла
да отиде пеша от Нонсуч до Константинопол и обратно, без да има
нужда от карета. А на връщане щеше да те дари с още едно дете. Тя
вдига облечена в ръкавица ръка към бузата му и казва: - Просто съм
щастлива, че съм си у дома.
След като Лизи Лъмли се завръща в Нонсуч, Кат Вейси има
свободно време. Време да прави онова, което често прави, когато е
сама в Колд Оук, а компания ѝ правят само прислужницата и
готвачите: да се рее сред спомените си.
Тя седи до прозореца на стаята си и гледа към пчелните кошери в
овощната градина. Вече са минали месеци, откакто последното
насекомо се е проснало сънливо по перваза на прозореца. Когато
дойдат отново, ще е пролет.
Тя се рови в малката си колекция от книги: псалтири, възвишени
трактати за задълженията на жените, брошури за скромност, всички
досадни ограничения, които баща ѝ се е опитвал да ѝ наложи, за да
направи Фулке Вейзи такава съпруга, каквато той е очаквал.
Една книга се открояваше сред останалите, като сигнал от времето
преди началото на нейното страдание. Сега тя лежи отворена в скута ѝ:
Naturalis Historia на Плиний.
Преди двадесет дълги години Джейн ФицАлан, първата съпруга на
Джон Лъмли и - по онова време - най-близката приятелка на Кат, беше
взела точно тази книга от рафта в Нонсуч и я беше пъхнала в ръцете ѝ.
Всеки път, когато отиде там или Лизи й дойде на гости, Кат винаги
възнамерява да я върне. И все пак някак си никога не е успявала да го
направи.
Докато Кат се взира в стегнатата линия на печата, тя се пренася в
онзи горещ летен ден: тя и Джейн в библиотеката, Джон далеч в
Лондон, блестящите бели стени на Нонсуч, които изпращат пламтяща
светлина през високите прозорци.
Трябва да ми дадеш нещо - книга, която ще разбера достатъчно, за
да звучи умно - казва тя на Джейн, а гласът ѝ е оцветен с отчаяние.
Не бъди толкова глупава, Кат - казва Джейн, като звучи така, сякаш
иска да разтърси младата Катрин за яката на стамболовата ѝ премяна.
"Ти си умна. Това е една от причините той да те обича.
"Джейн, искам да кажа това. Моля те. Погледни - онази, с червената
кожена подвързия.
Губиш си времето - казва Джейн, докато избира най-близката книга,
която може да достигне. "Никога не съм виждала мъж, който да е
толкова съкрушен от страстта. Спечелила си го, Кат, и то съвсем без да
прибягваш до" - тя поглежда надолу към корицата - "майстор Плиний".
С неохота Кат Ваези прибира спомените и бавно затваря книгата. Тя
става от стола си и взема богато украсената дървена кутия с Библията,
която държи до леглото си. Отстрани е издълбана сложна шарка от
преплетени листа. Джейн, която е мъртва от повече от десетилетие, ѝ я
е подарила за сватбата. Фулке винаги е вярвал, че тя държи в нея
псалтира си. Тя изважда ключ от снопчето, което носи на колана си, и
отваря кутията. Посягайки инстинктивно, точно както Бианка Мертън
е направила със собствената си кутия със загадки, Кат докосва с
треперещи пръсти съкровищата си. Тя усеща плътно навития пеленен
чаршаф; звънчето с коралова дръжка, чийто нежен звън би приспивал
дъщеря ѝ; дългия издълбан рог, през който тя би издувала сапунени
мехури, за да се наслаждава... Какво значение би имало, ако съпругът ѝ
знаеше за този тъжен тайник на изгубени надежди? Той би го нарекъл
прекалена сантименталност на жените. Би казал, че ги е запазила,
защото е твърде горчива, за да забрави.
Но как може да забрави? Денят, в който той е дошъл при нея, докато
тя е лежала в родилното си легло, и е извършил касапница над нея и
детето ѝ - касапница, която е подминал като неуспешна физика - ще
остане с нея до последния ѝ жив миг, а вероятно и след това.
Един ден, мисли си тя. Някой ден ще му покажа съдържанието на
тази кутия с Библията. И когато той се засмее и ме нарече глупачка, че
не съм оставила миналото, ще му кажа истината: че тези съкровища са
били предназначени за детето, което планирах - не, копнеех - да имам.
От друг мъж. От Матю.
Играта на примо на близката маса се развива шумно към своята
кулминация, а музиката на лютнята на Тимоти е почти заглушена от
виковете на играчите, които хвърлят картите си. Всяка част от тялото
на Никълъс копнее за успокояващата забрава на няколко квартета
нокдаун. Той усеща как тя го зове по изтръпването на пръстите му,
каращо ги да се свиват, сякаш вече стискат кана. Чувства се така,
сякаш е извървял пилигримска пътека и обратно. И не само шумът на
таверната и пулсирането на краката му искат да заглушат, но и
въпросите в главата му.
Ако енорийската управа не предприеме действия, значи трябва да го
направим ние - казва безгрижно Бианка и прави това, което винаги
прави, когато се опитва да реши сложен проблем: прокарва дългите си
пръсти през непокорната си коса, сякаш се подготвя за каквато и да е
битка - голяма или малка - която й предстои. Цъфтежът на огъня от
чешмата върху кожата ѝ, блестящото бяло на хаарлемската ѝ ленена
яка на фона на карнеола на корсажа ѝ, зеленият брокат на ризата ѝ,
който в полумрака изглежда дълбок като океан - всичко това би я
направило непоносимо желана, мисли си Никълъс, ако не беше един
неизбежен факт -
Той изтласква мисълта от съзнанието си. И какво точно предлагаш?
'Да си признаем, никой няма да слуша таверна с нотка на ромски в
гласа, а и нейния работник. Някой от нас ще трябва да вдигне малко
нивото им.
И кого имаш предвид? - пита той.
С предизвикателен наклон на главата тя го поглежда право в очите и
казва: "Ами ти си този с латинския".
17
Първият лек зимен снеговалеж се превръща в хлъзгава сива каша
под краката. На Банксайд уличките са оживени с наближаването на
Коледа. Въпреки студа повечето от клиентите на "Джакдау" са навън и
наблюдават един мъж в яркожълти венециански обувки и крещящо
палто, обсипано с панделки. Той се опитва да върви по въже, опънато
между две колички, докато диша огън като дракон.
Уличният артист е почти на края на въжето, когато започва да се
клати. Тълпата реагира с обичайната какофония от дюдюкания и
котешки викове, които спестява за слабите представления в Роуз
плейхаус. Той пада, приземявайки се на твърдата земя с гръм и трясък,
предизвикващ обръщане на стомаха. Факлата, която използва, за да
осигури огъня на дракона, се издига във въздуха и се приземява с
пръски в снега.
Докато Никълъс стигне до него, мъжът вече е подпрян на колелото
на най-близката каруца. Приклекнал до него, Николас отмята палтото и
ризата му, за да огледа щетите. Едното му рамо е увиснало като
полупразен чувал с брашно. Мускулите на шията тревожно потрепват
под кожата. Лицето му е бледо като декемврийските облаци.
Имаш късмет - нищо не е счупено - казва му Никълъс. "Но си
изкълчил рамото.
Вие лекар ли сте? - изръмжава мъжът, а лицето му се гърчи от мъка.
"Тогава да те прокълна. Нямам пари, за да ги харча за шарлатани.
Нито пък баща ми, когато ме изпрати в Кеймбридж - отвръща
Никълъс. "Слушай ме: Служих в Ниските земи в армията на принца на
Оранж и лекувах ранените. Мога да ви помогна. Няма да ви струва
нищо. Труден начин за изкарване на прехраната - еднорък въжеиграч.
Мъжът навежда глава назад и се смее през болката. "Ниските страни
- къде?
"Брабант... Делфт... какво значение има? Изкълченото рамо си е
изкълчено рамо във всяка държава.
"Бях при падането на Антверпен през осемдесет и пета година. В
компанията на сър Уилям Парвис.
"Ах, един прекрасен джентълмен.
"Да, беше. Знаете ли, че е починал?
"Да, умря. Но аз не бях негов хирург.
Въжеиграчът стиска зъби и се усмихва маниакално на Николас.
"Тогава направете каквото трябва, хирурже, и с цицката на Света
Богородица, направете го бързо!
Никълъс развързва левия си ботуш и го оставя настрана. Калта
върху босия му крак е като хиляда ледени убождания. Бързо сваля
палтото на човека, за да може да се хване добре за ръката. В интерес на
бързината оставя ризата настрана. Бързо проверява с пръсти коя е
посоката на изкълчване на рамото. Загубил е броя на редукциите -
наместването на изкълчени стави - които е правил в Холандия: млади
новобранци, които не са били обучени да поставят правилно раменете
на стрелковите си оръжия и са били застигнати от отката; удари с пики
срещу стоманената пластина на паундер в разгара на битката; ездачи,
хвърлени от конете си. Трикът се крие в това да се движиш бързо. Той
поставя успокояваща ръка върху здравото рамо на мъжа. Готов?
Готов, когато си готов - отговаря пациентът му и затваря очи.
Николас вдига ръката на пациента. Още един жалък стон. Зрителите
започват да се радват - в Банксайд болката и страданието са ценни
обществени атракции; мечият кът е само на пет минути пеша. В
"Търк'с Хед" всеки четвъртък в двора се провеждат боеве с петли. Ако
наистина искам, мисли си Никълъс, мога да изпратя Тимоти с шапка
около тълпата за бакшиши. Той поставя крака си толкова дълбоко в
подмишницата на пациента си, колкото може да влезе. Устата на мъжа
се разтваря като на риба, докато той стене в агония. Гърдите му се
издигат.
Никълъс дърпа ръката като моряк, който вдига платно. Крясъкът
разкъсва хрупкавия въздух като скалпел. Още радостни възгласи. И
тогава той усеща съпротива. Крясъкът спира. Крайникът се е наместил
отново. Лицето на въжеиграча е като на затворник, на когото току-що
са съобщили, че е пощаден от решетката. Никълъс дори получава
аплодисменти.
Лесно е като да паднеш от въже - казва си той с доволен тон. И не е
нужно да четеш Гален в продължение на седем години, за да го
направиш.
Може би Бианка е говорила истината, мисли си той. Може би не
можеш просто да се откажеш да станеш лекар.
На следващия ден Никълъс отива в "Сейнт Томас" и иска да се види
с управителя.
Той чака един час. Той прекарва времето в наблюдение. Когато
влиза в едно от отделенията, където десет пациенти лежат на матраци,
покрити с изненадващо чисто бельо, сестрите не му обръщат никакво
внимание. Прави му впечатление, че дежурният бръснар-хирург умее
да прави най-простите неща - пускане на кръв за балансиране на
хумора в тялото, лечение на фрактури - но когато успява да поговори с
единствения лекар-ординатор в болницата, открива, че той предпочита
спокойствието на заложните къщи и таверните на Thieves' Lane пред
работата в отделенията на "Сейнт Том". Той казва, че планира да
започне да практикува в Уулвич. Изглежда, че там има свободно място.
Кабинетът на управителя е малка килия в най-старата част на
болницата, която някога е била ъгъл на бирената изба на монасите.
Никълъс стои в отворената врата, запълвайки я, въпреки че не е
прекалено висок, и чака надзирателят да вдигне поглед от работата си.
Чух, че имате нужда от нов лекар - казва той.
Началникът изглежда също толкова болен и обеднял, колкото и
пациентите му. Но той е достатъчно съобразителен, за да знае, че
младият човек, който иска да го назначи, лесно може да се окаже
самоук шарлатанин, който търси лесна заплата и легло. Той няма да е
първият. Назовете ми четирите диктата на хирургията - казва той и
отново се връща към сметките си.
"Първо...
"На латински - ако не възразявате.
Този човек не е Фулке Вейзи. По-скоро прилича на пенсиониран
ловец на плъхове от Банксайд. Но Никълъс прави всичко възможно да
му услужи, макар че класическите езици не му се отдават.
"Първо, да обединим разединените части. Второ, да се разделят тези
части, съединени по неестествен начин. На трето място, да се изрежат
тези части, които са излишни..." Латинският му престава да звучи,
когато поглежда към надзирателя и вижда, че той изглежда не е чул
нито дума. Той продължава да драска с перото си върху пергамента. Но
после вдига поглед, а на лицето му се появява слаба следа от
възхищение.
И накрая?
"Накрая, за да доставим липсващите части.
Никълъс се замисля дали да не добави: "И пето, да вземеш пари за
това", но подозира, че чувството за хумор на надзирателя е също
толкова податливо на шок, колкото и неговите затворници.
Едва след като изброява симптомите на куинсис, свински едра
шарка, тисик и воднянка, както и начините за тяхното лечение,
надзирателят най-накрая решава, че е чул достатъчно. Той наема
Никълъс за два дни в седмицата, като му плаща по един шилинг и
четири пенса на сеанс - минус четирите пенса, когато Никълъс учтиво
отказва предложението за легло и храна в един от влажните ъгли на
"Свети Том".
И така - по малко по-малко величествен начин, отколкото преди -
Никълъс Шелби отново се захваща с лекарската професия. Във
вторниците и четвъртъците той изоставя "Джакдау" и седи в манастира
"Свети Тома", нагрят от мангала, докато пред него преминават сякаш
безкрайните опашки от треперещи, кихащи, куцащи и пръскащи се
жители на Саутуърк. Той лекува изгаряния на кръчмарските плювачи,
болки в китките на тъкачките, смачкани пръсти на драматурзите. При
случаи, изискващи лека хирургическа намеса, той използва колекцията
от стари и изпочупени триони, ланцети, бормашини, шивашки клещи и
пирончета на болницата. За учудване на бръснаря-хирург той ги
почиства с ракия, взета от личния склад на началника на болницата.
Този трик е усвоил в Ниските земи. Нито веднъж не хвърля хороскопа
на пациента, преди да постави диагнозата, дори и да го помолят за
това.
Знае, че плава близо до вятъра - практикува хирургия с голи ръце.
Някои от по-възрастните колеги от Лекарския колеж смятат дори
докосването до тялото на пациента за нарушение на професионалните
стандарти. Но изглежда, че в Саутуърк не действат писанията нито на
Колежа, нито на Почитаемата компания на бръснарите-хирурзи, както
се случва на север от реката. Освен това управителят изглежда твърде
щастлив, че някой квалифициран - и което е по-важно, трезвен - може
да извърши работата, а бръснарят-хирург изглежда твърде доволен от
помощта.
Така че Никълъс свежда глава надолу. Занимава се със собствената
си работа. Грижи се за пациентите си толкова усърдно, сякаш те му
плащат. Тези, които се нуждаят от аптекар, той насочва към Бианка
Мертън, без да се доверява нито на компетентността на сестрите в
"Свети Тома", нито на ефикасността на техните балсами и отвари.
И той внимателно избира сестрата, пациента и, наистина, момента,
в който да попита: "Спомняте ли си дали някога една жена е довела тук
момче на четири или пет години - малко момче с деформирани крака?
С наближаването на Коледа Бианка събира сили, за да се увери, че
"Джакдаун" ще надмине конкурентите си в уличката - "Турската глава"
и "Добрият съпруг". Чешмата е украсена с гирлянди от имел и
дръвчета, част от които са купени от търговци, а останалите са
отрязани незаконно от живия плет и бреговете около градината "Пийк"
и овощните градини край стълбите на "Барж Хаус". Приготвя се
горещо вино с подправки. По рецепта, която е донесла със себе си от
Падуа, Бианка нарежда на Роуз да приготви сладкиши и маршпани,
които летят от подноса. Когато хазяинът на "Турската глава"
предполага, че това са папски вафли, и заплашва да я докладва, тя му
позволява да опита една от тях. После още една. Той забравя за
църквата и ѝ предлага един шилинг за тайната.
Мисли си, че Коледа в Лондон е на един свят от Падуа. Тук по
улиците и площадите не дефилират сцени от Рождество Христово, от
църквите не се разнасят гласове, когато се отслужва меса. Тук, въпреки
строгите изисквания на новата религия, празниците изглеждат по-
скоро потопени в езическото минало. В него има опасен ръб, сякаш
няма да е нужно много, за да се разкъса тънката фасада на
благоприличието и да се разкрие цял ансамбъл от еленчета и свраки с
рога на главите, които кавалерстват на горска поляна. Нищо чудно, че
папата смята англичаните за еретици.
Николас е притеснен.
Това ще бъде първата му Коледа без Елинор. Наближаващите
празници само засилват болката, която изпитва от нейното отсъствие.
Той пресмята в съзнанието си отминаването на важните моменти:
смъртта ѝ през първата седмица на август... опитът му за
самоунищожение в средата на октомври... Осъзнава, че убежището му
с Бианка е продължило едва десет седмици. Чуди се дали крехкото
начало на възстановяването му ще издържи. И се страхува от
перспективата да получи съобщение от Нед Монктън, че в криптата на
моргата в "Сейнт Томас" е пристигнала още една жертва. Затова се
опитва да занимава ума си. С готовност се включва в подготовката.
Когато не е в "Сейнт Томас", той се занимава с най-различни задачи:
реже юлски дънер от отсечено дърво в полето отвъд къщата на Роуз,
сключва сделки с винари и пивовари от името на Бианка, посещава
пазарите и магазините в Банксайд, за да намери съставките, с които
Бианка ще приготви пиявица и фрументи, брашно и соуз за коледната
трапеза.
А "Джакдау" придобива репутация на нещо различно от добра
храна и евтина бира. Често сега, когато някой клиент си поръчва
шевица, той може да попита Бианка дали ще направи мехлем за
кокалчетата му или да потърси съвет от Никълъс за болките в гърба на
жена си. Някои от по-заможните дори плащат.
Три дни преди Коледа Тимъти обявява, че според него
правителствените наблюдатели са се върнали в "Джакдаун", точно
както са го направили, когато Бианка е купила кръчмата за първи път.
От вратата на салона той посочва двама груби на вид момчета, които
пият в чешмата.
"Казват, че са кипъреци, но аз разпитах и изглежда никой, който
работи по реката, не знае кои са те".
Е, добре сме си изкарали - казва Бианка. "Мина повече от година,
откакто изхвърлих последната група.
"Не се ли притесняваш? Никълъс пита.
Разбира се, че не - отвръща тя безгрижно. "В "Джакдау" не се
проповядва бунт.
Ако те са информатори, кой ги е изпратил? Дали Гилдията на
търговците на хранителни стоки или Дружеството на бръснарите-
хирурзи са разбрали, че той и Бианка практикуват без лиценз? Или са
наблюдатели на Тайния съвет, които следят за ромски интриги и
прикрити йезуитски свещеници?
Искаш ли да ги изгоня? Никълъс пита.
Бианка само се усмихва безгрижно. "Защо да привличаме
вниманието към себе си?
И за да покаже колко пренебрежително се отнася към тези
предполагаеми шпиони, тя веднага ги кръщава "Лестър" и
"Уолсингам", по името на двата високи стълба - и двамата вече мъртви
- на тайната държава на кралицата.
В навечерието на Коледа на алеята се играе пиеса на муминтроли.
Събира се тълпа, за да гледа как Свети Георги убива дракона. Свети
Георги се играе от красив момък с обеца на ухото, а драконът - от
кльощаво момче с хартиена шапка във формата на змийска глава.
Драконът съска заплашително, ужасявайки жените и децата и
предизвиквайки залпове от добродушни обиди от страна на мъжете.
Лицето му е изрисувано с обгоряла коркова тапа, тъй като е добре
известен факт, че драконите идват от Турция или Етиопия и затова
обикновено са с тъмна кожа.
Когато се стъмни, се палят свещи. Те са повече, кълне се Роуз,
отколкото са звездите на нощното небе. Юлското дърво гори весело в
огнището на чешмата. Танцуват се танци под съпровода на цитра и
тамбура, пеят се песни, играят се игри на "Hoodman Blind" и "Hot
Cockles".
За празника е необходим крал на Банксайд. Това е традиция. Така че
Тимъти е надлежно възкачен на трона. Помазан с лавров венец, той
обикаля кръчмата като тиранин, размахва скиптъра си - свински
пикочен мехур на пръчка - и осъжда дори напълно невинните на
ужасни и кръвожадни наказания, които могат да бъдат изкупени само
при незабавно плащане на сладкиш с розова вода и захарна паста.
Николас се включва, доколкото може, макар да се чувства така,
сякаш гледа пиеса, която се играе на неразбираем за него език. Когато
"Джакдаун" се изпразва и те се прибират, той предлага да укроти огъня
и да постави ключалките. В края на краищата Бианка и Роуз са почти
изтощени, а тъй като Тимоти вече е крал на Саутуърк, колкото и
временно да е неговото управление, трябва да му се простят подобни
дребни задачи. Всички му пожелават щастлива Коледа. Бианка му дава
целомъдрена целувка по бузата. Светлината на огъня превръща
кехлибарените ѝ очи в блестящо злато, но само Роуз се замисля дали
начинът, по който те блестят, когато Никълъс е наблизо, не се дължи на
нещо повече от веселието на сезона.
По-късно, сам, Никълъс седи край огъня и се бори с отчаяното
желание да се напие до безсъзнание. Той не може да се справи с
изкачването на стълбите към тавана, докато е трезвен, но се страхува
какво ще се случи, ако отслабне.
Когато се уверява, че всички са заспали, той взема ключа, който
Бианка вече му е поверила, и се измъква на алеята, като заключва
вратата след себе си. На небето има полумесец, който се вижда
мимолетно отвъд разкъсващите се облаци, които заплашват с още сняг.
Вятърът откъм реката хапе като териер. От алеите около "Джакдау" от
време на време се чуват приглушени викове на празнуващи. Тази вечер
стражата ще има много работа. Никълъс се отправя на север към
моста, крачката му е целеустремена, а сърцето му - решително.
Когато свещеникът на църквата "Троица" в квартал "Грас Стрийт"
се събужда със зората на Коледа, той вижда през прозореца една
фигура, сгушена в преддверието, неподвижна като статуя, загледана в
църковния двор. В тъмното Никълъс не е успял да намери правилния
гроб и, продължавайки несигурното си бдение, е прокълнат до смърт.
Излязох на ранна разходка - казва той на Бианка при завръщането
си.
Разбира се, че си ходил - отговаря тя, докато му помага да свали
втвърденото от студа буферно палто. И оставя ръката си на ръката му,
за да му покаже, че го разбира.
Една година преминава в друга. Наближава Богоявление. В
Дванадесетата нощ Джакпоу е свидетел на празненства, които
надминават дори Коледа. За Банксайд тази година има само едно
разочарование: реката не е замръзнала. Жонгльорите, огнедишащите,
ходещите по въже, акробатите и танцуващите мечки трябва да останат
на сушата.
Няма повече трупове, изхвърлени на непочтения бряг на Саутуърк, с
изключение на една удавена котка и древна щука, която по-малко
съвестните жители на енорията "Свети Спасител" се опитват да
представят за морско чудовище. Те взимат по едно пени за надникване
през отвор, изрязан в тъмна кърпа. Вътре главата със страшните зъби е
поставена пред бъчва за бира, която някой предприемчив човек е
изрисувал с люспи, за да наподоби тялото на чудовището. Те се
справят доста добре, докато щуката не започне да гние.
Дали апетитът на убиеца най-после е бил задоволен? чуди се
Никълъс. Къде е той? Какво прави? Дали си е у дома и гледа как
децата му си играят с новогодишните подаръци - просто един
обикновен човек? Дали помага на жена си да свали гирляндите от
свещи и бръшлян, кълнейки се в душата си, че каквото и да е
направил, никога повече няма да позволи на Луцифер да го накара да
прегърне такова ужасно зло?
Или просто чака времето да се промени?
За Джошуа Пинчбик не е имало нито Коледа, нито Дванадесета
нощ, а само периоди на полупробуждане от съня на вековете. Той е
изгубил почти всички спомени за живота си, преди да дойде до Кръста
на Чипсайд. Дори времето от тогава до сега - дни ли е, или години? -
не е нищо повече от поредица от неясни фрагменти, почти сънища.
Сега ли сънува? Не е сигурен.
Привързан е към Кръста, прикован с кожени ремъци около китките
и глезените си. Онова, което е останало от сетивата му, му казва, че е
обърнат с главата надолу, защото незначителната му тежест се поема
от мускулите на прасците и бедрата му. Чува меките, познати каденци
на молитва, мъжки глас съвсем наблизо. Умът му казва, че ще е лесно
да развърже ремъците и да се издигне до небето. Всичко, което трябва
да направи, е да се отдаде на желанието.
Обръща глава и замъгляването на зрението му се облекчава
достатъчно, за да види маса със странни инструменти върху нея:
железни спирали, остри като бръснач остриета, стар пясъчен часовник
с долна чашка, пълна с бял пясък...
След това внезапен леден огън залива тялото му. Не може да
помръдне главата си достатъчно, за да види къде острието пронизва
плътта му, но малкото, което е останало от разума му, казва на
Джошуа, че болката идва някъде от левия му крак. Той се опитва да се
отдръпне, но не може. Крайникът е здраво притиснат към дървения
материал. Той изкрещява, когато острието се врязва дълбоко в костта.
Почти толкова бързо, колкото се появява, болката изчезва, заменена
от топлина, която сякаш обхваща коляното му с пулсираща вълна. Чува
плющене, подобно на падане на дъждовни капки.
Точно преди очите му да се затворят завинаги, Джошуа Пинчбик -
странстващ проповедник, носител на Божието предупреждение, че
идва краят на дните - отново обръща лице към масата.
Погледът му се спира върху пясъчния часовник.
Лампичката е завъртяна. Пясъчните зърна се движат.
18
Богоявление, официалният край на Коледа. Николас е на мястото си
в манастира "Свети Тома" и очаква да бъде зает с последствията от
празненствата в Дванадесета нощ. Това, което получава, е първата
пукнатина в завесата.
Когато камбаната на параклиса удря по обяд, той е повикан в
нечистоплътното отделение. Тук се полагат грижи за болни от едра
шарка - болест, разпространена от тази страна на реката. Банксайд
дори има свой собствен език за нея: Страдащите от нея курви са
огнени кораби и духачи.
Доведена е една жена. Никълъс може само да предположи възрастта
ѝ. Съсипаното ѝ лице е покрито с язви; тя е сляпа, бълнува. От
дупката, където са били ноздрите ѝ, преди болестта да изяде хрущяла,
се чува ужасен шум. Твърде късно е да я лекуваме. Единственото,
което може да направи, е да се опита да облекчи болката ѝ с отвара от
гуаяк и да повика свещеник, който да я утеши, когато дойде краят.
Това, което гледа, е човешката цена на онова, което Саутварк обича да
нарича своя "свобода".
Тежка жена на около петдесет години седи на стол до пациентката и
я наблюдава тревожно, докато пее успокояваща повтаряща се песен. Тя
носи обикновена вълнена риза, а сивата ѝ коса се разпилява изпод
качулката. Отначало Николас предполага, че тя е бавачката, а бедното
същество на матрака е една от нейните дрипи. Гневът в него се надига
като огън. Защо е чакала толкова дълго, преди да я заведе при лекар?
Не е възможно да е изкарвала пари от тази нещастница в продължение
на добра година или повече. Той е на път да каже сурово на гаднярката,
че е изгубила инвестицията си, и ако това е единственото хубаво нещо,
което може да излезе от страданието на бедната жена, той се радва. Но
после вижда, че жената на стола е близо до сълзи.
Кой е този?" - пита той сестрата с нечистоплътно лице, като посочва
пациентката.
Госпожа Мери Кълън, сър. Доведена от Блед Лейн в Бермондси.
Той се обръща към жената на стола. "А вие сте?
Вдовица Уелфорд, ваша чест - казва жената на стола и избърсва очи
в ръкава си. "Алис Уелфорд. Съседка.
"Съседка - така ли се наричате?" - пита Никълъс, чудейки се що за
съседка би чакала някой да умре от сифилис, преди да потърси помощ.
Алис Уелфорд се усмихва нервно, като омекотява чертите си и става
почти майчинска. "Грижех се за Мери тук, когато беше малка, не по-
висока от коляното ми. Тя идваше редовно за купичката си паплач. В
противен случай щеше да умре от глад - собствената ѝ майка в
повечето дни беше изпила чашата в десет сутринта. Тя вдига
въображаема чаша към устата си. "Страхувам се, че това се среща в
семейство Кълън. В крайна сметка направих същото за Мери,
грижейки се за дъщеря ѝ - преди да се случи това. Тя навежда глава, за
да изучи опустошеното лице на Мери. "Бедното малко пате. Има ли
някаква надежда за нея?
Никълъс изтегля Алис настрана. Мери Кълън може и да е сляпа и в
делириум, но кой може да каже, че слухът ѝ не е изострен?
Съжалявам, но наистина няма какво да се направи - казва той.
"Беше твърде късно преди месеци. Защо не я доведохте тук по-рано?
Алис Уелфорд се намръщва. 'Милост, сър, щях да го направя, кълна
се. Но не съм виждала Мери поне от година. Тя се появи на стъпалата
ми преди малко повече от седмица. Едва я познах, в какво състояние
беше.
"Тя дойде при вас за помощ?
"Опитах се - скъпоценните рани на Бога, опитах. Платих от
собствената си кесия за балсам от някаква дрямка на пазара "Сейнт
Сейвиърс". Каза, че е учил физика във Виена. Не помогна, разбира се.
"Е, направил си всичко възможно.
"Колко време - можеш ли да кажеш?
Никълъс свива тъжно рамене. "Трудно е да се каже. Не повече от
няколко дни.
"Само че аз не мога да си позволя да плащам за легло тук, разбираш
ли.
"Ще се погрижа това да бъде записано на енорията.
Трябваше да я прибера още преди години - казва жената на Николас
яростно, - преди да се появи онзи остър Майкъл Риордан.
"Това ли е съпругът?
"Милост, не! Дори Мери не е била толкова сбъркана. Майкъл беше
един от екипажа на кантара. Крадец. Отнема чантата ти по-бързо,
отколкото можеш да мигнеш.
"Да не ми казваш, че я е изхвърлил на улицата за пари?
'Не, но можеше и да го направи. Остави я с две шпроти и нищо
друго. Дори гърне, в което да се изпикае - да не прощава на Ваша чест.
Никълъс се усмихва. "Не съм Ваша чест, аз съм просто Николас.
Той е свикнал да слуша житейските истории на пациентите си. Ако
това е единствената епитафия, която Мери Кълън някога ще получи,
какво означават няколко минути, прекарани в слушане?
Алис Уелфорд го изучава с очи, станали мъдри от издръжливост. Е,
Никълъс - казва тя, наслаждавайки се на името, сякаш е нещо
екзотично - което за нея вероятно е, като се има предвид, че едва ли ще
се познава на четири очи с някой друг лекар в Лондон, - не можеш да
обвиняваш Мери, че се е насочила към джебчийството, за да изкара
някой лев, след като онзи гадняр Риордан я е оставил с невръстен син,
който дори не може да стои на двата си крака, дадени му от Бога -
нали?
19
В Нонсуч Фулке Вейзи е дошъл за сутрешна паша. Лизи Лъмли
изпраща съобщение до кухнята да се подготвят за човек, който е
толкова близък с месото. Посещенията на анатома рядко са приятно
преживяване за нея; ще има безкрайни разговори за медицината,
колежа, последните открития в науката. Тя се страхува, че повечето от
тях ще бъдат извън нейното разбиране. Това ще ѝ напомни, че не е
друга Джейн ФицАлан.
Готвачите на Нонсуч приготвят чудесно ястие от дръпнат заек в сос
от кръв и каймак, но за отчаяние на Лизи дори храната не може да не
бъде впрегната в служба на научните дебати.
Отговорете ми, Фулке - казва Джон, като вдига от масата изящната
калаена кана за сос и я разглежда, - когато кръвта в този сос е била в
заека, тя е носела жизнената сила на животното, нали?
Наистина е така - отговаря Вейзи. Но в главата си той отговаря със
свой въпрос: Оставил ли си настрана папистките си симпатии, Джон,
или отново тайно общуваш с враговете на Англия? Важно е да знам, за
да не ме обвини Робърт Сесил, че съм виновен за това.
И все пак, щом кръвта е попаднала в соса - продължава безгрижно
Лъмли, - тя няма никаква жизненост.
"Това също е вярно.
"Ние с теб можем да погълнем галон от нея, но няма да скочим
изведнъж и да започнем да си разменяме удари като два заека през
пролетта.
Вейси се усмихва снизходително на домакина си. Той обяснява, че
според неговото медицинско мнение жизнената сила не напуска тялото
заедно с кръвта. Тя остава в органите, невидим остатък от дадената от
Бога жизнена сила, която се носи от въздуха, който дишаме. Но отново,
подобно на шпионски шифър, всяка дума от това обяснение има
алтернативно значение: Не криеш в Нонсуч избягали йезуитски
свещеници, нали, Джон? Само че ако е така и ако искам да имам
някаква надежда един ден да стана лекар на кралицата, ще трябва да
кажа за това на Робърт Сесил.
Трябва ли да говорим за кръв на масата, съпруже? - пита Лизи, със
силно затворени клепачи.
Но това е научна дискусия, мила - казва Лъмли и слага нежна ръка
на рамото на съпругата си. "Ще ти бъде интересно. След това се
обръща към Вейзи: "Да вземем например болестта, описана от
Абулкасис от Кордоба - запознат ли си с него?
"Мавърът описва много болести в писанията си. Можеш ли да
бъдеш по-конкретен?
"Говоря за болестта на кървенето, Фулке. Когато страдащите от нея
се порежат, течението е най-обилно, почти неудържимо. То може да
бъде потушено само с труд. Понякога кръвотечението изобщо не може
да бъде спряно и болните умират.
"Това е достатъчно кръв за една вечеря!" - извика Лизи, ставайки от
масата. "Отивам да подсиля жизнените си сили с една разходка в
градината.
Двамата мъже почти не забелязват как тя си тръгва и как въздиша
раздразнено на раздяла. Лъмли вика слугата да налее още рейнско.
Сигурно, Фулке, това трябва да докаже, че ободряващата жизнена
сила се съдържа в самата кръв - казва разпалено Лъмли. В края на
краищата, когато тиранинът Нерон изпратил съобщение на философа
Сенека, че трябва да отвори вените си и да умре, точно това се случило
- той умрял! И същото би се случило с теб или с мен. Така че тайната
трябва да се крие някъде в кръвта.
Вейзи вдига лъжицата си и я размахва пред гърдите си, за да посочи
белите си дробове. Но ти пренебрегваш нещо важно, Джон: преди
кръвта да стане жизнена, първо тя трябва да се смеси с това, което ние,
лекарите, наричаме на гръцки pneuma - жизненият дух, с който Бог е
изпълнил въздуха около нас.
Лъмли кимва, за да покаже, че е в крак, кръстосва ръце на корема си
и се обляга удобно на стола си. Тези разговори му доставят
удоволствие. Ето защо е патрон на Колежа.
Тази пневма се всмуква с всеки наш дъх - продължава Вейси. След
това тя се сварява в черния дроб под въздействието на топлината на
тялото и се превръща в това, което наричаме отвара. Той поставя
лъжицата на масата с лицето надолу. По гърба ѝ се стичат малки
ручейчета от сос от кръв и кретени. Той ги посочва. "Така обогатената
течност се стича на приливи и отливи от черния дроб към органите,
според нуждите им.
"Така ли е?
"Много просто. Много елегантно. Едно от най-умните творения на
нашия Господ.
И откъде идва медицинското свидетелство за това? - пита Лъмли,
докато с жестове подканя слугата да свали копачката.
Думите се изплъзват от устата на Вейзи, сякаш някой друг владее
езика му. "Робърт Сесил.
Мълчание.
Лъмли гледа приятеля си с недоумение. Не знаех, че Робърт Сесил е
бил човек, който е познавал физиката - казва той. "Мислех, че се
занимава повече с право.
Вейси почти се задавя с парченце заек и изхвръква: "Сплъзване на
езика, Джон. Ястребът сигурно ме е изморил. Исках да кажа Гален.
Определено беше Гален; той описваше движението на кръвта в тялото!
Преди дванайсетстотин години. Безспорно е Гален. Не мога да си
представя какво ме накара да кажа друго. Той отпива набързо от
чашата си. Сигурно е този отличен рейнски.
Лъмли загребва малко от соса върху десния си показалец. Сигурен
съм, че си прав - казва той и облизва върха на пръста си. "Както
казваш, всичко е много просто и елегантно. Проблемът ми е следният,
Фулке: вярно ли е това?
Навън в манастира, далеч от мрачния гнет на нечистоплътното
отделение, Алис Уелфорд изглежда по-лека жена. Тя се движи с лекота,
която Никълъс не е забелязвал преди. Докато вървят, той слуша
внимателно историята на краткия и неспокоен живот на Мери Кълън.
Мери е била добро момиче - по-добра, отколкото си мислиш, като се
има предвид това голямо изпитание, на което е попаднала - казва Алис
замислено. "Онзи мошеник Риордан се появи със свистене, когато тя
едва беше навършила петнадесет години. Красиво копеле беше -
казваше на всички, че се е сражавал почти до смърт в ирландските
войни. Истината е, че никога не е бил по-на запад от Оксфорд.
На колко години щеше да е това нейно момче сега? Никълъс се
старае да запази гласа си бавен и равен.
"Малкият Ралф? Роден е през лятото, когато реколтата се провали...
Ралф.
За Никълъс това име е като гледка, която се открива от върха на
трудно изкачен хълм. Ралф Кълън. Това означава, че е на четири
години? - казва той, като си спомня годината, в която баща му трудно е
платил обучението му в Кеймбридж, защото нивите в Барнторп са дали
половината от очакваното.
Алис Уелфорд кимва.
А Ралф е роден с малформация на краката?
"Сякаш добрият Господ не му е дал достатъчно, за да се бори с
Майкъл Риордън за баща и с майка, която е от рода на мишките.
Никълъс си позволява пауза; не иска да звучи прекалено нетърпелив
за информация. Въпреки че вярва, че Алис Уелфорд няма да си
измисли нещо, това все пак е Банксайд. Споменахте, че Мери е имала
две деца от този Майкъл Риордан. Кой е вторият?
"О, това беше Елис, Бог да благослови душата ѝ".
Друго име. Още едно леко повдигане на ръба на завесата.
Само че тя не е била втората - казва Алис, - тя е била първата, ако
ме разбирате. С около осем или девет години.
Елис беше по-голямата сестра на Ралф Кълън?
"Точно така. Макар че дали Майкъл Риордън е бил баща, може само
да се гадае - какво ли не е пътувал по пътищата или е бил прибран в
Брайдуел. Посещенията му бяха по-непостоянни от чумата. И също
толкова желани, що се отнася до всички нас.
Така че Елис е на около тринадесет години?
"Плюс-минус.
Знае, че отговорът на следващия му въпрос може да доведе до
смъртна присъда за Елис, дъщерята на Мери Кълън. Ако отговорът е
"да", може да се окаже, че има и пета жертва. "Кажи ми, Алис, Елиз
Кълън също ли се роди осакатена?
Алис Уелфорд хваща ръката му, като леля, която си спомня с
любимия си племенник. "Елиз? Милост, не! Това дете е родено богато.
Тя е с телосложението на лъвче, като тези, които държат в
менажерията в Тауър. Имаше нужда от това, ум.
"Значи е жива?
"Не, благодарение на майка си. Един от клиентите ѝ в
"Кардиналската шапка" успя да подпали матрака, на който Елиз спеше,
и я изгори по лицето. Мисля, че това е било достатъчно за бедното
момиче. Една сутрин, докато Мери била в ступор, Елиз взела малкия
Ралфи и си тръгнала.
"Къде е сега? Никълъс попита толкова спокойно, колкото му
позволяваха бързите мисли. "Би трябвало да има възможност да се
уреди с майка си, преди да я вземат.
"Това не знам, господин Никълъс. Честно казано, не знам.
Някой трябва да знае къде е отишла - казва Никълъс, а
изкусителният образ на Елис Кълън вече започва да се изплъзва от
полезрението му. Не може просто да е изчезнала.
Всичко, което успях да науча от Мери, беше, че някъде около
последната Петдесетница двете малки кони просто са изчезнали.
Трябва да я намеря - казва Никълъс, вече без да се интересува какво
ще каже Алис Уелфорд за внезапния му интерес към едно младо
момиче, за което очевидно никога не е чувал до този момент.
Алис поклаща глава. "Бих искала да мога да ти помогна, наистина.
Мисълта, че бедната Елиз ще носи малкия Ралф на гърба си по някой
опасен път съвсем сама, ми къса сърцето. Надявам се само да е
намерила безопасно място за двамата. Те винаги са били неразделни.
Да, точно това би направила - да намери убежище. И ще ви кажа едно -
Елиз не би позволила нищо от тази страна на входната врата на
Сатаната да я спре.
Когато Никълъс се връща в "Джакдаун", Бианка казва: "Те отново се
върнаха".
"Кой се върна?
"Лестър и Уолсингам. Двамата шпиони, които Тимъти забеляза
преди Коледа. Седят в чешмата смело като две жаби върху водна
лилия. Тя е успяла да направи от лицето си маска на безразличие, но не
може да прикрие загрижеността в очите си или стягането на челюстта
си. Тя го повежда към вратата. И ето ги там, сгушени един до друг на
една пейка в ъгъла; облечени като водни мъже, но пренебрегвани от
останалите екипажи на вили.
Бианка е виждала такива мъже и преди; познава ги достатъчно
добре. Те са дребните наемници на тиранията; малки човечета, които
се разрастват от страха, който господарите им всяват у другите. Беше
виждала такива в Падуа, когато Службата на светата вяра дойде в дома
на баща ѝ, за да го обвини, че пише книги, противоречащи на Божието
учение. Само че тогава те носеха грубите кафяви наметала на
духовенството, а не приетото облекло на тамошните кечисти. Но в
очите им имаше същия поглед: Ако знаете какво е добро за вас,
страхувайте се от нас.
Може би просто им харесва бирата тук - каза Никълъс, опитвайки се
да я успокои. "Какво има да намерят тук? The Jackdaw е най-малко
размирната питейна къща в Саутуърк. Ти сама го каза.
"Просто не ги харесвам, Никълъс. Те ме обиждат.
"Да ги изгоня ли?
"Не, предполагам, че просто ще трябва да ги изтърпим. Но няма да
ги накарам да теглят кредит. И кажи на Тимоти да ги сервира
последни, от старите бъчви. Тя събира киртата си около себе си и влиза
смело в чешмата, но не и преди да каже: "Ти изглеждаше като
истински Джак, когато влезе преди малко.
"Дали?
"Нещо се е случило, Никълъс, нали? Ще ми кажеш ли? Или всички
в тази таверна крият сърцата си от мен?
Разбира се, не мога да бъда абсолютно сигурен, че Ралф Кълън е
бил осакатеното бебе, извадено от реката - признава Никълъс по-късно,
когато разказва за разговора си с Алис Уелфорд, - но бих заложил пари
за това.
Бедните агънца - прошепва Бианка, като притиска върховете на
пръстите си към устните си. "Как трябва да са страдали.
"Джакдаун" е почти празен, Роуз и Тимъти прибират. И въпреки че
са си тръгнали преди добър час, присъствието на двамата информатори
все още се усеща. Те изглеждат много по-застрашителни в отсъствието
си, сякаш стените, подът и гредите на тавана са се превърнали в техни
подслушватели.
Наистина ли мислите, че Елис Кълън е още жива? Бианка пита.
"Това е възможно. Тя е напуснала Кардиналската шапка с Ралф
някъде около Петдесетница. Намерили са го на стълбите на Уайлдгус
около два месеца по-късно. И трябва да се изправим пред
възможността сестра му да е една от жертвите, които Нед Монктън е
пропуснал, или които все още не са изплували на брега на реката'.
Но тя може да е избягала?
"Да, възможно е. Елис Кълън може би все още е жива. Но какво знае
тя за другите смъртни случаи - кой може да каже?
Бианка се навежда през масата към него, опирайки брадичка в
ръцете си, изучавайки внимателно лицето му. Кожата ѝ блести от
потта, предизвикана от топлината на огъня в чешмата. Една непокорна
коса с цвят на абанос се е откъснала изпод обикновената й ленена
косица. Тя виси над дясното й слепоочие като храбро знаме, което чака
да се разгърне, когато се стигне до битка. Очите ѝ го предизвикват,
когато казва: "Диагноза, моля, д-р Шелби".
Той обмисля отговора си за миг в мълчание, след което казва: "Ралф
Кълън - ако това наистина е малкото момче на масата за дисекции на
Вейси - беше изваден от реката в Уайлдгус Лейн. Джейкъб Монктън е
бил изведен по стълбите на Mutton Lane. От другите две тела, за които
ми каза Нед Монктън, едното беше изхвърлено точно от тази страна на
Уинчестър Хаус, а другото - пред "Сейнт Мери".
Това значимо ли е?
"Смятам, че е. Той оглежда чешмата, сякаш търси някого. После се
изправя на крака и казва: "Бъдете търпеливи. Изчакайте тук малко. Ще
разбера дали съм прав.
Погледът на Бианка го следва, докато той отива при един от малкото
останали пиячи, кипърец на име Слейтър, чиято дъщеря Николас е
лекувал от излишък на храчки. Двамата мъже разменят думи, макар че
тя не чува какво се казва. Когато Никълъс се връща, на лицето му се
появява мрачна усмивка на задоволство.
Е, аз бях търпелива - в собствената си кръчма - казва Бианка с
предизвикателна гримаса на лицето си.
Уил Слейтър каза, че ако хвърлиш бъчва в реката по-нагоре по
течението от Ламбетските блата, течението може да я отнесе на двата
бряга, преди да стигне до моста. Но ако го хвърлиш по-близо, има
вероятност да излезе на брега на Банксайд.
"Очарователно, Никълъс. Но какво означава това?
"Означава следното: той ги хвърля във водата някъде между това
място и Ламбет. Ако сега се качим на тавана и погледнем през
прозореца, има голяма вероятност той да ни погледне обратно.
В една мразовита януарска сутрин Никълъс наблюдава с наведена
глава как тялото на Мери Кълън се пренася от криптата на моргата в
"Сейнт Том" до гробището на параклиса. Помощник-капеланът на
болницата чете урока с почти неприлична бързина: "За-тяхното-
страдание-в-плътта-ще-се-отърват-от-греха"...
Никълъс не чува останалото. Забързаните думи са отнесени от
вятъра почти преди да излязат от устата на капелана. Той се чуди дали
такава краткост е присъща на всички, които напускат църквата "Сейнт
Том" по този начин.
Единствените други свидетели на бързото напускане на този свят от
Мери Кълън - освен Никълъс, помощник-капеланът и гробарят - са
Нед Монктън и Алис Уелфорд. Нед е дошъл, защото е пазител на
единствения ковчег и трябва да го върне в криптата на моргата, след
като Мери вече няма нужда от него. Но той е тук и защото Никълъс му
е разказал историята на Мери Кълън, разказана от Алис, и иска да
отдаде почитта си към майката на детето, което може би - може би - е
споделило с него последните дни на Джейкъб.
Когато Никълъс се отдалечава към следващото си задължение, Алис
иска да говори с него.
Ако искате, наречете ме пристрастена, господин Никълъс - казва тя,
придърпвайки по-плътно към раменете си кърпената рокля и
подсмърчайки през розовеещия си от студа нос, - но едва сега ми се
върна. Знаеш как става, когато някой умре; изведнъж започваш да си
спомняш стари разговори, разговори...
Разбира се, че знам - искаше да каже Никълъс, - от август насам не
съм правил почти нищо друго. Но репликата би била излишно сурова,
затова той само кимва.
Когато говорихме за последен път, ме попитахте къде може да е
изчезнала малката Елис Кълън...
За Никълъс брулещият хлад е моментално забравен. Помниш ли?
"В известен смисъл.
Кажи ми - изисква той с почти неприлична спешност.
Знанието, че бедната Мери е отишла на по-добро място, ме накара
да се замисля. Имаше една приказка, която тя разказваше на Елис и
малкия Ралф, почти отпреди да се отлепят от пелените...
Приказка. Почти веднага след като се роди, надеждата започва да
увяхва. В Банксайд приказките и лъжите са монети от една и съща
валута. Никълъс е на път да каже на Алис Уелфорд, че има неотложна
среща. Но тогава нещо го кара да се въздържи. Това е един почти
изтрит спомен от падането му; слаб спомен за среща с жена на брега
на реката в подножието на Чесновия хълм при Куинхит, среща, която
той е отхвърлил, защото е бил твърде пиян или твърде ядосан, за да я
приеме за такава, каквато би могла да бъде - истинска.
Ако си спомням правилно, беше така - започва Алис. "Майката на
Мери - стара мошеничка, каквато беше - твърдеше, че Кълънови имали
братовчед, който се занимавал с фермерство в Къдингтън. Явно е бил
някакъв ерген. Когато времената ставали наистина тежки, Мери
разказвала на всички, че един ден ще отведе себе си и двете шпроти да
живеят при него. Сега, когато си спомням, това определено е било в
Къдингтън".
"Искаш да кажеш, че Елиз може да се е отправила натам, когато
двамата с Ралф са напуснали Кардиналската шапка?
Алис вдига рамене. "Кой може да каже? Може би наистина е имало
парче истинско месо в потажа. Елиз със сигурност е смятала така.
Спомням си, че подскачаше нагоре-надолу и цвърчеше като пищялка
от вълнение всеки път, когато Мери говореше как всички ще спят на
голямо пернато легло, ще ядат печено месо всеки ден от седмицата и
ще пътуват до панаира в Гилдфорд с голяма карета.
Знаеш ли къде е това място Кадингтън, Алис?
"Разбира се, че знам. В графство Съри, до Cheam Common. Всички
го знаят.
Аз съм от Съфолк, Алис - казва Никълъс и преценява дали може да
си позволи да наеме кон от някоя от конюшните на Банксайд. Никога
не съм бил по-далеч в Съри от Лонг Саутуърк.
Съфолк или не, ще си губиш времето да се опитваш да го направиш
- казва му Алис. "Както и Елис.
Сянката на разочарованието замъглява гласа на Никълъс, когато той
пита защо.
"Ожени се сега, господин Никълъс, не може да има Кълънови, които
все още да се занимават с фермерство в Къдингтън, нали? Това не е
възможно.
"Защо не?
"Ами, те събориха всеки камък, нали? Разрушиха самите основи.
За миг Никълъс си помисли, че Алис Уелфорд говори за някое от
чумните села, разрушено и разорано, след като чумата го е опустошила
толкова безмилостно, че малцината оцелели са се изнесли, за да
започнат живота си отново от нулата някъде на ново място.
Но след това Алис казва: "Това го е направил старият крал Кодпюс.
Осмият Хенри. Беше изчистил Къдингтън до последното му парче. На
негово място издигна онзи голям дворец, който наричат Нонсуч.
20
След края на погребението Никълъс получава призовка от
управителя на болницата.
Имам една задача за теб - тя е гражданска - съобщава той с тон,
който подсказва на Никълъс, че не може да намери някой по-малко
важен, който да я изпълни. Той дава на Никълъс адрес, който се
намира едва на десет минути пеша от "Джакдаун". Бъди там към десет.
Ще те посрещне един от служителите на епископа от Уинчестър Хаус.
И не забравяй, че ти си пратеник на болницата. Той поглежда Никълъс
нагоре-надолу и въздъхва разочаровано. "Нямаш ли поне рокля?
Никълъс стига навреме до определената му дестинация. Но почти
минава направо покрай ниската, разтеглена редица от древни тухли с
рибена кост и полуизгнили греди, толкова е зает с това, което му е
казала Алис Уелфорд. Трябва да спре, да се върне и да погледне още
веднъж, за да се убеди, че това е правилното място.
Издигната по времето на втория Едуард, старата милосърдна къща
"Света Магдалена" сега прилича на тези, които е била построена да
приюти: полуразрушена, обречена на неизбежно разпадане и смърт, и
източваща енорийските ресурси.
Как е възможно това място да е мястото на странната малка
церемония, за която Никълъс е изпратен тук, церемония, която -
надзирателят на "Сейнт Том" внимателно подчерта преди да си тръгне
- датира от няколкостотин години и е почитана традиция? Според
надзирателя милосърдната къща на Магдалена всъщност не
принадлежи на болницата, но по силата на някакво древно
споразумение, съставено толкова отдавна, че оригиналният документ е
на френски език, всяко лято и зима в един определен ден трябва да се
командирова лекар, който да оказва безплатна медицинска помощ на
обитателите. Очевидно, казва управителят, това има нещо общо с
епископията на Уинчестър, която е притежавала земята, върху която е
построена милосърдната къща. Наградата на болницата е кошница с
костур.
Лондон е пълен с такива странни малки договори, не всички от
които се спазват, особено когато като разплащане се изисква истинска
монета. Днешното задължение се пада на Никълъс, като единствен
лекар на Свети Том. Той се чуди безучастно как да пренесе кошница,
пълна с риба, чак до Крадливската уличка. Едва когато към него се
присъединяват двама мъже и една жена, той може да се увери, че
надзирателят не си е направил шега с него.
Единият от мъжете е облечен в тъмни дрехи служител от Уинчестър
Хаус, който вероятно е тук, за да гарантира, че церемонията ще бъде
извършена според обичая. Заедно с него е и жена в зимна рокля от
руселски копринен плат, носена върху невзрачен фартингал. Никълъс
има чувството, че я е виждал и преди, но не може да определи къде и
кога. Но със сигурност разпознава спътника ѝ. Това е Гейбриъл
Куигли, секретарят на лорд Лъмли. Никълъс не го е виждал от обяда в
Гилдията предишното лято.
Куигли е мъж със строга юридическа рокля и ботуши от волска
кожа, закопчани и заострени отстрани, с кожа, набраздена от дребна
шарка - сив и по тяло, и по ум, както изглежда. Стои до служителя на
"Уинчестър Хаус" с кисело изражение на лицето, като треторазряден
адвокат, нает да се бори с иск, в който не вярва.
Отначало Куигли не разпознава Никълъс. И защо да го прави?
Никълъс се е променил драстично от последната им среща. Едва
когато Никълъс назовава името си и се нарича доктор, за пръв път след
падането, което си спомня, Куигли кимва в неясен и пренебрежителен
спомен. Никълъс знае какво си мисли: какво прегрешение си
извършил, какъв ужасен професионален провал, за да се окажеш на
работа на място като "Свети Томас" на Банксайд?
И какво ви доведе на свобода в Саутуърк, господин Куигли?
Никълъс запита приятно.
Тук съм по работа на лорд Лъмли - отвръща Куигли, намеквайки, че
ако не беше така, нямаше да се доближи на по-малко от миля от това
място. Покойната съпруга на Негова милост - лейди Джейн ФицАлан -
е направила благотворителна рента за това място. Лорд Лъмли се е
погрижил да го поддържа в нейна памет - и като услуга на лейди
Вейзи, която първа привлече вниманието на лейди ФицАлан към
нуждите на тези бедни души. Аз съм тук, за да придружа лейди Вейси
като негов пълномощник.
И за епископа е голяма чест нейното присъствие - казва писарят от
Уинчестър Хаус, чийто собствен господар също е твърде зает, за да
присъства лично.
Сега Никълъс осъзнава защо жената му изглежда позната. Той
прави екстравагантно коляно пред нея. Може да е в Саутуърк, може
вече да не е добре дошъл на тържествените церемонии на Лекарския
колеж, но не е забравил маниерите си.
Катрин Вейси кимва в знак на благодарност. Не може да не
забележи, че е хубава жена, макар че чертите ѝ са с крехка острота,
като на човек, познал болката, оцелял може би от жестока болест, която
е оставила следи в очите ѝ и линиите около тях.
Джентълмените, моля - времето ни притиска - казва нетърпеливо
служителят на Уинчестър Хаус. Можем ли да започнем?
Никълъс прави каквото може за затворниците, лицата им са празни
и неразбиращи, докато лекува обриви, изгаряния и лезии с отварите на
Бианка, които е донесъл със себе си в чантата си. Лейди Вейзи и
Гейбриъл Куигли дават по един фартинг на всеки, когото лекува.
Това е странно място, на което се намира човекът, за когото
съпругът ми веднъж каза, че може да стане добър лекар - казва Катрин,
докато един пациент предлага на Николас да прегледа лакътя си -
сурова рана, която изглежда така, сякаш е била оставена да гние със
седмици.
"Това ме устройва, мадам - засега. Освен това съм сигурна, че сър
Фулк е бил ненужно щедър.
"Казват, че сте дошли в Саутуърк от мъка, д-р Шелби. Така ли е?
Нейната директност го кара да натисне прекалено силно крайника,
който проверява. Пациентът изкрещява. Никълъс промълвява
извинение. "Нима бихте предпочели да дойда заради игрите и
мечешката яма, мадам?
Тя поклаща глава. "Не и ако скръбта ви е толкова плитка, че може да
бъде облекчена от подобни развлечения. В страданието има
благородство. В него има Божия благодат. Не сте ли съгласна?
"Не особено, госпожо. Тези бедни души изглеждат ли ви
благородни? Останалата част от света сякаш е забравила за тях.
Челото на Катрин се повдига малко. "Да понасяш големи изпитания
с благодатта на мъченик, д-р Шелби? Честно казано, това ме
вдъхновява.
"И ако трябва да бъда също толкова откровен, що се отнася до
изпитанията, с удоволствие бих се справил без моите, колкото и
благороден да ме правят. Никълъс пуска лакътя си. Катрин
възнаграждава жената с една жълтица от торбата си за милостиня.
Чух, че сте се отказали от медицината - казва тя. "Разбира се, не че
това може да се нарече медицина.
"Защо не? Това е по-полезно, отколкото да лекуваш някой удобен
човек, който се чувства малко потиснат, защото господарката му не
отговаря на писмата му. И да, имал съм такива пациенти.
Смехът на Катрин Вейзи звучи толкова неуместно в Магдалена,
колкото грубата войнишка песен в параклиса. Простете ми, д-р Шелби
- казва тя, - в присъствието на лекари имам навика да говоря ясно.
Открих, че това е единственият начин да бъда изслушана.
"Жестоко, госпожо, но вероятно оправдано.
"Може и да не знаете, д-р Шелби, но миналото лято бяхте тема на
разговор в прав текст сред приятелите на съпруга ми и техните
съпруги - само за ден-два.
"Наистина?
"О, да. Мъжете смятаха, че сте опасно прекалено сантиментална.
Всички жени искаха да притиснат главата ви до гърдите си.
"Хубаво е да те оценяват.
Тя се усмихва. "Мисля, че имаме нещо общо, д-р Шелби: вие в
изгнанието си в Саутуърк, аз в моето в имението Колд Оук. Може би
трябва да се съберем и да отпразнуваме ползите от уединението.
Дали съпругата на великия анатом предлага асоциация? Никълъс се
чуди. Той си спомня, че сред младите лекари се знаеше, че Вейзи и
лейди Катрин са едва ли не в по-добри отношения от Испания и
Англия. Той решава, че най-добрият начин на действие е да се
престори, че не я е чул.
След като лекарството е отпуснато и милостинята е раздадена,
Николас приема, че ритуалът е завършен. Той няма търпение да избяга.
Тъмната вътрешност на "Магдалена" вони, а надзирателят изглежда
по-заинтересован от каната с бира на масата си, отколкото от
затворниците, за които трябва да се грижи. Никълъс също така се
притеснява, че Катрин Вейзи може да зададе още един от неудобно
директните си въпроси. Но остава една последна част от ритуала,
която трябва да бъде спазена.
Време е за рибата - казва звучно служителят на Уинчестър Хаус. "И
подписването.
"Трябва да се подпиша - за риба?
Представителят на благодетеля - това е лейди Вейзи, действаща от
името на Негово Високопреосвещенство лорд Лъмли - заедно с агента
на "Сейнт Томас" - това сте вие, докторе - трябва да направят своите
изявления в протокола на завета - казва писарят, сякаш от Никълъс се
изисква да подпише договор между нации, а не някаква прашна книга,
за която е сигурен, че никой епископ от времето на втория Едуард не
си е правил труда да прочете. Тогава можете да си изберете пет хубави
шарана от езерото на Уинчестър Хаус.
Никълъс се надява, че след това ще има храна, но някак си се
съмнява в това.
След като се връща на дневна светлина и почти на чист въздух,
Никълъс придружава малката компания с бърза крачка по алеята на
Черния бик в посока към Уинчестър Хаус. Почти веднага усещането
му за място и опасност - той вече е банкерин достатъчно дълго, за да
долови тези неща - изпраща на мозъка му предупредително
съобщение: следят те.
Момчето едва е излязло от детска възраст. Лицето му е мършаво и
гладно, изчистено от цветове и надежди. Дори не е бърз в краката си.
Движи се с припряно движение напред-назад, като болен гълъб.
Главата му - увенчана с мръсна вълнена шапка - се поклаща напрегнато
при всяка неумела крачка. Той почти не изостава от тях, малко встрани
от тях, в средата на алеята. Отчасти това, че избягва каруците и
пешеходците, работниците с преметнати през рамо плетени панерчета,
жените с чували със зимнина, го е издало на Николас на първо място.
Той е разфасовчик и е избрал Кат Вейси за своя мишена, защото тя
носи торбата с милостиня на шнур през рамо. Никълъс е на път да ѝ
предложи да предаде торбата на Гейбриъл Куигли, когато момчето
прави своя ход.
На опитен крадец му трябват не повече от десетина удара на
сърцето, за да извърши щракването, оставяйки жертвата - мишелов или
хижар - да си върви, без да подозира, че нещо не е наред, докато дойде
моментът да посегне към чантата. Но това младо момче не е опитно.
Когато се втурва зад чиновника и ръката му вече се протяга към
Катрин Ваези, Никълъс се обръща и с ловкост, която изненадва дори
него, хваща протегнатата китка с най-силния захват, който може да
приложи.
Сякаш сграбчва тялото на малка птица. Костите изглеждат толкова
нежни под пръстите му, че Николас инстинктивно отпуска хватката си.
Момчето го гледа учудено, с диви очи, ужасено. Малкият нож се
приземява почти безшумно в калта.
За миг никой не знае какво да прави. Служителят, Куигли и Катрин
Вейзи се вглеждат в Никълъс и момчето, сякаш двойката разиграва
някакво забавление. Тогава Куигли изкрещява: "Извикайте звънарите!
Това е най-малкото клеймо за теб, мошеник. Заслужаваш бесилото!
Заведете го в Уестминстър Хаус - казва строго писарят. "Ще го
задържим там за констебъла. Той добавя своята тежест към заплахите
на Куигли. 'За теб е контра, хубаво момче, и горещо желязо по бузата,
за да може благочестивият народ да прочете ясно в лицето ти такава
греховност!
Никълъс и Катрин Вейзи не казват нищо. Тя наблюдава Никълъс
внимателно. Изглежда разбира какво си мисли: това момче ще има
късмет, ако се измъкне с отрязване на ухото, а съдебният нож ще го
остави завинаги белязан като престъпник. Изглежда полуизгладнял, в
очите му има сълзи. Сигурно е искал портмонето, за да може да си
купи храна.
Но това, което наистина е в мислите на Никълъс, е следното: този
жалък член на онова, което Куигли и чиновникът вероятно биха
нарекли "незаслужаващите да бъдат бедни", може да бъде следващият
изкормен труп, който ще бъде изхвърлен на брега на реката. Когато
пуска китката на момчето, той го прави не само с чувство на
състрадание, но и на страх. Освободено, момчето изчезва в тълпата
като риба, хвърлена обратно в потока.
Той се измъкна - казва Никълъс неубедително.
Катрин Вейси свива устни в крива усмивка на разбиране и
одобрение. Тя знае точно какво е направил той.
И тогава Никълъс усеща второ смущение наблизо. Груб мъжки глас
вика името му. Поглеждайки нагоре, той вижда внушителната маса на
Нед Монктън, която си проправя път към него през тълпата.
21
Колко време ни остава, Нед? Никълъс пита. Мазният пламък на
лоения фенер хвърля скрити лъчи светлина върху неравния свод на
тавана на криптата на моргата в "Сейнт Том". Мисли си, че двамата с
Нед трябва да изглеждат като гробари.
Достатъчно дълго - отговаря Нед. "Сестрите ще искат да го
почистят, за да може надзирателят да напише доклад до съдебния
лекар, но аз мога да ги задържа за известно време. Ще кажа, че си
мислел, че си видял следи от заразата.
Къде беше намерен?
"В заливчето край руините на старото абатство Батъл. Часовникът
го донесе преди около час - отне ми известно време да разбера къде сте
отишли.
"Батъл абатство? Това е от тази страна на реката...
"Да. Намериха го няколко момчета от гювеча, които търсеха
дреболии на брега.
Тялото е счупено, безцелно крехко. Потънало е в кал и речна
мръсотия, създание на водата, измъкнато от стихията си. Само долната
част на краката изглежда от плът, където Нед е отмил тинята в търсене
на забележими разрези - и ги е намерил.
Приближи фенера, Нед - казва Никълъс, когато вижда
необработените краища на раните, които зеят като уста, спряла в
момента на богохулството.
"Не изглежда много, нали? Тънък като болна хрътка.
"Имаш ли каквото си използвал за почистване на краката?
Нед вдига единия ъгъл на навития чаршаф, който е сгънат
изненадващо внимателно в краката на трупа. "Това беше всичко, което
можах да намеря в бързината.
Познавайки страховития нрав на Нед, Никълъс се чуди как той
остава толкова невроятно спокоен, докато гледа поредната жертва на
убиеца на брат си. С доста търкане те отстраняват по-голямата част от
водната мръсотия от тялото. Едва тогава Никълъс вижда пълната
картина.
Още първият му бегъл поглед към лицето му показва
красноречивото смъкване на плътта и мускулите около лявата страна.
За да се увери в това, той оглежда раменете и ръцете. Апоплексия -
казва той както на себе си, така и на Нед.
"Какво е това?" - пита Нед. "Някакъв вид едра шарка?
"Това е от гръцки - да удари внезапно. Това е, когато тялото е
поразено без никакво предупреждение. Понякога е фатална, понякога
не. Ако оцелееш, можеш да останеш без говор или движение на
крайниците.
Моят чичо Хари беше повален по този начин - казва Нед, почти
втрещен от диагнозата на Николас. "Престоя няколко дни след това, не
можеше да говори, нито да се движи. Леля Хилда каза, че Бог го е
поразил заради богохулния му език.
"И има дълбока рана - точно тук - до трахеята.
"Изглежда, че някой е искал да му пререже гърлото, но после е
преценил.
"Възможно е това да е направено след разрезите на крака, за да се
довърши процесът на кървене.
"Същата рана имаше и на врата на Джейкъб.
"И на детето от лекцията на Вейзи - Ралф Кълън. Никълъс свива
устни. "Помогни ми да го обърна.
Тялото издава шум като риба върху плоча, докато го обръщат.
Никълъс веднага вижда дълбокото разкъсване в областта на гърба.
Отнема му не повече от няколко мига, за да установи, че черният дроб
е отстранен, при това съвсем не точно.
"Това ли го е убило? Нед пита.
"Не. Подозирам, че е направено постмортално, както и раната на
врата. Като това, което е направил на Джейкъб. Никълъс вдига левия
крак на трупа. "Това е, което го е убило. Моля те, Нед, приближи малко
фенера.
За първи път след лекцията по анатомия на Фулке Вейзи Никълъс
усеща дъха на убиеца по бузата си.
В двата разреза няма нищо случайно. Те не са направени от гняв, а
умишлено, като върхът на острието се врязва все по-дълбоко в плътта,
докато ръката става все по-уверена. Никълъс вижда как се променят
посоката и дълбочината, как леко завъртане или завъртане на китката е
оставило тук и там да виси малък нос от плът. Той е толкова близо, че
миризмата на разложение и речна кал е всепоглъщаща, но почти не я
забелязва.
Търси нещо с върха на ножа си - казва Никълъс не на кого да е, а на
себе си. "Но държи твърде здраво. Знае какво търси, но няма големи
умения. Той дава знак на Нед да приближи още повече фенера. "Ах! И
тогава той го намира...
Намира?" - пита Нед на рамото си, чудейки се как някой може да
прочете мислите на друг човек в разкъсана плът.
После другият разрез - напречно, за да се увери.
"За да се увери в какво?
"Дали е прекъснал напълно тибиалната артерия.
"И какво е това за един обикновен човек?
"Това е съд в тялото, който пренася кръвта. Като тръба.
Аз просто се грижа за телата, не питам какво има в тях - защити се
Нед.
"Помниш ли последния път, когато дойдох тук, и ти казах колко
смъртоносна може да бъде една обикновена рана от нож? Е, това е
идеален пример. Той е прекъснал един от основните съдове, които
отвеждат кръвта до крайниците. Прережете го и в крайна сметка ще
загубите достатъчно кръв, за да ви убие".
"Но когато се карах малко и се оказвах с окървавени кокалчета - или
когато ти имаше късмет да ме уцелиш - кръвта ми засъхваше и
спираше раната.
"Това е така, Нед, но разкъсването на артерия или вена е твърде
голям пробив. А може да се окаже, че убиецът е приложил нещо, което
разрежда кръвта, за да не се съсирва.
"Тогава какво кара кръвта да изтича?
'Според древните между черния дроб и органите има прилив и
отлив. Ако успееш да стигнеш до сълзата достатъчно бързо, можеш да
я задържиш.
"Как?
'Повечето лекари припалват прекъснатите краища на съда с горещо
масло или катран, за да ги запечатат. Аз предпочитам коприна.
Коприна? - повтаря Нед, който дори не може да си представи как
една скъпа материя, която е виждал да украсява само роклите и
анцузите на богатите, би могла да намери място при лечението на рана
от нож.
"В Холандия използвах много коприна: две ленти, но те трябва да са
наистина фини. Завързани около отрязания съд, те ще завържат добре
краищата. Освен това причиняват много по-малко болка. Но ако трябва
да бъда честен, обикновено има толкова голям отлив на кръв, че е
невъзможно да се открие разкъсването на артерията, преди пациентът
да изкърви до смърт. Тези разрези са направени умишлено, за да се
постигне точно това. Раната на шията беше направена така, че да
отводнява напълно тялото. Но човекът, който го е направил, би бил по-
добър кланик, отколкото хирург".
С какъв дявол си имаме работа тук? Нед попита.
"О, не мисля, че е дявол, Нед. Той е просто човек, грешен, като
всеки друг. Вече е допуснал една грешка: мисли, че приливът отнася
телата надолу по реката и в морето. И е достатъчно арогантен, за да
вярва, че ако някое от тях изплува на брега на реката, на никого няма
да му пука, за да му обърне внимание.
"Но той оставя след себе си следата на Дявола: Кръста, изправен на
главата му.
"Това си помислих и аз - в началото. Но това не е разпятие, Нед.
Поне аз не мисля, че е.
"Тогава какво е то?
"Това е просто начинът, по който използва ножа; хирургическа
техника. Като начина, по който човек се подписва с името си.
"Смешен вид знак за име", казва Нед.
"Но всеки път е един и същ. Това е създание на навика, Нед - много
подреден човек. Но откъде е взел знанията си? Отива ли в Тибърн и
забелязва ли начина, по който палачът разрязва тялото? Дали е
бръснар-хирург? Дали е един от онези хора, които посещават
публичните демонстрации в колежа на лекарите?
В един момент Никълъс се връща на улица "Найтрайдер" в Гилдхол,
рамо до рамо със Саймън Коупър, Нед Ули и останалите, слушайки
библейските гърмежи на Фулке Вейзи.
"Или е лекар?" - прошепва той, когато му хрумва мрачната,
ужасяваща мисъл. "Некомпетентен лекар - или такъв, който прикрива
ръката си? Който и да е той, нямам абсолютно никаква идея как да го
спра.
Когато две медицински сестри слизат, за да подготвят тялото за
навиване на чаршафа, на трупа от потока Батъл Аби се връща името.
"Милост! Това е онзи Пинчбик - казва едната, като разпознава лицето.
Чух го да реве като фанатик пред църквата "Сейнт Антолин" към края
на Адвента. В продължение на седмица или повече ме обземаше страх
от Съдния ден. Развали ми цялата Коледа!
22
Мерси, какво става с теб? - пита Бианка, когато Никълъс се връща в
"Джакдаун" същата вечер.
"Имаше още едно убийство. Само че този път имах възможност да
огледам тялото.
С изпепелено лице тя го завлича до една тиха пейка. Тя се е
страхувала от този момент толкова, колкото и той.
Никълъс ѝ разказва за посещението си в "Магдалена" - как е видял
Нед Монктън да си пробива път през тълпата и е знаел, че този път ще
бъде различно. Този път той нямаше да бъде безпомощен наблюдател.
Този случай отговаря точно на модела - казва й той. "Винаги избира
някой, който страда от някаква болест. Винаги някой слаб, някой, който
не може да се защити.
Погледни на това от добрата страна - казва тя.
"Това има и светла страна, нали?
Сега поне ще трябва да те слушат - казва му тя и слага едната си
ръка на ръката на Николас, за да му каже, че не води тази битка сам.
С писмено свидетелство, в което описва раните, нанесени по тялото
на проповедника, Никълъс се връща при служителя на старейшината в
Бридж Хаус. Той стои над него, докато пише доклад за коронера на
Съри, който - с изненадваща бързина - още на следващия ден изпраща
заместник, за да свика съдебно жури. Никълъс дори е поканен да
участва в него.
Той не е първият - уверява Никълъс председателя на журито, едър
пекар на име Ройстън с розови бузи и рижава коса на опашка на тила.
Имало е и други.
Но ако не знаем откъде е дошъл този човек - казва Ройстън с
уморителната непринуденост на човек, който е държан твърде дълго
извън обичайната си работа, - тогава той не ни интересува. Той е
скитник. Какво значение има как е умрял?
В днешно време един честен човек едва ли може да пътува по
кралската магистрала, без да срещне разбойници и просяци - оплаква
се друг от съдебните заседатели. "По-добре те да се избиват помежду
си, отколкото честните хора.
Николас се бие, но е превъзхождан по численост. Краткият и
безрезултатен живот на съдебните заседатели обхваща едва периода, в
който камбаната на църквата "Свети Олав" бие осем, а след това девет.
Присъдата му е брутално кратка: Неизвестен мъж на около
четиридесет години, убит с удар с нож в черния дроб, вероятно в спор
с друг скитник на пътя.
Никълъс не може да направи нищо друго, освен да я постави редом
с другите безполезни заключения, които се съхраняват в съзнанието
му: Дете от мъжки пол... прибрано удавено на стълбите на Уайлдгус на
Банксайд. Името е неизвестно, освен на Бога... Напълно естествената
чувствителност на бъдещия баща...
След като решава, че убиецът трябва да държи жертвите си на
уединено място, преди да ги заколи, Никълъс моли Ройстън да включи
в доклада си до съдебния лекар молба да се претърсят всички
неизползвани сгради по южния бряг на реката между моста и началото
на Ламбетското блато.
"Може би искате да помоля Тайния съвет да вдигне въстание, докато
го правя, д-р Шелби", е пренебрежителният отговор. "Ще ги помоля да
свикат обучените групи, нали? - всичко това заради някакъв
неизвестен скитник, който се е нахвърлил срещу друг.
Биха го направили, за да хванат йезуитски свещеник или испански
агент - казва му с горчивина Никълъс и се чуди дали убиецът ще
трябва да убие следващата си жертва публично на кръста "Свети
Павел" по време на неделната проповед, преди някой да прояви бегъл
интерес.
Никълъс има една последна надежда. Тя се поражда от
неочакваното присъствие на Гейбриъл Куигли в милосърдната къща
"Света Магдалена" и от нещо, което Катрин Вейси му е казала.
Никога не си ми изглеждал като човек, който е в сърдечни
отношения с лорда - казва Бианка, когато той ѝ казва какво смята да
направи. Те седят до огъня в чешмата. Тимъти и Роуз бързат да минат с
кани бира и кофички с храна за клиентите. Може би трябва да помисля
дали да не ви наложа наем, господин Шелби.
"Лорд Лъмли може дори да не отговори на писмото. Ще се
изненадам, ако си спомни кой съм - отвръща Никълъс с безрадостен
смях. Разговаряхме само с десетина думи в двора на Лекарския колеж
през август миналата година.
Тогава защо мислиш, че сега ще те изслуша?
"Просто имам такова усещане. Той не е като Барондейл и другите в
колежа. Ако имаше желание, можеше просто да се появи на
празненствата и да се възхищава на портрета си, окачен в Гилдията. В
края на краищата той няма докторска степен по медицина. Но не, той
изпраща Вейзи чак в Падуа, на свои разноски, за да се запознае с
последните постижения от експертите. Не е ли това признак на човек с
отворен ум?
"Но какво ще му кажеш?
"Че някой е правил точно това, което прави сър Фулк, само че върху
живи тела, а не върху мъртви.
"Наистина ли така мислиш? Бианка попита с трепет.
"Понякога премахва само един орган, а понякога всички. В случая с
Ралф Кълън не е взел нито един, а само кръвта. Но във всеки случай,
който съм виждала досега, е прерязвал тибиалната артерия - докато
жертвите му са все още живи.
"Аз съм аптекар, Никълъс; отглеждам растения и смесвам балсами и
дестилати. Не съм чел скъпоценния ти Гален. Не знам какво е пищялна
артерия.
"Това е кръвоносен съд в крака. Близо до костта. И всъщност
Реалдо Коломбо е човекът, с когото трябва да се консултирате. В
своята De Re Anatomica той противоречи на Гален по редица въпроси.
"Сигурен съм, че това е много смело от негова страна, Николас.
Противоречието трябва да е ужасно изпитание за един лекар.
"Понасяме го, когато трябва", казва той, за да й даде да разбере, че
може да се шегува.
"Тези съдове - какво е тяхното предназначение?
"Те разнасят кръвта по тялото", обяснява той. 'Гърците са смятали,
че те пренасят само въздух, но това е било, защото са изучавали
трупове. Сега знаем, че те пренасят кръвта.
"Нашата кръв има прилив? Аз просто предположих, че сме пълни с
нея, както една кана е пълна с бира.
"О, точно обратното. Тя е река, вътре в нас. Така казва Гален. Той
твърди, че кръвта се създава в черния дроб и органите ни я привличат
към себе си, когато се нуждаят от храна, така както камъкът привлича
метала. Това създава прилив. По пътя си кръвта преминава през
сърцето...
"А какво прави сърцето? Освен че е седалище на любовта и
храбростта.
Представете си, че то е по-скоро като фурна - казва той, като се
опитва да не звучи така, сякаш й дава благословия за диагноза.
"Сърцето нагрява кръвта заедно с божествения дух във въздуха, който
дишаме: това, което наричаме пневма. Сместа се връща от сърцето към
черния дроб. Именно това кара сърцето да вибрира - то се движи от
приливния поток на кръвта, малко като отворена врата, която се движи
от вятъра.
"Реки, фурни и врати? И вятър?
"Да.
Тя го поглежда с поглед на безупречна невинност. "И това е, което
кара сърцето ти да трепти, така ли?
"Според древните.
Мисля, че сега разбирам защо не пишеш сонети, Николас - казва тя
и повдига една вежда в нежна насмешка.
Разбира се, Везалий и Сервет не са съгласни с Гален относно точния
начин, по който кръвта преминава през сърцето - продължава той
безгрижно. Единият от тях смята, че има малки дупчици, през които тя
преминава, а другият - не.
Бианка отмята глава назад и се взира в провисналите греди на
тавана на чешмата. "Реки, фурни, врати и вятър. И едно несъгласие
между лекарите относно дупките. Кой би могъл да си представи такова
нещо?
"Смееш ми се, нали?
Тя го гледа право в очите, а сърцевината на всяко око е капка
разтопен кехлибар на светлината от огъня в чешмата. Протяга ръка и
поставя едната си ръка върху бузата му. "Никога не си го мисли, скъпи
Никълъс. Никога не го мисли.
По-късно Никълъс се обажда на Тимоти да му донесе хартия, перо и
мастило. На светлината на лоената свещ, която Роуз е поставила на
тавана, той започва писмото си до Джон Лъмли. Подбира внимателно
думите си, тъй като знае, че всеки ден лорд Лъмли ще получава
множество молби за благоволение и покровителство:
Смирено моля моя благороден лорд да си спомни за кратката ни
среща в колежа на лекарите през изминалото лято и се надявам, че
Ваша милост все още е готов да предложи кореспонденция по въпроси
на медицината...
След това, изразявайки академичен интерес към функционирането
на човешката кръвоносна система, описано и обсъждано от Везалий,
Коломбо и Сервет, той пита патрона на лумлейската катедра по
анатомия дали може би ще му бъде позволено да учи в библиотеката на
Нонсуч. Всъщност той възнамерява да разкаже на Джон Лъмли
историята си лице в лице.
В нито един момент от писмото той не споменава, дори и косвено,
за присъствието в Банксайд на убиец, който се интересува от това да
изцежда кръвта на жертвите си. Не пише и за Елис Кълън, въпреки че
знае, че около Лъмли ще има хора - слугите му, фермерите, които го
наемат, търговците, които поддържат функционирането на Нонсуч -
които биха знаели дали едно тринадесетгодишно момиче, самотно и
безпомощно, е било наскоро прието от властите или е получило
милостиня и подслон от местните църкви. Въпреки убеждението на
Алис Уелфорд, че Елис може да се е опитала да стигне до Къдингтън,
тези насоки на разследване трябва да почакат, докато той научи
мярката на човека, който се надява да бъде неговото спасение.
Когато приключва, той сгъва хартията върху себе си, запечатва я с
восък от свещта и я поставя до матрака си.
Когато зората започва да изтръгва от мрака очертанията на северния
бряг на реката, Николас става и слиза долу. Бианка и Роуз вече са
станали и подготвят Джакпоу за деня. Той пита дали може да вземе
назаем Тимъти, за да го изпрати по поръчение през моста до градската
къща на лорд Лъмли на Уудроф Лейн зад Тауър Хил. Той няма да носи
писмото сам. Той вече не принадлежи на града на север.
23
Ако Фулке Вейзи можеше да има само едно от прекрасните
владения на Сесил, това нямаше да е къщата на Бъргли в Ковънт
Гардън или огромното имение в Теобалдс, дори не и очевидно
безкрайната хазна на Сесил. Точно в този момент това щеше да бъде
прекрасната италианска карета на господин Робърт. Защото Вейзи не е
роден ездач. А пътят до Нонсуч пострада много тази зима.
Той далеч предпочита да остане в Лондон. Но Джон Лъмли е негов
приятел и - което е по-важно - негов покровител. Ако се надява един
ден да наследи стария евреин Лопес като лекар на кралицата, трябва да
дойде, когато го повикат, като куче при своята господарка.
Освен това той има работа за Робърт Сесил - работа на информатор.
Затова стиска зъби, псува коня си и се утешава със съзнанието, че поне
лейди Катрин няма да е там днес. Той знае това, защото преди да
приеме каквато и да е покана от Джон Лъмли, изпраща слуга в Колд
Оук, за да разбере от домашните на съпругата му дали и тя е поканена.
Защото дори Нонсуч, с множеството си стаи и коридори, не е
достатъчно голям, за да се изключи възможността за среща. Боевете с
петли, смята Вейси, е най-добре да се водят там, където им е мястото -
в двора на кръчмата. Той се смее жестоко на образа на пернатия
Катерин, който кряска злобно и се нахвърля с остри нокти. Шумът е
достатъчно силен, за да може слугата му, който язди до него, да
погледне с тревога.
Когато преди двайсет години се ожени за младата Катрин Уорън,
Вейси се наслади на разликата във възрастта им. Очакваше с
нетърпение да играе ролята на господар на прислужницата, да
превърне младата си булка в перфектната, послушна господарка на
дома си. Подходяща съпруга. Пример за послушна, здрава християнска
жена - точно такава, каквато трябва да притежава бъдещият
председател на колежа на лекарите и лекар на кралицата.
В брачната им нощ той ѝ казал това, което днес казва на младите
лекари: че здравата утроба е като плодородната почва в райската
градина, здравата бразда, в която семето на Адам може да пусне
корени. Исусе, колко много е сгрешил с Катрин. Ако само знаеше за
покварата, която се криеше в нея, щеше да остави брака без подпис.
Така поне щеше да има път за спасение - анулиране на брака. Тогава
дори Баронсдейл, президентът на Колежа, човекът, който обича
колегите му да имат безупречни бракове, нямаше да го държи в
подчинение на договора.
Поглеждайки назад, признаците бяха налице още от самото начало:
своеволие, липса на скромност, нездраво желание да се интересува от
неща, които едно петнайсетгодишно момиче не е длъжно да знае. За
това обвиняваше първата съпруга на Джон Лъмли. Ако Джейн
Фицълън не беше заразила Катрин с тези отвратителни идеи, когато
бяха заедно в първите дни в Нонсуч, може би тя щеше да остане
невинна, за каквато някога я беше смятал.
Беше направил всичко по силите си, за да предупреди Катрин, но
Бог щеше да бъде негов съдия по този въпрос. Като я намери сама един
следобед в библиотеката на Нонсуч, той й бе казал гневно: "Не Му е
приятно една жена да се опитва да узнае такива неща, каквито се
намират тук!
Тя само го погледнала и продължила да чете.
Нима не е разбрала, че е богохулна и непокорна? Нима не
разбираше, че когато Бог ни създава, той поставя всеки от нас в
определената му сфера? Да обитава жена в сферата на науката и разума
- мъжката сфера - е мерзост, която за съжаление Джейн Фицълън
изглеждаше твърде склонна да приеме.
В годините оттогава той често се е питал дали Бог не е отнел трите
деца на Лъмли от Джейн като предупреждение. Може би затова не
беше успял да ги спаси, въпреки че владееше физиката. Наказание не
само за Джейн, но и за него - за това, че не е успял да я накара да
разбере рисковете, които поема със своето своеволие. И знаейки добре
степента на Божия гняв, когато му се противопоставят, Вейси сега си
мисли, че наказанието продължава с Катрин.
Чувства как по челото му избива пот, когато си спомня онзи ужасен
ден, в който е открил истинските размери на вътрешната поквара на
собствената си съпруга. Грехът на неподчинението на божия ред се бе
разраснал в нея, докато се бе превърнал в живо същество.
Богохулство и непослушание - ето какво беше погълнало
здравината, растяща в тялото на Катрин, погълнало я така сигурно,
както змията поглъща безпомощно пиленце, паднало от гнездото.
Сега с ужас си спомня стенанията на акушерката, когато
чудовището се опитваше да си пробие път към света като плъзгаща се
зараза, извратена и гнусна. Собственият му син, превърнат в змия
заради бунта на Катрин срещу Божия ред!
Мислеше си, че ако действа бързо, ако изреже това нещо в нея,
всичко все още може да бъде спасено. Катрин щеше да види колко
опасна може да бъде нейната своенравност. Тя щеше да се разкае. Бог
щеше да бъде милостив и да позволи на утробата ѝ да оздравее. След
време, ако се молеше достатъчно, тя все още можеше да му роди
здраво потомство.
Той веднага разбра какво трябва да направи.
Това щеше да бъде борба между светлината и тъмнината. Но той
нямаше да влезе в битката невъоръжен.
Оръжието беше негова тайна; никой друг лекар не знаеше за него.
Той се беше уверил в това. За да откупи мълчанието на лекаря хугенот
в изгнание, който му беше показал апарата, беше платил кралски
откуп. Най-големият му страх е бил, че апаратът може да стане
публично достояние. Ако това станеше, използването му бързо щеше
да се превърне в нещо обичайно - един ковач можеше да го изработи за
минути. Преди да се усетите, ковачите щяха да раждат бебета. Лекарят
изобщо нямаше да има печалба.
Бързайки към медицинския си сандък, Вейзи бе извадил подобното
на ножица устройство и без да го вади от копринената торбичка, за да
не го види някой, го бе занесъл до родилното легло на жена си. Там бе
извикал на акушерката да извади незабавно нещастния ѝ труп. След
това се захванал за работа.
Но грехът се беше вкоренил толкова дълбоко в Катрин, че не искаше
да я напусне. Борбата беше като екзорсизъм. Тя бе крещяла от мъка,
докато той се бе борил да захване чудовищно деформираната глава
между зъбите на устройството. Той затвори очи и си припомни един
пасаж от Книгата на Марк, за да укрепи решимостта си: хули, гордост,
безумие... всички тези злини идват отвътре...
Като гледа ръцете си сега, когато те стискат юздите на коня толкова
здраво, че главата му се мята срещу тегленето на юздата, Фулке Вейзи
си спомня как са се разтреперили в онзи ден - докато най-сетне не са
усетили как съпротивата свършва и грехът напуска тялото на Катрин в
плъзгащ се, кървав погром.
Не беше ли това достатъчно доказателство? пита се Вейси, докато
конят му неохотно преминава по мостче над бягащ поток. Кой друг
лекар би могъл да спечели такава адска битка, освен този, който е
облагодетелстван от Бога?
Дворът е прекарал Коледа в двореца Гринуич. Семейство Сесил,
баща и син, чакат на широката тераса на брега на реката баржата, която
ще ги отведе нагоре по реката до къщата им в Ковънт Гардън. Дъждът
е превърнал земята, небето и реката в свят на неполиран калай.
Не съжалявам, че видях края на тази година, Робърт - казва Бъргли
на сина си, докато прибира наметалото си, за да се предпази от влагата.
Възрастта и влошеното му здраве са превърнали справянето с все по-
нарастващото раздразнение на Елизабет в изпитание, без което той
може да се справи. "Предполагам, че можем да благодарим на нашия
Спасител, че държи испанците твърде заети с намесата си в Ниските
земи, за да изпратят отново флот срещу нас. И Ирландия поне веднъж
е сравнително спокойна. Ще се моля дълго и упорито за Божията
помощ, за да издържим каквото и да ни е подготвила новата година.
Моите молитви са прости, отче, и кратки - казва Робърт. "Да няма
чума. Никакви заговори.
"Ах, простотата на младежките надежди", казва Бъргли с крива
усмивка. "Може би трябва да се замисля дали да не сваля част от
бремето, което кралицата очаква от мен да нося. Може дори да
поискам разрешението ѝ да се оттегля в Теобалдс - да предам всичко
на онези, които все още имат сили.
Бодрост. Никога Робърт Сесил не е осъзнавал кривия си гръб и
изкривените си крака така, както когато баща му се опитва да не ги
споменава. През зъби той казва: "Ще ти липсва, татко - тръпката от
битката. Това е в кръвта ти. И все още има работа за вършене.
"В Англия винаги има работа за кралския слуга, Робърт.
"Нима не работя, отче? Тя знае колко е трудна, но не се вижда дори
рицарско звание. Аз съм син на Бъргли, но не ме признават.
"Това ще стане, Робърт. Бъди търпелив. Може би тази година.
"Тя не разбира ли колко е голям трудът? Колко време мисли, че ще
ни отнеме да изкараме и последните паразити на римския епископ от
дупките на свещениците им?
Бъргли посреща сина си с мъдра, но въпросителна гримаса. "Има ли
някой от тези паразити име?
"Да, Джон Лъмли. Робърт сдъвква името като кисел плод. "Може би
ако подаря Нонсуч на кралицата, тя ще оцени малко повече усилията
ми в нейна полза.
"И двамата знаем колко много обича подаръците. Но не забравяй, че
алчността е смъртен грях - предупреждава старият Бъргли с едва
доловима нотка на кикот. Собственото му благочестие не му е
попречило да натрупа състояние от служенето на Елизабет.
Баща ѝ построи Нонсуч. Това беше любимата й къща, когато беше
дете. Представете си колко благодарна ще бъде, когато Сесил й я
върне.
"И очаквате Джон Лъмли просто да ви даде ключовете?
"Живея с надеждата, но и планирам.
"А какво става със самия Лъмли? Какво възнамерявате за него?
"Да го погубим като папистки предател, какъвто и двамата го
познаваме. Баржата "Бъргли", позлатено венецианско чудо, украсено с
копринени възглавници и завеси, се плъзга към каменните стъпала.
Капитанът на баржата протяга ръка, за да помогне на лорд ковчежника
да се качи на борда. Робърт скача на палубата зад него, пъргав като
маймуна. Обича да показва на екипажа, облечен в ливреи, че един
кривокрак може да бъде също толкова пъргав, колкото и всеки воден.
Когато двамата мъже се настаняват на възглавниците, един
ливрейски слуга донася на Робърт Сесил кожена чанта. Последните
новини от нашите разузнавачи, сър - казва той, подавайки доклада,
събран от малката армия наблюдатели, търсачи и информатори на
Сесил. Робърт Сесил преглежда бързо листовете хартия.
Няма чума, няма папистки заговори? - пита Бъргли, чието зрение
вече не е това, което беше.
"Очевидно не и днес, милорд баща. Във всеки случай нищо важно.
Търговец на вълна от Холандия се е настанил при знака на Лисицата
до Олдгейт. Може би е минал, а може би не, през ромската семинария в
Руан на път за тук. Ще се погрижа да го държим под око.
"Това ли е всичко, което имаме за парите си?
"Някакъв дърводелец на име Фладбъри бил чут край кръста на Уест
Чийп да обявява, че ще дари кралицата със син, ако го пуснат в тайната
й стая и му платят пет шилинга. Явно е бил пиян. Той разбърква
листата хартия. Капитанът на баржата дава заповед и шест комплекта
гребла разбиват повърхността на реката. "О, и двама от нашите
наблюдатели в Саутуърк бяха информирани, че там има кръчмарска
любовница, която очевидно е родена в Италия или може би в Испания.
Възможно е тя да допуска размирни контакти в заведението си. А
гилдията на търговците на хранителни стоки би искала да я арестуват
за нелицензирана аптекарска практика. Не че това ни интересува,
освен ако, разбира се, не планира да отрови кралицата с излишък от
aqua vitae, ако Нейна милост някога се отбие за една-две кана бира. Той
безцеремонно напъхва документите обратно в чантата.
Старият Бъргли поглежда през прозореца на каютата, докато брегът
на реката се плъзга покрай него. "Ако съдим по това, с което се
сблъскахме, Робърт, мисля, че можем да заключим, че за момента
кралството се радва на значително спокойствие.
Може би - съгласява се Робърт през стиснати устни. "Но понякога
най-големите заговори се крият зад най-обикновени маски. Мисля, че
спокойно можем да пренебрегнем пияния дърводелец. Но търговецът и
кръчмарят? Може би ще е добре да забием една пръчка в гнездото на
мравките - да видим какво ще излезе. Просто за да се предпазим.
Нагоре по течението на реката от Гринуич същата влажна сива
мъгла обгръща тихата овощна градина на Кат Вейси. Тя се разхожда
сама, минавайки покрай пчелните кошери, които стоят като стари
надгробни камъни в тревата. Овощната градина е мястото, където
идва, когато мислите в главата ѝ стават толкова силни, че се страхува,
че слугите ще ги чуят и ще кажат на съпруга ѝ: Дори в изгнанието си
не сте я укротили, сър Фулке... тя все още желае светът да разбере що
за човек сте, а двадесет години не са достатъчни, за да утолят жаждата
й за отмъщение... Вече е уволнила една от готвачките си, защото смята,
че жената е на заплата при Фулке, макар че Лизи Лъмли й казва, че си
въобразява.
Какво иска да знае Фулке, което още не знае? Мисли ли той, че тя
води любовници в леглото си тук, в имението Колд Оук? Тя си
представя как пише на Никълъс Шелби, как го кани тук, дори може би
как си ляга с него. Той би разбрал скръбта, която така старателно се е
вмъкнала във всяка нейна част, както светинята задушава клона, над
който се разпростира. Но Фулк Вейзи ѝ отне дори тази възможност в
деня, в който унищожи детето им - в деня, в който почти я унищожи.
Отначало, когато стана ясно, че ще оцелее след бруталната
некадърност на Фулке, тя се опита да каже на Джон Лъмли колко
погрешно е постъпил, като се е доверил на новия ѝ съпруг. Но Джон
само я бе посъветвал деликатно да не позволява на горчивината от
загубата на детето да оцветява преценката ѝ. Сигурен съм, че Фулке е
направил всичко, което е могъл - беше й казал Джон. Тогава тя бе
осъзнала, че ако дори намекне, че Фулке е отговорен за смъртта на
трите бебета на Лъмли - нещо, което всъщност не можеше да докаже,
дори и омразата ѝ към новия ѝ съпруг да го внушаваше шумно, - щеше
да загуби симпатиите на Джон, а с това много вероятно и
приятелството на Джейн. А това Кат никога не би рискувала.
Когато баща ѝ за пръв път я бе изпратил при Джейн, тя бе малко
повече от дете. От нея се очакваше да служи на младата съпруга на
барона като придворна дама, да научи тайните на управлението на
голямо домакинство. Научила се е бързо, наблюдавайки със
страхопочитание как Джейн умело играе ролята на шателка.
Присъединява се към Джейн по време на тържествени събития,
танцува паван и волта в голямата зала, когато Джон Лъмли организира
пиршества за аристократичните си приятели. Тя дори присъстваше,
когато кралицата и дворът идваха на гости. Нито за миг не е изпитвала
носталгия по дома. Кой би могъл да си спомни за дом като нейния -
със строг баща пуритан и майка, която е толкова срамежлива, че едва
проронва дума от сутрин до вечер, - когато наоколо е невъобразимата
красота на Нонсуч? Кой не би искал да живее завинаги сред тези
блестящи бели стени? Кой не би бил щастлив да си играе на гоненица
между статуите на богове и герои или да се разхожда под слънчевите
лъчи из италианските градини, докато нежно носещата се мъгла от
фонтаните разхлажда кожата му?
И за капак на всичко, сякаш не беше достатъчно да се настани на
най-приказното място в цяла Англия, Джейн беше измислила да я
събере с мъжа, в когото по-късно щеше да се влюби. Мъж, който
определено не беше Фулке Вейзи. Всъщност Матю не приличаше на
Фулке, колкото и да е възможно. Стоическото му понасяне на
страданията я беше поразило толкова много. Той беше нейният
собствен Христос, а тя - неговата Мария Магдалена, която носеше
аромати, за да помаже бедното му тяло. Начинът, по който той се
справяше с болестта си, беше най-смелото нещо, на което някога е
ставала свидетел. Заедно с Джейн Лъмли бяха прекарали дълги часове
в библиотеката на Нонсуч, търсейки в томовете отговор на въпросите,
които я измъчваха: защо Бог е наказал такъв добър човек? Имаше ли
някъде по света тайно знание, което да го спаси? И можеше ли тя да го
намери?
Преди да успее да се доближи до отговорите, баща ѝ - в акт на
поразително безразличие към щастието на дъщеря си - ѝ нареди да се
омъжи за Фулк.
"Къде е мъдростта да обичаш човек, който утре може да умре от
обикновена драскотина?" - беше я попитал, сякаш Катрин обмисляше
да купи болен кон. "Ще се омъжиш за лекаря на лорд Лъмли. Той ще
постави семейството в орбитата на човек, който има ухото на нашата
владетелка, което може да ни донесе голяма полза. Под нас той,
разбира се, имаше предвид мен.
Катрин Вейзи си представя, че отново е петнайсетгодишно момиче,
което стои не в самотната си овощна градина във Воксхол, а сред
спретнатите живи плетове и цветни лехи в италиански стил в тайната
градина на Нонсуч. Прегръща Джейн, която плаче неудържимо като
единствената оцеляла след клане. Тя е толкова безутешна, че дори
Джейн не е в състояние да я утеши.
"Той е много по-възрастен от мен. И размерът му...
Тя ридае в роклята на Джейн, а от носа ѝ тече такъв поток от
страдание, че е оставила малък участък от тоалета на приятелката си
да изглежда така, сякаш там са почивали бузите на старо и болнаво
куче.
Никога не съм виждала Фулк Вейзи да се смее, нито веднъж! -
подсмърча тя. "А когато говори, е толкова гръмогласен, сякаш изнася
проповед!
Толкова силно, че тя едва чува как се разбиват сънищата в
собствената ѝ глава.
И тогава идва сватбената нощ. Никой не я беше предупредил какво
да очаква, дори майка ѝ. Ще изпълниш дълга си към съпруга си и към
Бога - беше единственото, което майка ѝ беше казала, сякаш Кат беше
изпратена на трудно, но необходимо поклонение.
Разбира се, тя беше чувала най-различни фантастични истории,
беше виждала животните в полето през пролетта, но нищо не можеше
да я подготви за потните схватки на Фулке, за задъханото като рунтаво
прасе дишане, за задъханите неприлични думи, докато той се
опитваше да й отхапе ухото. Представете си - нецензурни думи от
човек, който се хвали с благочестието си!
И болката! И тежестта му!
Може би Кат щеше да намери сили да изтърпи дори това
неприлично унижение веднъж на няколко години, ако това означаваше
деца, които да отглежда и обича. Но той й бе отнел дори това с
проклетата си физика.
Сега тя щеше да плаче, но сълзите отдавна бяха спрели да текат.
Този кладенец е пресъхнал. Сега в него има само тинята на омразата.
Как е възможно, чуди се тя, отравяне, което е продължило толкова
дълго, да не убива?
Сякаш за да избяга на по-добро място, мислите на Кат я пренасят
във времето преди началото на болката. Тя отново е на петнадесет
години. Сезонът е лято, а не зима. Тя се надбягва през парка за елени
на един от конете на Джон Лъмли, а Джейн е едва на една ръка
разстояние от нея. Галопиращите им коне се движат един до друг, а от
юздите им се разпръсква шлейф. Пасящите елени се разпръскват диво
пред тях. Докато язди, Кат изрича името на мъжа, когото обича, изрича
го срещу рева на вятъра, докато конят ѝ прелита през парка, изрича го
като осанна, уверена, че никой освен Джейн не може да го чуе. Джейн
Лъмли също се смее, заразена от радостта на приятелката си.
Две млади жени, които се наслаждават на заговор за любовта.
За момента името, което Кат изрича, е тайна, която споделят само
те. Но след два дни, когато Джон Лъмли се върне от командировка в
Лондон, лейди Джейн ще го разкрие на съпруга си от името на Катрин,
със сигурното и категорично съзнание, че това ще донесе на всички
тях най-голямо щастие.
Два дни.
Толкова малко време. Малко прелюдия, преди студеният вятър да
навлезе в две дълги десетилетия мрак.
В един хладен следобед през същата седмица Никълъс и Бианка се
разхождат по брега на реката към Парижката градина. Бианка си
мисли, че бързата разходка в студа може да сложи поне временно край
на адската му раздразнителност.
Той е такъв, откакто е изпратил Тимоти по моста с писмото. На
брега на реката между речните стълбища и кея се движат корабчета и
лодки. Пътниците се сгушват в наметалата си.
"Откъде си сигурен, че лорд Лъмли ще помогне? Той може да е като
всички останали - пита тя.
Джон Лъмли е човек, който обича да разкрива загадки - отговаря
Никълъс. Затова е построил библиотеката си в Нонсуч. Затова изпрати
Фулке Вейзи в Италия да изучава анатомия. От това, което знам за
него, той не е от хората, които се затварят за дадено предложение, без
първо да проучат фактите.
Бианка се чуди какво ще направи Никълъс, ако Джон Лъмли му
откаже. Тя знае, че възстановяването му все още не е приключило.
Всеки път, когато се разхождат така покрай реката, тя го улавя как от
време на време хвърля меланхоличен поглед през водата. Кого търси
той, когато краде тези лични погледи в далечината? Сега тя си мисли,
че знае.
Имаше някой, когото не можах да излекувам - някой много скъп за
мен човек.
Само за миг я обзема неочаквана ревност.
Стигайки до стълбите на "Сокол", те виждат младо момче на
възрастта на Джейкъб Монктън, което лови риба от края на кея. Носи
скъсан вълнен жартиер. Ръцете и лицето му са изцапани. Вероятно е от
някой от панелните квартали на Банксайд. Никълъс го наблюдава
известно време. После се обръща и поглежда назад покрай реката към
моста, като сканира сградите по южния бряг.
Кога изчезна братът на Нед Монктън? - пита той внезапно и се
обръща към нея.
"Джейкъб? Добър месец преди да го намерят - отговаря тя,
отмятайки къдрица коса от едното си око.
"Но аз видях тялото му. Бил е във водата най-много няколко дни. И
къде е бил междувременно?
"Мислиш ли, че Джейкъб е бил държан някъде като затворник?
Той кимна. "А може би и другите.
"Но къде?
"Помниш ли какво каза Слейтър, водолазът, за това как телата могат
да бъдат изхвърлени на брега?
"Значи трябва да е някъде между това място и Ламбетските блата.
"В противен случай убиецът би трябвало да рискува да донесе
изкормено тяло на известно разстояние до реката, нали? Със сигурност
не би рискувал това.
Бианка слага ръка на устата си, сякаш за да попречи на мислите си
да избягат. "Каква ужасна мисъл - бедният Джейкъб във вериги,
затворен като осъден затворник.
"Не ти казах това в деня, в който го намерих, но Джейкъб със
сигурност се бореше в края. Видях раните по китките и глезените му.
Как можеш да държиш такова силно момче в подчинение цял месец?
Или да му попречиш да извика за помощ?
Бих могла да направя отвара, която да отнеме силата на говора -
лесно - уверено му казва Бианка, макар че вътре в нея образът на това,
което Никълъс току-що е описал, предизвиква студена плетеница от
ужас в стомаха ѝ.
"Но и да ги накараш да се подчинят на волята ти - за толкова дълго?
"Това е лесно, ако познаваш правилните растения. Вероятно бих
използвал хемоглос или вълчи трън, може би и няколко други - сместа
да е фина, така че да не убива обекта направо. Разбира се, ще трябва да
продължиш да го прилагаш.
Никълъс поглежда към големия мост с високия парапет от дървени
къщи, с водните колела, които се въртят в течението под арките. След
това бавно връща поглед покрай сбирщината от сгради, прилепнали
към брега на реката.
И спира.
Сякаш е зърнал нещо, което не е очаквал да види.
Стои почти неподвижно, само едно леко кимване показва, че не е
изпаднал в някаква форма на транс. Бианка осъзнава, че той гледа в
общата посока на Джакдаун.
Всъщност погледът му се е спрял върху един далечен покрив. Може
да го различи над заобикалящите го жилищни сгради. Това е сградата,
покрай която мина в онзи Ден на присъединяването през ноември,
когато изкорменото тяло на Джейкъб Монктън дойде при него на
приливи и отливи. Сградата, която е в съседство с физическата градина
на Бианка. Изоставената къща на Лазар.
Йезуита и всички ангели - прошепва той, а гласът му почти се
заглушава от виковете на викачите по реката. "Как можахме да бъдем
толкова слепи? Той го е правил точно под носа ни!
Изпокъсаните остатъци от откраднатото палто, сега подплатени с
изхвърлени парцали, се люшкат около нея от вятъра, докато тя се мята,
придавайки на тялото ѝ вид на осакатена ладия, която се мъчи да
излети. Тя спи в приютите за добитък и под храсталаците. Тя говори
без думи на Ралф и Джейкъб, на двете жени, които седят и се
прегръщат, когато тя спре да си почине, и на стареца с пън вместо една
ръка, който има нужда от постоянно напомняне за заобикалящата го
среда.
Те са с нея през цялото време на иначе самотния ѝ преход от Коледа
до Дванадесетата нощ, Богоявление и след това. Те изчезват само
когато истинско човешко присъствие я кара да се скрие по-дълбоко.
От скривалището си Елиз наблюдава тези други същества - тези от
нейния предишен вид - с неразбиращите очи на диво животно. Тя е
научила смелостта на мишката, свирепостта на лисицата. Подобно на
дивото куче, тя се е научила да събира отпадъци. И въпреки студа и
глада тя е оцеляла.
И за своя радост открива, че майка ѝ не я е излъгала. Голямата
къща, за която й е разказвала Мария, наистина съществува. Това е
толкова великолепен дворец, че Елиз вярва, че е стигнала до самите
порти на рая.
От края на една горичка тя вижда минарета, които се издигат към
зимното небе и блестят така, както си представя, че трябва да блестят
планините от сняг, макар че никога през живота си не е виждала нито
планина, нито минаре.
И след като е изминала целия този път, Елиз се разкъсва от мисълта,
че не смее да влезе - защото дяволът е толкова умел в маскирането, че
може би дори сега я наблюдава от някой от безбройните блестящи
прозорци.
24
В удължаващите се сенки хрътките търпеливо чакат, вързани на
каишки и с изплезени езици, уморени и кални след дългия ден,
прекаран в лов на конуси в полетата на Съри. На алеята облечените в
ливреи коняри успокояват парещите коне. Всички чакат. Гост, слуга,
кон или хрътка - всеки знае, че преди да се върнеш в Нонсуч и да си
починеш, първо трябва да спреш в семейния параклис на Лъмли, за да
може господарят ти да се помоли пред мавзолея, който е издигнал в
чест на Джейн ФицАлан и трите им мъртви деца. Кръвта Божия, мисли
си сър Фулк Вейзи, защо някои хора не могат да оставят мъртвите си
да спят необезпокоявани?
Докато двамата мъже се връщат през малкия църковен двор към
чакащите коне, Джон Лъмли казва: "Кажи ми, Фулке, през лятото - ако
си спомняш - те попитах за един млад лекар, когото смятах да наема в
частно предприятие.
Никълъс Шелби?
"Да.
"И ви казах, че е изпаднал в немилост, изпаднал е в скитничество.
Вярвам, че сте намерили някой друг, когото да изпратите.
"Начинанието не доведе до нищо. Бях погрешно информиран -
книгите не бяха за продан.
"Е, той така или иначе нямаше да ви бъде полезен. Тъжно, но
излишъкът от емоции може да разедини човек, ако му позволи.
"Изглежда, че се е появил отново - на Банксайд. Практикува в
"Сейнт Томас".
Вейзи повдига вежда. "Наистина ли? Е, надявам се междувременно
да е преоткрил трезвеността си. В противен случай не бих искал да му
доверявам здравето си.
"Всъщност той ми писа.
"Наглостта...
"И аз му отговорих.
"За какво?
"В интерес на истината, Фулке, аз го насърчих да си пише - в
колежа, миналия август. Тогава той ме попита дали може да общува с
мен по въпроси на физиката.
"Няма ли граница неговата самонадеяност?
"Хайде сега, Фулке, обичам да слушам мненията на по-младите
колеги. Годините са склонни да притъпят любопитството на човека,
освен ако не се предпазиш от него - не смяташ ли?
Вейзи поглежда приятеля си, сякаш той говори на полски. Той хърка
шумно. "Шелби е бил добър лекар, предполагам. Но като че ли
смяташе, че е мястото на лекаря да си окървавява ръцете. Смятам, че е
получил тази необикновена представа, когато е служил в Холандия.
Това се получава, когато слушаш хора, които носят дървени обувки.
Не мислите ли, че сте малко строг?
"Ако търсиш дебат, сигурен съм, че мога да ти намеря някой по-
подходящ. Някой, чието обучение е изградено върху по-традиционни
основи.
"Няма нови знания, а? Само преоткритата мъдрост, която сме
изгубили след грехопадението на Адам?" - усмихва се Лъмли. Вейси е
твърдо убеден, че цялото знание е било предадено от Бога на Адам, а
след първия грях е било изгубено. Той смята, че медицинските
открития са просто начин Бог да ни позволи да си върнем малко от тях.
Това е мнението, подкрепяно от Църквата - казва високомерно
Вейзи.
Не ми ли казахте, че младата съпруга на Шелби е починала заедно с
детето им?
"Да, но каква е причината това да доведе до скитничество? Вейси
пита. "Това се случва през цялото време.
"Може би е така, Фулке. Но това не ни пречи да се запитаме защо
при всичките си постижения медицината невинаги може да спаси дори
невинните.
Това е въпрос, който Вейси никога не си е задавал. Отнема му миг,
за да измисли подходящ отговор.
Ролята на лекаря не е да спасява живот, Джон - казва той с пълна
убеденост. "Ние просто прилагаме знанията си. Останалото е само в
ръцете на Бога.
"Искаш да кажеш, че в медицината молитвата е по-ефективна от
обучението?
За отговора на този въпрос се опасявам, че трябва да попитате
епископ - казва Ваези, поставяйки една ръка на гърдите си, - а не
скромен лекар.
Лъмли позволява на чакащия коняр да му помогне да се качи на
седлото. Ваези се качва безцеремонно на своя. От този люлеещ се,
ненадежден перчем великият анатом поглежда назад към малката
църква, от която наскоро са излезли. Тя изглежда точно така, както
преди години, когато Джон Лъмли е погребал тук Чарлз, Томас и
Мери: незначителна. Просто един обикновен английски енорийски
параклис.
Защо Вейзи има чувството, че старите камъни го наблюдават,
мълчаливо, но обвинително? Той е направил всичко възможно за
бебетата, нали? Използвал е знанията, с които го е снабдило
обучението му. Вярно е - останалото наистина зависи от Бога, нали?
Конярят се отдръпна от коня на Вейзи като капитан на кораб, който
пуска на дрейф разбунтувал се моряк. Джон Лъмли вдига ръкавица и
групата се подготвя да потегли към блестящите ашладисани стени на
Нонсуч. Хрътките започват да вият възторжено в очакване на вечерята.
Но преди да са стигнали по-далеч от края на църковния двор, с
ъгълчето на окото си Джон Лъмли вижда своя чирак соколар Томас
Паркър да тича към него по алеята. Момчето спира до кобилата на
Лъмли, задъхано, с една ръка, протегната в общата посока на църквата.
"Там, милорд! Вижте - там!
И когато Джон Лъмли обръща глава, за да проследи протегнатата
ръка на момчето, той вижда двама от слугите на Нонсуч да влачат
нещо от живия плет - нещо, което на пръв поглед прилича повече от
бегло на чувал, пълен с извиващи се змии.
Вече се е стъмнило, когато Никълъс се връща в "Джакдау". Когато
го прави, Тимоти му разказва задъхано за слугата на богаташа, който е
пристигнал на кон едва преди час.
"Величествен беше, облечен в хубава туника с втъкани мартеници!
Смея да твърдя, че Саутварк ще го свали от гърба си, ако не премине
моста до настъпването на нощта", казва момчето радостно. С неохота
подава писмото на Николас, сякаш се страхува, че като се откаже от
скъпоценната вещ с финия восъчен печат, ще се лиши от част от
магията, която мистериозно е влязла в него от допира с нея.
Никълъс отнася писмото до една празна пейка и го отваря. Преди да
е прочел дори една дума, той се подготвя за учтиво отхвърляне или за
лаконичното извинение на секретаря Куигли, че господарят му е
твърде зает, за да кореспондира с обикновен раздавач на отвари за
бедните. Очите му бързо прелистват писмото. Приключи с това:
... и приветствам тези добри усилия за увеличаване на научните
дискусии сред учените хора... от сърце сте добре дошли в Нонсуч, за
да се възползвате от мъдростта, която може да се намери в моята
скромна библиотека там...
Той почти се смее на глас. Скромно. Говори се, че библиотеката в
Нонсуч съдържа повече знания, отколкото библиотеките в Оксфорд и
Кеймбридж, взети заедно.
Това е от Джон Лъмли! - съобщава той на Бианка с широка усмивка.
"Влизаме.
А другото ви светло хрумване, господин лекар? - пита тя с вътрешна
тръпка.
"Утре. Когато имаме светлина, за да видим какво правим.
Сякаш това ще я направи по-привлекателна, помисли си тя - докато
разглеждаше поканата му за последното място в Банксайд, което някой
здравомислещ би искал да посети.
През месеците, които Елиз е прекарала в укриване, тя е свикнала
със собствената си миризма, миризмата на беглец.
Но сега нейните похитители са я изкъпали - точно както ангелът я е
изкъпал. Дали са ѝ нови дрехи: ленена долна риза и обикновена
вълнена риза, направени за значително по-голямо момиче. Дрехите
миришат на сапун. Този нов, изключително чист аромат я обижда. Той
също я плаши. Чуди се дали не са я измили за клането.
Сега са я затворили в някакво мазе, място, пълно с бъчви и кошове,
чували с брашно и висящи от тавана трупове. След видяното в дома на
Дявола, труповете отново я накараха да побеснее - докато не видя на
светлината на единствената свещ, която ѝ бяха позволили, че това са
само осолени кокали от зимнина.
Дадоха ѝ подходящ матрак, на който да спи - макар че, естествено,
тя изобщо не е спала. Дори й дадоха храна, а тя се смееше от учудване,
докато я пъхаше в устата си с ръце.
Но когато си тръгнали, забелязала тя, се погрижили да заключат
вратата.
25
Трябва да са били наистина големи грешници, за да бъдат
заключени в такъв затвор - каза Бианка с възхищение. Тя стои в
градината на лечебницата, загърната срещу студа. Единственият цвят в
цял Лондон е яркият кехлибар на очите ѝ. Отвъд старата тухлена стена
снежинките започват да се въртят около сивото, безстрастно лице на
къщата на Лазар като пръски срещу скала.
Това не беше затвор, а болница - казва ѝ Никълъс. "А проказата е
болест, а не грях. Мавританският лекар Авицена е написал трактат за
тази болест преди повече от петстотин години.
Винаги ли англичаните са били толкова просветени? - пита тя, а
лицето ѝ е сковано от студа. "Във Венето ги заточихме на един остров
в лагуната. Хората казваха, че са прокълнати от Бога.
"Изненадана съм, че още не са разрушили мястото или не са го
превърнали в жилища. Уинчестър Хаус щеше да изкара чиста сума от
наемите.
Ако успеят да убедят някого да живее на такова място - казва
Бианка, като държи ръцете си здраво прибрани в наметалото, за да не
усетят призрачния допир на прокажени пръсти. "И къде отидоха
всички?
"Когато бащата на кралицата реформира религиозните домове,
монасите, които се грижеха за тях, напуснаха. Малцината пациенти,
които останаха, бяха изпратени в затвора в "Сейнт Бартоломей".
Доколкото ми е известно, в Лондон не е регистриран случай на
болестта отпреди моето раждане. Въпросът е: как ще вляза?
Той вече е отсякъл главния вход - древна каменна арка, обърната на
юг към Уинчестър Хаус, отдавна зазидана, за да не се допусне
разбойници и скитници да използват къщата на Лазар като убежище.
Бианка го поглежда остро. "Няма да влезеш вътре?
"Защо иначе сме тук?
"Николас, не бъди толкова глупав. Той може да е още там.
"Ако е, досега ще е запалил огън, за да се стопли. От комините
щеше да излиза дим.
"Но не можеш да си сигурен...
"Ако имам нужда от помощ, ще се обадя на теб.
И какво трябва да правя тогава? - пита тя с гневно изкривяване на
устата. "Да докажа, че Айзък Бредуел е прав - да се превърна в прилеп
и да полетя да ти помогна? Идвам с теб.
"Не, няма да дойдеш!
"Защо?
"Защото може да е опасно.
"Казахте, че вътре няма никой.
"Тя е изоставена. Опасно.
Тя поставя длани здраво на кръста си. Сега аз ли съм наемникът, а
ти - кръчмарят? - пита тя свирепо.
"Слушай, ако не се върна, преди камбаната на "Сейнт Мери" да
удари десет, върни се в "Джакдау" и доведи няколко от най-сръчните
клиенти, които можеш да намериш. Ако не успееш, изпрати Тимъти до
"Сейнт Том" и доведи Нед Монктън. Той сам по себе си ще струва
няколко пазачи.
И как смятате да влезете вътре? - попита тя, кимвайки към стената
на градината, която трябва да е висока поне десет стъпки.
"Ако успея да намеря подпора...
Слушай ме, Никълъс - казва тя нетърпеливо, - ако си прав и това е
мястото, където е затворил тези бедни същества, значи трябва да ги
внесе от реката - освен ако не е намерил начин да мине през тухлена
зидария или да прехвърли теглото на човешко същество през тази
стена. Няма ли да е по-разумно, ако слезем на брега и видим дали има
вход между това място и стълбите на Mutton Lane?
По-нататък на изток, към моста, брегът на реката е застлан с дъски
и пилони. Но в края на алеята на Черния бик тя се разлива на полегат
терен. Темза бърза покрай него, калнокафява и напълно безразлична, а
фрагменти от листа, откъснати от брега нагоре по реката от
Ламбетското блато, се поклащат леко по течението. По-нататък по
течението на реката се движат вихрите и лодките с накланящи се
лодки. На водния хоризонт Никълъс и Бианка могат да различат
мачтите на Куинхит и покривите на сградите около Винтри. Завиват
надясно и започват да следват границата на територията на къщата на
Лазар - стена, стара и здрава като тази в градината с лекарствата.
Изглежда така, сякаш е тук още от времето, когато Брут е бил крал на
Албиона, изглежда е израснала от речната тиня като черните пънове на
древни дървета, които се появяват, когато приливът е необичайно
нисък. Тухлената зидария е гъста, тъмнозелена с дебел слой влажен
мъх, а отгоре е покрита с наситена сиво-бяла патина от мръсотията на
чайките, които кацат там. Никълъс изминава едва петнайсет крачки,
преди да види улея, който се спуска от стената към водата, а дългите
ленти от чаена каша сочат надолу като стрелки, указващи пътя на
карта. Той спира.
Бързай, замръзвам - обажда се Бианка на фона на крясъците на
чайките.
Приближавайки се, Никълъс забелязва здрава преграда, вградена в
тухлената зидария. Под нея се вижда черна пролука в стената - вход на
водосток.
Пределът е на височината на главата, а когато надниква вътре,
Николас вижда стени, високи около шест фута, направени от същия
хлъзгав, покрит с мъх камък като самата граница на реката. Подът е
осеян с камъчета, които пронизват локвите водна кал като малки
острови.
В далечния край на водостока каменни стъпала водят нагоре към
нивото на земята. В подножието им, подобно на погребение в древен
гроб, лежи малък дървен скиф, привързан с хлабаво въже към халка,
вградена в тухлената зидария. Вътре има две гребла. В носа е вградено
желязно гнездо, вероятно за носене на фенер.
При отлива миризмата на речна кал е всепоглъщаща. Дали така
Ралф Кълън, Джейкъб Монктън и останалите са били изпратени във
водата? Никълъс се чуди. Представя си реката през нощта, една-
единствена самотна светлина, която изгасва на течението, мекия
плясък на потрошено тяло, което се търкаля в тъмната вода.
Може би принадлежи на някой рибар - предлага Бианка на рамото
му.
"Мислех, че казваш, че хората избягват това място?
"Може би вашите монаси са го забравили, когато са си тръгнали.
В такъв случай досега щеше да е изгнила почти напълно - казва
Николас и се приближава покрай малката лодка към стъпалата.
Трябва ли сега да влизаме там? - пита Бианка, като бърчи нос от
острата миризма на речна тиня.
"Мислех, че възнамеряваш да дойдеш с мен. Изгубихте ли нервите
си, госпожо Мертон?
Тя измърморва нещо на италиански - обида, според начина, по
който е поднесена. Той я чува дори над шума на чайките. Но той вече
се изкачва по стъпалата.
Никълъс стои на утъпкана пътека сред пустиня от мъртва и
умираща растителност. На около тридесет крачки вдясно от него е
стената, която граничи с градината на Бианка. Вляво - на
приблизително същото разстояние - над отсрещната стена той
различава провисналия покрив на милосърдната къща на Магдалена. А
пред него, издигаща се като мрачен каменен бастион в зимното небе, е
обърнатата към реката страна на самата къща Лазар. Едва сега той
може да оцени наистина размерите на мястото. Издигащата се сива
парцалена каменна сграда е солидно укрепена като катедрала. Редица
малки прозорчета пробиват стената високо под стрехата. Повечето от
тях са или празни, или зазидани. Останалите стъкла са сиви и
непрозрачни като очите на старо сляпо куче. На места покривът е
пропаднал, оставяйки черни рани, които пропускат дъжда и снега.
Успокоявайки нервите си, той поглежда назад и вижда, че Бианка е
близо зад него, а лицето ѝ е изкривено от недоволство. Когато започва
да се провира през изгнилите папрати и стъбла на дрян, си представя
как меланхолични очи го наблюдават от прозорците. Струва му се, че
чува шепота на отдавна починали монаси, които се молят за отчаяните
души, за които се грижат, но това е само въздишка на вятъра през
голите клони на стар габър.
Стигайки до издълженото лице на старата болница, той вижда
старинна врата, чийто дървен материал е избледнял до цвета на прах.
Една ръка, поставена върху дървения материал, му подсказва, че макар
да е древна, тя е здрава като в деня, в който е била окачена. Но когато
проверява ключалката, открива, че е почти нова. По желязото има само
тънко оцветяване от ръжда. И ако се съди по яркия ръб на цевта, тя е
била използвана наскоро.
А вашата диагноза, господин Шелби? казва глас в главата му, който
звучи неприятно като този на сър Фулк Вейзи.
Това е вратата, която убиецът използва. Сега той чака зад нея. И
въпреки че казах на Бианка, че проказата е болест, а не грях, сега не
съм толкова сигурен. Кожата му е черна като на жаба, а очите му
пламтят от омраза към всичко чисто. И когато прекрача прага, той ще
изреже органите ми и ще хвърли трупа ми в Темза.
Никълъс, сега ми е много студено - казва Бианка в дясното му ухо.
"Видя ли достатъчно? Вратата е заключена. Можем ли да си тръгнем?
"Можем да вземем една желязна врана от Джакдаун: да я отворим.
Маслинената кожа на Бианка е придобила същия зимен сив цвят
като небето. Предполагам, че можем - казва тя и пристяга наметалото
си около раменете. Но тогава ще обявим на всички, че сме били тук -
включително, ако си права, и на убиеца.
Това има ли значение?
"Той едва ли ще се отбие в "Джакдаун" и ще те помоли да поправиш
рамката на вратата, нали? Ако знае, че е разкрит, ще се отдалечи
колкото може повече от това място. И в това отношение не бих го
винил.
Предполагам, че си прав - отвръща Никълъс отчаяно. Оглежда се за
друг път, но вижда само големия габър, който се издига до покрива на
къщата на Лазар. Никога не е имал склонност към височини. Дори не е
сигурен, че по-високите клони ще издържат тежестта му. С неохота се
отдръпва от вратата.
Дървен скиф и нова ключалка. Това не е печеливша ръка и Никълъс
го знае. Кой може да каже колко време скифът е лежал в прохода?
Може да е било година или повече. А ключалката може да е била
поставена там от енорията или от някой скитник, за да опази печалбата
от престъпленията си. Къщата на Лазар може и да не крие нищо по-
опасно за живота от това, че един домашен водолаз е натоварил краден
калай.
Но нещо му подсказва, че не е прав да я отхвърля толкова бързо.
Може би това е само неговата чувствителност към древната й,
измъчена атмосфера, но той лесно може да си представи следващата
жертва на убиеца, която лежи окована в мрака някъде отвъд тази
заключена врата. Опитва се да влезе в съзнанието на убиеца; пита се
какво място би избрал той за таен затвор. Къщата на Лазар веднага се
намества в пъзела.
Няма смисъл да мръзнеш до смърт тук, пред заключената врата,
Николас - казва Бианка, прекъсвайки мислите му. Тя се пляска
енергично, за да се стопли. "Трябва да обмислим това - да съставим
план. Кимвайки по посока на реката, тя добавя: - И трябва да тръгнем,
преди приливът да се обърне и да ни хване от грешната страна на
стената.
Той знае, че тя е права. Отговорът на въпросите му ще трябва да
почака известно време. С неохота се обръща и следва Бианка обратно
към водостока.
Вратата се отваря толкова бързо, че Елиз едва успява да се надигне
от матрака, преди над нея да се изправят двама мъже - тя ги разпознава
като слугите на Дявола, с които се беше борила толкова упорито вчера.
Дългите часове след събуждането си тя прекарва в чудене кога ще се
върнат, кога ще покажат истинската си същност. Но за нейна изненада
се оказва, че те не носят нищо по-сатанинско от окоп с хляб и сирене.
Зад тях идва високият, скръбен мъж с подстригана брада, който по
поведението си и по начина, по който мъжете му се подчиняват,
очевидно е техният господар. На Елиз ѝ се струва, че той е малко
вероятен ученик на Луцифер.
Бог да ви даде добър ден, госпожице без име - казва той с
изненадващо топла усмивка за човек, чието лице изглежда толкова
изпълнено с тъга. "Вчера се страхувахме, че сме натикали тигрица в
ъгъла. Вярвам, че тази сутрин ще ви намерим в по-добро настроение.
Безопасно ли е да сложа този копач до вас? Предпочитам да запазя
очите си в гнездата, ако това не ви пречи.
Елиз си спомня за битката с гордост, сякаш тя е била победителката,
а не победената. Тя е драскала с нокти, размахвала е ръце и е хапела.
Риташе като ужасено жребче, докато краката ѝ не натежаха като олово.
Удари и вкъщи - повече от веднъж - ако можеше да се съди по
последвалите викове и проклятия. Но месеците на живот като диво
същество бяха изтощили силите ѝ, бяха я лишили от способността да
се съпротивлява дълго. И когато усети, че силите ѝ намаляват, реши, че
единствената ѝ надежда е да се предаде, за да не се сетят тези слуги на
Дявола да претърсят живия плет, откъдето я бяха измъкнали и където -
в трескавото ѝ съзнание - малкият Ралф, лунният Джейкъб и
останалите все още се крият и се чудят къде е отишла.
Хайде сега, дете - казва скръбният мъж с брадата, - как да те
наречем, ако не искаш да ни кажеш името си?
Но Елиз знае колко лесно е за дявола да се маскира. Затова тя
отговаря на въпроса с единственото оръжие, което ѝ остава:
мълчанието.
26
Джон Лъмли не знае какво да прави с изпосталялата, полугладна
млада девойка, която слугите му са измъкнали от живия плет при
църквата в Чим. Състраданието му обаче не му позволява да я хвърли
обратно в блатото на нещастието, от което я е изтръгнал.
Но какво да прави с нея?
Очевидно е, че момичето е от скитащите бедни. Трябва ли да я
предаде на енорийските власти? Той знае какво ще направят с нея.
Но една прислужница не бива да се държи като изгубено куче, което
можеш да хвърлиш при кучетата си и да забравиш за него. Ако тя не
иска да каже нито дума за това коя е и откъде е дошла, какво да прави
мъжът?
От друга страна, Фулке Вейзи няма никакви съмнения относно
продължаващото мълчание на прислужницата.
"Дяволщина! Това е единствената причина за нейното мълчание.
Дяволът се е закачил здраво за езика ѝ. Трябва да я предадете на
Църквата при първа възможност. Ако имате нужда от второ мнение,
попитайте секретаря си, господин Куигли. Той ще се съгласи с мен,
помнете ми думите.
"Гейбриъл е в Лондон по мои дела. Но мисля, че ще откриете, че той
се интересува от немотата също като мен - казва Лъмли, докато
вятърът блъска прозорците на тайната палата и завихря снежинките
около статуята на скачащия кон във вътрешния двор. Слугите са
запалили огън в огнището - талисман, който да предпази от
влошаването на времето. "Какво мислиш за нея, Франсис? Лъмли пита
своя служител Франсис Деникер.
"Сър Фулк може би е прав, милорд. Млада девойка на нейната
възраст е много податлива на демонично обладаване - казва Деникер с
неудобство. "Признавам, че в такива случаи бих очаквал по-скоро
телесни спазми и изказвания от най-дивашки вид, отколкото мълчание.
Но ако демоните са откраднали речта ѝ, тогава може би ще се наложи
екзорсизъм.
Екзорсизмът е обикновена папистка измама - възмущава се Вейзи.
"Едно добро протестантско бичуване е достатъчно, за да освободи
детето. Той изучава ноктите си за момент. "Разбира се, може да има и
по-проста причина - котка си е изплезила езика.
"Коя е тя? Лъмли пита приятеля си.
"Вината - просто и ясно. Детето е скитник. Бих гарантирал, че е
обикаляло около църквата, за да види какво може да открадне.
"Фулке, тя е полугладно дете!
"Тия гадняри учат отрочетата си да крадат почти преди да са
свалили пелените! Вейси казва с тон, който подсказва, че е човек от
света и разбира от такива неща. "Родителите ги хранят с остатъци, за
да са слаби. Колкото по-малки са, толкова по-лесно се измъкват през
прозореца ти.
Лизи Лъмли, която седи спокойно край огъня с игла и коприна,
вдига поглед от работата си. "Хайде сега, сър Фулк, ако тези от нас,
които са благословени с Божия късмет, обърнат гръб на онези, които
нямат нищо, Неговата любов няма да остане дълго в сърцата ни. Не е
ли така, както пише в Библията?
Веждите на Лъмли се свиват триумфално. "Лизи е права. Къде е
чувството ти за милосърдие, Фулке?
"Заключено е на сигурно място, където такива като него не могат да
ми го откраднат.
''Който се смилява над бедняк, почита Създателя си'' - четиринайсет
притчи - цитира Деникер.
Но Вейси може да се мери с всеки в библейски тенис мач. ''И ако
дясната ти ръка те обижда, отсечи я. По-добре е да загине един от
твоите крайници, отколкото цялото ти тяло да отиде в ада" - Матей,
глава пета'. Той облагодетелства Лъмли със самодоволна усмивка.
"Предайте я на енорията, милорд. Те ще знаят какво да правят с една
скитница.
"О, ще го направят, Фулке. Ще я бият с камшик, може би дори ще я
забият в ръката или лицето. После ще я хвърлят обратно в пустинята -
казва Лъмли. "Ще умре от глад преди пролетта.
Изглежда, че някой вече я е заклеймил по лицето - казва тъжно
Лизи. "Бедното дете.
Ето ни и нас - казва Вейзи. "Сигурно не възнамерявате да я
задържите?
Господин Спринт винаги може да използва още един чифт ръце в
кухнята - казва Джон Лъмли.
Помнете ми думата - предупреждава Вейси, - в кръвта ѝ ще има
кражби.
Милост, сър Фулк - казва Лизи, като оставя ръкоделието си, -
сигурно не завиждате на бедното дете за малко подслон, поне докато
времето се подобри. Толкова ли бързо забравихме посланието на
Коледа?
Вейзи въздъхва и вдига ръце в знак на поражение. "Отстъпвам
мястото. Не казвайте, че не съм се опитал да ви предупредя.
Джон Лъмли налива на приятеля си примирителна напитка и му
подава чашата. "Няма за какво да ни предупреждаваш, Фулке. Детето
ми е изпратено от Бога като изпитание.
Изпитание? - казва Вейзи със съмнение, докато отпива от ракията.
"Какъв вид изпитание?
"За да открие дали в сърцето ми все още има частица от Неговата
любов. Казах го снощи на молитвата. Нали, Лизи?
Каза, съпруже - казва Лизи, макар че по гласа ѝ никой от двамата не
може да разбере какво мисли за откровението на съпруга си.
"Вчера беше деветнадесетият ден на януари - денят на Свети
Улфстан. Детето дойде при нас в църквата в Чийм, от всички места.
Съвпадение на провидението, не мислиш ли?
Единствено споменаването на църквата в Чим спасява Фулке Вейзи
от непростимата грешка да попита какво общо има денят на Свети
Улфстан с каквото и да било. Ах, разбира се! - казва той разширително,
- годишнината от смъртта на малката Мери. Умът ми беше съвсем
другаде. Съжалявам...
'Така че ще разберете защо не мога да изоставя една изгубена душа,
която дойде при мен точно на този ден и точно на мястото, където
смъртните й останки сега почиват в благословения Божи покой.
Вейси леко наклони голямата си глава и вкуси виното, което се
стичаше в гърлото му. Преглъща шумно и казва със спираща дъха
липса на такт: - Е, само се надявам, че майстор Деникер е в крак с
инвентара си. Може да се наложи скоро да се консултирате с него - за
да видите какво липсва.
Когато Никълъс и Бианка се приближават към "Джакдаун" на
връщане от къщата на Лазар, виждат, че отвън се е събрала малка
тълпа. Доходоносна търговия, мисли си Бианка, като с радост
забелязва, че пред Турската глава няма подобно сборище. Още няколко
шилинга, които може да задели за деня, в който заразата се завърне и
Тайният съвет затвори кръчмите и игралните зали.
И тогава тя забелязва двамата пазачи, които държат кучетата си на
верижни каишки. Никълъс ѝ хвърля неспокоен поглед.
Вратата на кръчмата се отваря, почти се откача от пантите си. И
блокирайки входа - или може би за да попречи на бягството - застават
двама мъже в гребеновидни милиционерски шлемове и стоманени
нагръдници, с мечове на коланите си. Вътре други шестима
преобръщат таверната от таван в мазе. Един от тях дори носи мускет
на колело, сякаш "Джакдау" и нейните клиенти са по-голяма заплаха за
сигурността на Англия от крал Филип и всичките му испанци. Те са
нахлули в таверната с бруталната изненада, която винаги използват,
когато прогонват йезуитски свещеници от скривалищата или
предатели, заговорничещи в мазетата. Вътре Роуз ридае като Мария в
подножието на кръста.
Човекът, който изглежда провежда това нечестиво нападение, се
появява с лице като ненаписана страница. Бианка веднага познава
типажа: чиновник, който не е готов да навреди, защото някой много
по-висшестоящ му е дал поръчение; човек, който притежава чужда
власт и следователно е прекалено щедър с нея. Зад него върви
оръженосец, който носи пътническия сандък на Бианка като трофей,
спечелен в битка. Никълъс усеща как Бианка се стяга, докато гледа как
офицерът вдига заповед, от която виси тежък восъчен печат. Той се
обръща към тълпата с глас, изпълнен с високомерие.
"Посочената тук госпожица Мертън е задържана със заповед на
Тайния съвет на наше суверенно величество за различни нарушения и
пропуски. Тя е обвинена в престъпленията ерес и магьосничество.
Издирва се и нейният съучастник, някой си Никълъс Шелби от
графство Съфолк, бивш лекар, понастоящем намиращ се в тази енория.
Бог да пази кралицата!
Някой извика: "Срам! Нека Тайният съвет сам да си намери
аптекар! Но дори когато съгласните шушукания се разрастват, друг
глас се обажда: "Ето! Ето ги! Там е вещицата. И този, който нарича
себе си лекар.
Бианка си спомня за Падуа и Свещеното ведомство на вярата, което
пристига, за да арестува баща ѝ. За Николас това е ослепителен
проблясък на разбиране. Той се оглежда наоколо, за да зърне
наблюдателите - двамата мъже, които Бианка със смях нарича Лестър и
Уолсингам, - но работата им е свършена и те не се виждат никъде.
Вместо това търсещите очи на Николас попадат на едно цветисто,
отмъстително лице, което се смее триумфално в тълпата. Лицето на
човека, който току-що ги е изобличил. Лицето на отхвърления
книготърговец Исаак Бредуел.
27
Студеният въздух превръща дъха им в бледи фантоми, докато Джон
Лъмли и Фулке Вейзи прекосяват двора към кухните на Нонсуч. Над
тях сова ловува, плъзгайки се безшумно по керемидите на покрива.
Помислих, че кухнята е най-доброто място да я сложа - обяснява
Лъмли. "В кухнята не можеш дълго да се преструваш на мълчалив -
ако наистина е така.
"Преструвка, уверявам те, Джон. И ще се радвам да го докажа -
възразява Вейзи.
Когато стигат до отворената врата, от нея се изстрелва един скалпел.
На едното си рамо тя носи буца месо, но все пак успява да направи
приличен реверанс. В Нонсуч слугите са изкусни. Когато кралицата и
нейният двор са тук и двеста души трябва да се нахранят, те проявяват
пъргавината на летящите по залез слънце лебеди. Дойдохте ли да
видите Бетони, господине? - попита момичето.
"Бетони?" - повтаря Джон Лъмли, повдигайки странно вежди.
"Тъй като тя не иска да ни каже името си, сър, решихме да я
наричаме Бетони".
На Лъмли му е необходим момент, за да се досети. Бетони - Лизи я
засади в двора на кухнята една пролет - обяснява той на Вейси.
"Оттогава тя вирее буйно.
Той въвежда Вейзи в пещера с гипсови стени с размерите на
конюшня, осветена от светлината на една от четирите огромни камини
и няколко лоени свещи, поставени в тежки железни свещници. Пред
всяко огнище е поставен шиш, на който се обръщат цели животни. Има
широки пейки за приготвяне на храна, високи рафтове, отрупани с
порцелан, калай и каменни съдове, по-малки пещи, вградени в една от
стените, за печене на хляб. В далечния край вратата води към
сладкарницата и варилното помещение. Вейси си мисли: Мога да
вместя къщата си на Темза Стрийт в това пространство и пак да имам
място за градината.
Спринт, главният готвач, ги чака, предупреден от предварително
изпратен слуга. Той е русоляв, с голям гръден кош и хубав корем, което
е най-доброто свидетелство за това, което се произвежда в кухнята на
Nonsuch. Необичайно за една от големите английски къщи, той не е
французин.
Говори ли вече, господин Спринт? - попита Лъмли.
"Нито дума, милорд. Отначало беше като да имаш хванат в капан
скорец в заведението - размахваше ръце като истински Том-о'Бедлам.
Сега се е успокоила. Мисля, че вече не се страхува от нас. Но аз държа
младия Уил зает до вратата, в случай че се опита да избяга. Той кимва
към едно момче с вълнен жартиер, което седи до вратата и осолява
риба.
Отговаря ли на инструкциите, господин Спринт?
"Много усърдно, милорд.
"Проверихте ли дали има език? Вейси пита. "Понякога може да се
появи деформация...
Спринт се смее. "Изглежда, че има хубав, силен език, сър. Почти е
изпразнила купата с помия на скулпторите.
Ако наистина има език, бих могъл да му сложа някакъв дразнител -
да го подтикна да започне да функционира - предлага Вейси. "Не
предполагам, че по това време на годината в градината ви има коприва,
милорд.
Няма да имаме нужда от коприва, благодаря, Фулке - казва Лъмли,
ужасен. "Ще я прегледаме с цялата си нежност. Подозирам, че детето е
преживяло големи страдания през живота си. Нека не го увеличаваме.
Пристига задъханият Франсис Деникер с наметало, наметнато върху
нощницата му. Разбирам, че искате да направя запис, милорд - казва
той, полуневярващ в причината за повикването. Ако мога така да кажа,
сега е странно време за изучаване на детето. Не би ли могло да се
изчака до сутринта?
"Сър Фулк и аз вечеряхме добре. Изящната храна и римският език
обикновено карат лекарите да проявяват любопитство. Сега е най-
подходящият момент за това.
Да, милорд - отвръща писарят и си пожелава Габриел Куигли да е
тук, за да свърши тази работа вместо него.
Е, господин Спринт - казва весело Лъмли, - заведете ни при нея.
Измито във вана с вода, ухаеща на лайка и майорана, облечено в
чиста ленена риза, момичето, което почиства фурните за хляб,
изглежда съвсем различно от дивата котка, която едва вчера измъкнаха
от един жив плет. Кожата ѝ все още носи следите от тръни и храсти,
червени ранички по кожата, която все още има загар от лятото,
прекарано на път. Косата ѝ все още не е годна да бъде видяна извън
двора на кухнята на Нонсуч, но ужасът в очите ѝ е намалял до уморена
предпазливост, като на изтощена птица, хваната в мрежа. Тя почиства с
дистанциран поглед лицето си, като от време на време спира да се
оглежда, сякаш не може да повярва къде се намира.
Възложих на Джоана да се грижи за нея, милорд - казва Спринт,
като поглежда към пълничката жена във фризура, която води Бетония
по време на работа. "Да я доведа ли при вас?
Този джентълмен е един от най-добрите лекари в цяла Англия -
казва Лъмли, когато момичето застава пред него. Помолих го да ви
прегледа, за да разберем заедно по-добре естеството на вашето
мълчание. Съгласна ли сте?
Момичето, което нарекоха Бетони, нито се съгласява, нито отказва.
Вместо това тя гледа Лъмли така, както кучето гледа господаря си, на
когото все още не се е научило да се доверява.
Ти си в пълна безопасност, момиче - нежно казва Спринт. Този
джентълмен е господарят на двореца Нонсуч, в който, както вече ти
казах, се намираш. Дворецът е хубав, а ние в него сме хубави хора -
поне обичаме да мислим така. Не е ли така, милорд?
Наистина е така, господин Спринт - казва Лъмли с най-
успокоителния, надява се, тон.
И както нашият господар, лорд Лъмли, е послушен на Бога, така и
ние трябва да сме послушни на него - казва Спринт. Това кара Джон
Лъмли да се усмихне. Спринт и помощничката му Джоана са най-
непретенциозните слуги в Нонсуч.
Два стола, поставени до огъня, моля - точно там - нарежда Вейси,
посочвайки голямото огнище с плюскалото и весело горящите зад него
дърва. "Едно за мен, едно за детето.
Пред огъня е неприятно горещо. Едва Ваеси заема мястото си, той
започва да се поти. Той разкопчава най-горните точки на ризата си.
Навежда се през пространството между столовете и хваща момичето за
ръката, като я изненадва. Прави всичко възможно да направи лицето си
нежно, но е едър мъж и брадата му е внушителна.
Сега, дъще, няма от какво да се страхуваш от мен - казва той с
принудителна усмивка и избърсва челото си с обратната страна на
свободната си ръка.
За миг анатомът и скитницата просто се гледат един друг. След това,
докато Вейси казва на Бетония, че нищо, което може да каже, няма да ѝ
навреди, той внимателно плъзва ръката си надолу към китката ѝ, като
притиска ръката ѝ към стола и на практика я притиска там.
"Кажи ни, дете, какво е истинското ти име?
Бетония не отговаря.
Това не изненадва никого, освен сър Фулк Вейзи, който е свикнал да
получава бърз и почтителен отговор. Той повишава глас. "Дете - твоето
име?
Мълчание.
Франсис Деникер прави първия си запис върху хартията, която е
донесъл със себе си.
"Хайде сега, госпожице Бетони, не чухте ли господин Спринт да
казва, че всички трябва да се подчиняваме на тези, които са поставени
над нас? Вейси пита. "Знаем, че не сте глуха. Казаха ми, че сте
получавали инструкции от онази добра дама там - казва той, като
поглежда в посока на Джоана. "Така че знам, че ме разбирате, когато
казвам "послушен". Послушна ли си, Бетони - послушна ли си на Бога
и на Неговия естествен ред?
Момичето кимва. Но не казва нищо.
Потейки се обилно, Вейси продължава да блъска. Пита я откъде е
дошла, как е стигнала до църквата в Чим. Казва ѝ, че за нея трябва да е
чест да е тук. Кралицата често идва в Нонсуч - обяснява той.
Кралицата се храни с храна, приготвена в тези кухни. Знае ли Бетони
името на наше суверенно величество, кралицата?
Ако Бетони знае, тя не е склонна да сподели този факт.
Единствените звуци в кухнята са все по-разочарованият глас на Вейзи,
драскането на Франсис Деникер и пращенето на огъня.
Мисля, че трябва да прекратим този експеримент - казва Лъмли.
"Нищо не постигаме. Той вдига лявата си длан, за да покаже, че
Деникер може да спре да хаби хартия.
Така не забелязва, че свободната ръка на Вейси хваща другата китка
на момичето, като я захваща толкова здраво, че тя се превръща в
просто продължение на намерението му.
За миг само Вейси и момичето споделят връзката на разбирането.
Тялото ѝ се сковава от страх, когато той насочва ръката ѝ към
димящото желязо. Тя се отклонява от огъня, от мъжа, от чиято хватка
не може да се измъкне. Краката ѝ се удрят в подбедриците му. Той
сякаш не забелязва това.
Фулке, в името на Божията кръв - не! - крещи Лъмли.
Вейзи го поглежда с мълчалив поглед, сякаш Лъмли е един от
младшите му лекари.
Спринт се замисля: Знам как да го спра. Ще го ударя с най-близкия
тежък кухненски инструмент, който мога да достигна. Но при цялата
си независимост Спринт никога досега не е обмислял да нападне
рицар на кралството. Затова той, в компанията на Лъмли и Деникер,
остава замръзнал на място.
Сякаш волята за съпротива изведнъж е изчезнала от тялото ѝ,
Бетония се сгромолясва. Тя поглежда в строгото лице на Вейзи, а
сълзите се стичат по почистените ѝ бузи. Ръката ѝ е толкова близо до
горящото желязо, че ако сега разтвори юмрука си, върховете на
пръстите ѝ ще го докоснат. Тя навежда глава, приемайки неизбежното
мъчение като мъченик, който доброволно отива в пламъците. Тя
затваря очи.
Но не проговаря.
Топлината на плътта ѝ е топлата слънчева светлина, която се
разлива през летните листа. Потокът шуми по скалите. Въздухът се
вълнува от ударите на крилата на водни кончета.
Елиз наблюдава как кошутата се храни от водата на брода, а кожата
ѝ е с цвета на перли, напоени с мед. Пий бързо, мъниче! Ловецът
винаги е по-близо, отколкото си мислиш.
28
В кухнята вече е тихо, само от време на време се чува пукот от
нажежените в огнището дървени трупи и тихото хъркане на заспалите
на матраците си мъже-скулиони.
Бетони е с жените прислужници в техните помещения във външния
двор. Джон Лъмли е убеден, че там тя ще бъде в безопасност. Дори да
успее да се изплъзне, външната порта е затворена след настъпването на
тъмнината. Освен ако не успее да прелети над двата етажа от тухли и
ашлар, тя на практика е в затвор.
Като се има предвид изпитанието, през което е преминала, мисли си
Спринт, докато прави нощните си обиколки из кухните, тя изглеждаше
странно спокойна след това. Умът ѝ сякаш я беше отвел на някакво
далечно място, което никой от тях не можеше да проследи.
Бащата на Спринт му беше разказал веднъж за едно изгаряне, на
което е присъствал във времето преди Елизабет, когато кралството
временно отново е било католическо, а нейната полусестра Кървавата
Мери е изпратила триста протестантски мъченици в пламъците. Те
сякаш го посрещнали с очи, вдигнати към небето, с химни на уста чак
до момента, в който се сгънали и рухнали, сякаш всички кости
внезапно били изтръгнати от телата им. Спринт често се е чудил как
някой може да посрещне с хладнокръвие такава страшна смърт. Сега
смята, че знае.
Беше му приятно да види как Вейси е победен. Когато в последния
момент лекарят пусна китката на момичето, лицето му бе почервеняло
от унижение. Беше удоволствие да наблюдава конфликта в него. В
рамките на две минути той беше измислил повече диагнози, отколкото
един обикновен човек би могъл да си позволи за цял живот: Детето е
твърде глупаво, за да говори... детето никога не е било научено на
думи... детето трябва да е чужденец и да не разбира най-простите
въпроси... Единствената диагноза, която бе отказал да разгледа, бе, че
момичето е направено от по-силен материал от него. По изражението,
което Спринт бе видял на лицето на лорд Лъмли, той подозираше, че
Нонсуч няма да вижда толкова много от великия анатом за известно
време.
На дървения плот над фурните за хляб стои кана с малка бира.
Спринт развързва престилката си като кръстоносец, който слага щита
си след тежка дневна битка срещу езичниците, и си налива по-голяма
мярка, отколкото е възнамерявал. И докато пие, дървените трупи в
огнището зад него излъчват последен угасващ пламък светлина, който
откроява предната част на фурните за хляб.
Отначало си мисли, че някой от по-младите скулптори е надраскал
там своя отпечатък или е изписал някакъв неприличен стих върху
саждивата мазилка. Спуска се на колене - не е лесно за такъв едър мъж
- и оглежда следите, като в съзнанието му вече се оформят лицата на
вероятните заподозрени, подредени по степен на виновност.
Гледа редица от три обърнати кръста, издълбани с нокти в саждите
на самото място, където Джоанна е накарала Бетони да работи, преди
да се появи Фулке Вейзи и да вдигне всичко на бунт. Бетони сигурно
ги е направила, когато Джоана е била заета с някаква друга задача,
мисли си той.
А под третото разпятие - сълза от разлят кървав сос. Или може би
просто кръв. От нокътя на пръста, който се е врязал в мазилката.
Може би сър Фулк Вейзи все пак е бил прав, мисли си Спринт,
докато се чуди какво ли същество е пуснал Джон Лъмли в Нонсуч.
Той ѝ изглежда толкова познат - мъжът в обикновена вълнена
туника, който седи зад масата. Познат по същия начин, по който
Лестър и Уолсингам, двамата наблюдатели, които бяха дошли в
"Джакдаун", някак си вече й бяха познати. Въпреки че Бианка не го е
поглеждала преди, той вече ѝ е познат с всичките си досадни
подробности. Той е още един от онези второстепенни мъже на
правителството - онези, които се трудят да запазят ръцете на
господарите си чисти, като вземат за себе си решението, че може би е
необходимо да се проведе по-строг разпит. Тези, които се усмихват със
съжаление, докато ви показват инструментите за мъчения, които ще ги
принудите да използват, заради вашия напълно необоснован отказ да
им кажете това, което искат да чуят. Адвокатските чиновници с рокли,
които изготвят признанието, което никога не сте направили. Мъжете,
които казват, че вършат свята работа, но в очите им има нещо от
касапина. Мъжете, които поставят съвестта си в подчинено положение
спрямо службата си на кралството. Докато Бианка стои окована пред
този съвсем обикновен човек - който не ѝ казва името си, а казва само,
че е дошъл директно от Тайния съвет на кралицата, за да я изпита - тя
осъзнава, че независимо от това коя религия смятат, че защитават от
ерес, в същността си те са едни и същи.
Първия си такъв е срещнала в Падуа, когато Свещеното ведомство
на вярата е арестувало баща ѝ. Кажи ми, дете - свидетел ли си как той
очертава кръг с тоягата си и там вътре прави заклинания, за да призове
Луцифер? Тя отговори, че баща ѝ е добър човек и се интересува само
от развитието на физиката. Баща ти поддържа ли честа
кореспонденция с агенти на еретичната английска кралица? В този
момент тя бе разбрала как работят: ако не можеха да те изгорят за
магьосничество, щяха да те изгорят за това, че си шпионин. За тях
нямаше значение за какво, а само че трябва да те изгорят.
Госпожице Мертън, моля, кажете ми: къде сте родена? - казва
мъжът зад масата.
"В Италия - в Падуа.
"Значи сте италианка?
"Аз съм и англичанка, и италианка.
"Защо дойдохте в Англия?
"Баща ми беше убит от Свещеното ведомство на вярата.
"Ромейската инквизиция?
"Да. Той умря от отчаяние в килията си.
"Значи сте истински протестант?
Защо трябва да разказва на този човек какво е в сърцето ѝ?
"Казаха ми, че кралицата не желае да надникне в душите на
поданиците си.
Той внимателно записва отговора ѝ, като го изрича. След това я
поглежда, лицето му е безизразно. "Значи сте папистка?
"Също така съм информирана, че в Англия старата религия се
толерира, стига да се практикува насаме.
"Кажете ми, госпожо Мертън, вие вещица ли сте?
"Не, не съм вещица.
"Тогава вие сте лъжкиня?
Въпросите са винаги със същия равен тон. Винаги същото бавно,
трудолюбиво писане на отговорите. А когато сеансът приключва, я
връщат в килията, която дели с една жена, за която се твърди, че през
нощта се е съвокуплявала с демони в Парижката градина, и с едно
лудо момиче, което й казва заговорнически, че всъщност е
християнската мъченица Света Перпетуа и очаква римляните да
дойдат за нея всеки момент.
И така минават дните, шест от тях, докато през нощта вратата на
килията се отваря и малко по-късно Бианка се оказва не в малката
стаичка с лице към мъжа с вълнената туника, а стои на кея под дъжда и
студа, а Николас Шелби е до нея - също толкова невъзмутим - докато
от тъмнината Темза я връхлита, както подобава на един истински
разпитващ.
Те гребат срещу течението, насочвайки се нагоре по реката - макар
че никой не може да предположи как кормчията може да направлява
курса в такъв безмилостен мрак и при толкова силно накланяне на
баржата. На носа се намира оръженосец, който държи фенер.
Светлината му превръща пръските в безброй малки златни искрици,
които пламват за миг и след това се разнасят от вятъра. Само от време
на време минаващият отдясно фар дава и най-малък намек за това къде
се намира брегът. Вляво няма нищо друго освен мрак. Никълъс
преценява, че трябва да са стигнали до Ламбетските блата.
Той седи неудобно на мократа дървена седалка, опитвайки се да
овладее повдигането на стомаха си. Студът изтръгва дъха от дробовете
му. Измръзнал е до кости. Бианка седи до него. Лицето ѝ е маска, която
той не може да разчете.
Гребците и ескортът на затворниците - шестима оръженосци - не
проявяват интерес към двамата. Изглежда, че предаването на
обречените на неизвестна съдба е за тях месо и питие.
Досега в пътуването им е имало само един малък момент на
надежда. Той дойде почти веднага след като се измъкнаха от брега.
Кормчията беше обърнал баржата на запад, нагоре по реката. Поне
целта им не е Кулата.
Шумът на вятъра и вълните прави разговора почти невъзможен.
Бианка не е казала нито дума, откакто се бяха събрали, освен да попита
дали не са му навредили. Никълъс отговаря, че не, не са - въпреки че е
прекарал дните след ареста им в неудобна килия в Маршалси. Тогава
сержантът на оръжейниците им беше казал да внимават за
еретическите си езици, профанизирани от едра шарка.
Така че сега той си мълчи и се чуди защо собственик на кръчма и
повален лекар са взети на разходка по реката посред нощ. И дали
наистина е предвидено те да пристигнат някъде.
Без предупреждение баржата се залюлява и се люлее по течението,
като се търкаля отвратително. От нощта се издига значителен кей, а от
другата му страна акостира великолепна, позлатена развлекателна
лодка. Гребците от десния борд вдигат веслата си като добре обучени
щукари. С най-малките си ласки те са край водните стълби. Никълъс
затваря очи и позволява на напрежението да се оттече малко от тялото
му. Каквато и да е дестинацията им, очевидно е предвидено да я
достигнат живи.
Къде сме? - прошепва Бианка, рискувайки да си навлече гнева на
сержанта.
"Някъде между Уайтхол и Сейнт Мартин". Трудно е да се каже.
Изведнъж фенерът на носа сякаш изскача в нощното небе като
обезумяла светулка, а мъжът, който го държи, се качва на кея. Никълъс
и Бианка са поканени да го последват с порой от клетви и жестоки
удари в гърба.
След като излизат на сушата, те следват фенера, който танцува в
тъмнината, обграден от ескорта си, насърчавани да поддържат бърз
темп чрез случайни жестоки ритници по петите. Никълъс преценява,
че се насочват към реката. Трудно е да бъдем сигурни. Сградите,
покрай които минават, са просто по-гъсти петна от нощта, пронизани
само от случайни осветени прозорци. Отнякъде наблизо се чува плач
на куче - дълъг, протяжен тъжен плач на самота.
И тогава от тъмнината се очертава висока тухлена стена. Тя се
простира в нищото от двете страни. Чуват удара на облечен в ръкавица
юмрук по дървения материал. Тихият вик на предизвикателство.
Увереният отговор: "Хората на Робърт Сесил! От стената се разлива
бледа светлина и след миг те се озовават в къщата на Сесил.
29
Те стоят в коридор със стени от кремък и мазилка. В желязна скоба
гори лоена факла, която изпълва въздуха с мазна, животинска миризма.
Никълъс изпитва чувство на неизбежен страх. Чувал е слуховете: че
великите мъже на Англия, които служат на кралицата - хора като
Сесил - имат свои частни места за разпит на онези, които смятат за
заплаха за кралството ѝ. Веднъж Саймън Коупър му каза, че сър
Франсис Уолсингам държи напълно функциониращ шкаф в мазето на
къщата си на Ситинг Лейн, макар че откъде знае това, безупречният
Саймън никога не обясни.
Опасенията му не се успокояват, когато двамата с Бианка
безцеремонно са избутани по тесни, криволичещи каменни стъпала в
мрачно мазе под нивото на земята. В него се носи същият,
безперспективен мирис на отчаяние и опустошение, с който се е
сблъскал в къщата на Лазар. Това е миризмата на прясно отворен гроб.
Зад тях желязна решетка се удря шумно в рамката си. Ключалката се
завърта. Най-сетне те остават сами.
За известно време никой от двамата не проговаря.
Никълъс едва вижда Бианка в малкото светлина, която се разлива по
стълбите и през решетъчната врата, но усеща как тя стои с гръб към
него и гледа назад по пътя, по който са дошли, сякаш търси някой,
изгубен в тълпата. Той сяда уморено върху купчина конопени чували,
пълни с нещо твърдо и непоклатимо. Навежда се напред, с глава в
ръка, като опира лакти на коленете си. Изпитва твърде голям
дискомфорт, твърде студено му е, твърде уморен е, за да каже много.
Каквото и да го очаква, Никълъс знае, че способността му да му се
противопостави вече започва да се изчерпва.
Защо Робърт Сесил е издал заповед за ареста ни? - пита накрая той,
като се старае да не звучи раздразнително, макар че този въпрос си
задава от шест дълги дни. Предполагам, че не е защото си отказал да
смесиш балсам за кривия му гръб.
"Какво значение има това сега? Бианка отговаря, като само най-
малкото колебание в гласа ѝ му подсказва, че се опитва да сдържи
сълзите си.
"Какво значение има това? Прекарах шест дни в Маршалси! И като
те гледам, ти също не си спала върху коприна и не си яла пълнени
капусти. Опитва се да прочете лицето ѝ в полумрака - и не успява.
"Много съжалявам, Никълъс. Никога не съм искала това да се
случи, заклевам се.
Опитва се да се разгневи, но знае, че няма да може да го издържи
повече от един-два мига. Нараниха ли те? Къде те отведоха?
"В сградата на Кралската скамейка. Задаваха ми много глупави
въпроси. Но не, не са ме наранили. Тимъти ми донесе храна и
допълнителни дрехи. Тя прокарва ръце по предмишниците си,
посочвайки кафявото ленено наметало, което е облякла върху зелената
брокатена ризница.
"Тимоти? Как те намери?
"Благослови го, той ни последва - когато ни взеха. Когато ни
разделиха, той трябваше да реши кой да остане близо до него. Той
избра мен. Предполагам, че това е така, защото аз му плащам
заплатата. Не му се сърдете.
Звънът на желязната решетка при отварянето ѝ отекна в мазето. В
стомаха на Никълъс се образува студен възел от страх, когато суров
мъжки глас извиква: "Жената трябва да остане. Лекарят трябва да
дойде с мен. Сега!" Той разпознава, че това е гласът на оръжейния
сержант от баржата, която ги е докарала тук.
Исусе, какво ще стане с нас, Николас? - прошепва Бианка и го
хваща за ръката.
"Не знам. Предполагам, че зависи от това в какво смятат, че сме
виновни - казва ѝ Николас, гърлото му е пресъхнало, юмруците му са
стиснати. И преди да успее да се спре, добавя: "Виновни ли сме,
Бианка? Има ли нещо, което не си се сетила да ми кажеш - нещо в онзи
твой пътнически сандък, който взеха от "Джакдаун"?
Навън нощта е станала още по-студена. Никълъс бърза покрай
едната страна на широкия двор, заобиколен от оръжейния сержант.
Мъжът е сложил едната си ръка върху предпазителя на меча си, за да
покаже на пленника си колко лесно ще го прегази, ако някога му
хрумне мисълта за бягство.
През оловните прозорци той зърва облечени чиновници, които
усилено работят на светлината на свещите. Камбаната на параклиса
удря десет. Той не е ял от закуска и сега гладът се е присъединил към
литанията на неговите страдания. Мисли си, че ако Елинор беше жива,
поне щеше да има надежда за завръщане, към която да се придържа,
обещание за утеха и утешение. Това поне щеше да ми даде сили да
посрещна всичко, което ми предстои.
Внушителна фасада от тухлена зидария и стъклопакет. Високи
комини, които изчезват, преди да достигнат небето. Всичко, лишено от
форма от нощта и тъмните, задушаващи облаци... Това са
впечатленията, които се въртят в главата му, когато сержантът избутва
Никълъс през една странична врата. Макар да изпитва облекчение, че е
излязъл от нощта, той няма време да се ориентира. В подножието на
тясно спираловидно стълбище стои стюард в ливрея. Следвайте ме -
заповядва той, сякаш е палач, а стъпалата са пътят към ешафода.
Стаята е с красива дъбова ламперия, обкичена със скъпи
фландърски гоблени. В единия край има висок прозорец, който блести
от отразената светлина на пламтящия в огнището огън. Пред
прозореца има бюро, отрупано с документи. Това е правителствено
бюро. Бюрото на тайния съветник. Отвъд прозореца: нищо друго освен
нощта.
Зад бюрото стои слаб мъж на възрастта на Никълъс. Раменете му са
наведени като на сокол, който се навежда над плячката си. Лицето му е
бледо и силно, а от широкото чело се стеснява до острата брада,
острие на кинжал. Той преценява Николас със студено интелигентни
очи.
"Добре дошли в Сесил Хаус, д-р Шелби. Аз съм Робърт Сесил.
Никълъс почти онемява. Още от момента на улицата, когато
оръжейният сержант извика "Хората на Робърт Сесил!", той знае, че
синът на лорд-касиерът е подбудителят на събитията от тази вечер. Но
нито веднъж не си е представял, че ще се изправи пред придворния в
плът. Зашеметен, той остава неподвижен за няколко секунди, докато
тежестта на ръката на сержанта върху рамото му и жестокият удар в
задната част на десния му крак не го принуждават да свие коляно в
несръчен завой.
"Какво му направихте, Харис? Сесил пита сержанта, който отстъпва
крачка назад, докато Никълъс възвръща равновесието си. Изглежда
така, сякаш вече е прекарал една седмица на милостта на лейтенанта
от Тауър. Казах ви да не го наранявате.
'Кълна се в светия кръст, сър, държахме се с него сдържано, както
ни заповядахте. Той беше в това състояние, когато го взехме от
Маршалси.
Никълъс осъзнава, че след шест дни в килията трябва отново да
прилича на изоставения човек, който някога е бил.
Робърт Сесил го гледа с развеселен интерес. Изглежда, че го
преценява, съпоставяйки видяното с образа, който вече има в главата
си. След това обръща тревожния си поглед към огъня, където
мълчаливо седи втори мъж, чието лице е скрито от сенките.
Вярвам, че не е в чашите си - казва Сесил, обръщайки се към
тъмната фигура в стола. Ти ме увери, че не са го виждали да се
препича с бира отпреди Коледа. В противен случай няма да ми бъде
полезен.
От управителя на болницата "Сейнт Томас" имам достоверна
информация, че е бил трезвен през цялото време на работата си - идва
отговорът с гръмко, познато бумтене. Мъжът на стола се навежда
напред, а брадясалото му, тежко лице се появява на светлината на
огъня. "Виното е развратно нещо, а пиянството е пълно с шум; който
се наслаждава на тях, няма да бъде мъдър" - цитира предсмъртно сър
Фулк Вейзи. Не ни ли казва това Библията, д-р Шелби?
30
Робърт Сесил си играе с релефното лице на огромен златен пръстен,
който носи на левия си среден пръст. Вдига едната си облечена в
наметало ръка, създавайки у Никълъс впечатлението, че се готви да
размаха тези криви рамене и да излети. Той щраква с пръсти към
стюарда и казва: - Донесете на доктор Шелби малко спокойствие.
Изглежда така, сякаш е на път да падне.
Стюардът донася един стол от далечната страна на кабинета и
Никълъс потъва в него, без да съзнава, че се е преместил.
"Предполагам, че това наистина е д-р Шелби, сър Фулк? Робърт
Сесил казва приятелски. "Харис не е отмъкнал някое портмоне от
улиците на Саутуърк по случайност?
Вейси напуска стола си и се приближава до Никълъс, като бърчи
нос, сякаш Никълъс е труп при някоя от дисекциите му. Това е той -
казва той накрая. "Малко отслабнал от последния път, когато го видях.
Изгубил е малко около лицето. Но без съмнение е същият човек.
"Добре. Тогава тази вечер можем да се надяваме на някои
задоволителни отговори.
"Отговори? Нямам за какво да отговарям - възрази Николас. "И
докато говорим за отговори, може би бихте могли да ми дадете някои
от моите: например защо съм доведен тук? Защо Бианка Мертън е
доведена тук?
Синът на Бъргли с извит гръб не отговаря. Той прави демонстрация,
че разстила книгите на бюрото си, отваря всяка една от тях
последователно и изучава за кратко предговора. Прилича на адвокат,
който събира доказателства. След това, без предупреждение, взема
една от книгите и я хвърля към Никълъс. Изненадан, Никълъс едва не
се обърква при улавянето. Страниците на книгата трептят като крилата
на уплашена птица.
Как ви върви латинският, д-р Шелби? Сесил пита.
В Саутуърк не се налага много - отговаря Никълъс войнствено.
"Предполагам, че не. Но със сигурност не може да сте го забравили
само за няколко месеца. Моля, преведете ми заглавието на тази книга.
Искам да го чуя от собствените ви уста.
"За какво става дума?
"Просто прочетете, моля, д-р Шелби.
Книгата е с размери около шест на три инча, дебела е малко над два
инча. Хартията е хрупкава, плътният черен шрифт е леко наклонен на
страницата, поради небрежност или бързане на печатаря. На
фронтисписа има малка илюстрация на Хипократ, който лекува
пациентите си на стъпалата на гръцки храм. Николай превежда:
"Чудесен поглед към различни и чудни системи на медицината".
"Къде е отпечатан?
"Падуа", казва Николас, прочитайки реда в основата на страницата,
"в годината на нашия Господ 1586".
"Наистина - Падуа.
"Това е в Италия.
"Знам къде е Падуа, д-р Шелби. Повече ме интересува авторът.
Никълъс търси името и го намира изписано в основата на храма.
Симон..." Той замълчава, когато очите му се фокусират върху втората
дума.
"Щяхте да кажете?
"Мертон. Авторът е Саймън Мертън.
Робърт Сесил се усмихва и разтяга своето "благодаря" почти до
скъсване. Той хвърля на Никълъс втори том, малко по-голям от първия.
Този път Никълъс го хваща лесно. Отваря корицата и прочита:
"Трактат за ефикасността на няколко древни отвари от флора,
практикувани в древни времена във Венето".
"Не е заглавие, което се чете трогателно, признавам", казва Робърт
Сесил. "Но ще бъде достатъчно. Отново авторът, д-р Шелби, ако
обичате...
Никълъс преглежда заглавната страница.
Саймън Мертън - казва той, като се мъчи да запази гласа си празен.
"Отново?
"Написана е от Саймън Мертън.
"А вие познавате ли този Саймън Мертън?
"Не лично. Предполагам, че ще ми кажете, че е свързан с Бианка
Мертън.
Вече ме изпреварихте, д-р Шелби - казва Сесил и пляска с малките
си, обсипани с бисери ръце. "Браво. И така, госпожа Мертън ви е
разказала за този свой баща.
"Нейният баща? Да, малко.
"Какво знаете за него?
"Бил е английски търговец, аптекар. Живял е в Падуа. Умира по
време на пътуването им до Англия. Това е всичко, което знам.
"Всъщност, д-р Шелби, той е умрял в килия, обвинен в ерес и
магьосничество. Неговите еретични теории - които очевидно са били
прекалено много дори за папистите - се съдържат в тези книги.
Намерихме ги у дъщеря му.
Никълъс прелиства страниците на двата тома, които Робърт Сесил
хвърли към него. Това не му отнема много време. "Вие сте ги чели,
нали - тези книги? Разбираш ли ги?
"Сър Фулк е направил предварително разследване. Той ще потвърди
всичко, което току-що казах.
Господин Робърт наистина е прав - казва Вейзи и кимва
нетърпеливо. "Саймън Мертън беше шарлатанин и в немалка степен
медицински еретик. До такава степен, че ромейските власти са
сметнали за необходимо да го арестуват и затворят.
Робърт Сесил изказва недоумение. "Мерси, до какво ниво на
греховност трябва да стигне един човек, за да го сметнат за твърде
горещ дори папските легионери на Антихриста?
Макар да няма представа как е изглеждал Саймън Мертън, Никълъс
може да си го представи преизпълнен с духа на Бианка, докато
проклина всички - от ректора на университета в Падуа до папата в Рим
- за това, че не са му дали възможност да практикува открито своята
физика.
Тези титли подсказват ли ви нещо, д-р Шелби? Робърт Сесил го
пита.
"Разбира се, че подсказват. Това са медицински учебници.
"Мислех по-скоро за средата, в която са били написани и
отпечатани.
"Италия?
"Страната, в която живее епископът на Рим в своята гнусна яма на
безбожието. Това са папистки трактати, нали?
Никълъс отчаяно се опитва да не се разсмее на абсурдната
представа, че лечението може да има религиозно измерение, да не
говорим за политическо. Медицината не е религиозна вяра -
протестира той, - тя е просто медицина.
"Просто медицина?
"Чели ли сте Гален, сър?
"Посещавал съм дисертации в Кеймбридж и Сорбоната. Разбира се,
че съм чел Гален.
"Тогава ще знаете, че той е бил римлянин - езичник. Хипократ е бил
грък. Също езичник. Но ние все още вярваме на всичко, което са
написали. Ако прекося тясното море до Франция, падна и си счупя
крака, това прави ли счупването католическо?
Сесил го гледа с ледено подозрение. "Мисъл, д-р Шелби. Това е,
което е в тези книги. Чужди мисли. И дори това, което казвате, да е
вярно, не може ли един папистки лекар - или дори аптекар - да носи
посланието на Антихриста, скрито сред думите на науката?
"Това е абсурдно.
Дали? Нямаш представа колко ловко тези хора разпространяват
гнусната си философия. Само миналия месец обесихме и
разквартирувахме йезуитски свещеник, който се беше маскирал като
търговец. В кутията си с панделки беше скрил отвратителните
устройства на своето служение!
"Това са само медицински книги!
Робърт Сесил се обляга назад в стола си. Той наблюдава Никълъс с
тренирана безпристрастност. След това се протяга и вдига един
предмет измежду книжата. От блестящите му сребърни крайници в
сенките се стрелкат проблясъци на отразена светлина от огъня.
Госпожа Мертън показвала ли ти е това някога? - пита той, като
вдига сребърно разпятие, дълго едва колкото ръката му.
Никълъс се взира в малката фигурка, прикована към кръста, с
разперени ръце и глава, наклонена към едното рамо. Начинът, по който
буквите PP са отпечатани в метала, ясно показва начина, по който
разпятието трябва да бъде показано: обърнато.
Всичко свято е обърнато наопаки.
31
"Изглеждате малко изгубил ума и дума, д-р Шелби. Ето - вземете го
- казва Робърт Сесил и протяга разпятието. Ако душата ви е чиста, то
не би трябвало да смущава много вечния ви сън.
Какво е това? - прошепва Никълъс, докато върти студеното сребро в
пръстите си.
'Това е петрички кръст, или поне така ми съобщават онези, които
разбират значението на папските символи. Буквите PP са латинският
шифър на Петър Рибаря. Робърт Сесил прокарва пръст по посока на
разпятието. "Това е той, висящ с главата надолу като обикновен уличен
акробат. Той е искал да бъде мъченически убит по този начин, защото
се е смятал за недостоен да умре по същия начин като нашия Господ.
Намерихме го сред вещите на вашата госпожа Мертън. Знаете ли, че тя
е била папистка, ученичка на Антихриста, д-р Шелби?
Никълъс се колебае, не защото смята, че сребърното разпятие ще
застраши душата му, а защото това е тайната на Бианка и той се
чувства като натрапник. "О, Бианка, защо не ми каза? Нямаше да има
значение - прошепва той. След това се обръща към Робърт Сесил:
"Кълна се в Библията, че никога не съм бил свидетел Бианка Мертън
да участва в обред или практика, противоречащи на новата вяра".
Това ни най-малко няма да ѝ помогне - казва Робърт Сесил, взема
обратно разпятието и го слага на земята като печеливша карта в игра
на Примера.
"Ще платя глобата за рекусия. Каквато и да е тя. Зад това надуване
Никълъс изпитва омраза към собствената си неадекватност.
"С какво? Разбирам, че едва ли сте по-заможен от пациентите, които
идват при вас в "Сейнт Томас". Предполагам, че ще трябва да
доплувате обратно до Банксайд, тъй като нямате пари да платите за
ферибота.
"Има мост. Ще отида пеша.
Робърт Сесил поклаща глава в знак на фалшиво възхищение. "Каква
точно е тази жена за теб? Влюбен ли си в нея?
Никълъс се разкрасява. "Не е така.
'Тогава ми кажете каква е тя? Нетърпелив съм да знам.
Тя ми даде втори шанс - когато бях изгубил всичко.
"И следователно чувстваш, че й дължиш нещо? Така ли е?
"Да, така е. Дълг - точно това й дължа.
Синът на Бъргли с крив гръб придърпва роклята си около раменете,
настанява се в креслото си и се усмихва. "Бяхте прав, сър Фулк.
Прекалена сантименталност. Това е тежък недостатък на младите. Ако
някога Испания отново тръгне срещу нас, нашите млади галанти ще
бъдат твърде заети да пишат сълзливи сонети, за да ги спрат.
Никълъс изпитва неотложна нужда да се наведе през бюрото на
Робърт Сесил и да забие юмрук в това манипулативно лице, да свали
цялата глава от тези криви рамене.
Намерихме това и в собствената ви стая в "Джакдаун", д-р Шелби.
Разпознавате ли го?
Никълъс взема скъпия пергаментен лист, който Робърт Сесил е
вдигнал от бюрото си. Докато чете редовете на спретнатия шрифт,
очите му се навлажняват от сълзи на гняв и разочарование:
Изпратете ми по-подробно описание на сферите, които ви
интересуват... и ако търсите помощта на много по-велики умове от моя
беден, сте добре дошли в Нонсуч, за да се възползвате от мъдростта,
която може да се намери в моята скромна библиотека там...
"Откровение след откровение", казва Робърт Сесил с недоверие.
"Представете си: благородният лорд Лъмли си пише с отпаднал лекар,
който е прекарал последните няколко месеца пиян под живия плет в
градината Пийк! Бог ли е променил обществения ред, докато съм спал?
Джон Лъмли е патрон на колежа на лекарите - казва Никълъс и
забива нокти в дланите си, за да се овладее. "Той обича да обсъжда
нови идеи.
"О, знам кой е той, д-р Шелби. Робърт Сесил обръща лицето си към
ламперията на тавана, сякаш това знание е още едно изпитание, което
трябва да понесе. Позволете ми да ви предложа една алтернатива. Тя е
следната: Папистките господари на госпожица Мертън й изпращат
подстрекателските си инструкции, маскирани в медицински книги.
След това вие предавате тези инструкции - в писмата си - на
благородния лорд, истинското им предназначение. За един наблюдател:
просто двама лекари, които водят научен разговор по пощата. За мен:
предателство.
"Като диагноза това е най-нелепото нещо, което съм чувал някога".
"Достатъчно добро за жури и съдия, д-р Шелби.
"Писах му само преди няколко седмици. Той едва ли ме познава.
"И все пак ви е поканил в Нонсуч; отворил ви е вратите на
отвратителната си съкровищница от ереси. Колко щедро от негова
страна. Защо би го направил?
"Исках да потърся съвета му по един медицински въпрос. И това е
просто една библиотека, нищо повече.
Робърт Сесил изучава мълчаливо Николас за известно време. След
това казва с разумност, която напълно изненадва Никълъс: "И всичко,
което искам от вас, д-р Шелби, е да влезете в нея за мен.
"Тогава защо е всичко това? Никълъс ядосано махна с ръка. "Защо
просто не ме попитате? Все пак щях да отида.
"Защото искам да шпионираш за мен. Искам да имам информатор в
еретичното гнездо на Джон Лъмли. Той хвърля поглед към Фулке
Вейзи. За съжаление, последният ми съгледвач вече не е толкова
желан, колкото беше някога.
"Защо да ставам информатор, само за да ти угодя?
Толкова лесно ли забравихте госпожица Мертон - тази жена, на
която сте толкова задължен?
"Бианка?
Робърт Сесил прокарва ръка по книгите и кръста на Петрин. "Това е
уличаващо доказателство, д-р Шелби. Лесно мога да гарантирам, че
Бианка Мертън ще бъде обесена за ерес и предателство - ако има
късмет. В противен случай тя ще изгори.
Отвратителното осъзнаване на това колко лесно го е изиграл Робърт
Сесил оставя Никълъс без думи.
Можеш да я спасиш, ако желаеш. Това наистина зависи от теб.
Никълъс се взира в Робърт Сесил с отворена уста. "А ако се
съглася?
'Имате думата ми, че госпожица Мертън ще бъде върната невредима
в Банксайд, където ще може да продължи да залъгва впечатлителните,
заедно с всички останали шарлатани и мошеници, които практикуват
там.
"А какво точно трябва да намеря в Нонсуч? Никълъс пита. "Да
бъдеш информатор не е включено в учебната програма на Кеймбридж.
Робърт Сесил се обляга на стола си с усмивка на самодоволна
невинност. Вие сте лекарят, д-р Шелби. Сигурно знаете как изглежда
заразата, когато я видите.
Учителят Спринт показва на Бетони как да скубе гълъби.
Вземай по няколко пера, но бързо - така - казва той нежно. Знае, че
тя го е разбрала, но подобно на човек, който води разговор с кучето си,
всъщност не очаква отговор.
От деня, в който открива обърнатите кръстове, надраскани в
саждите от хлебарките, Спринт наблюдава внимателно момичето,
което са нарекли Бетони. Той следи за най-малкия признак на
злонамереност или дяволитост. Не е видял нито една. Джоана, неговата
помощничка - до която Бетония спи нощем - съобщава, че момичето
изглежда прилежно в молитвите си, винаги коленичи със скръстени
ръце и наведена глава, макар че това, което всъщност казва на Бога,
остава тайна, която споделят само те. Коя е Бетония и откъде е дошла,
никой в Нонсуч не знае.
Макар че Спринт не го знае, през последните дни Елис на няколко
пъти е близо до това да наруши собственото си наложено мълчание.
Като за начало тя иска всички да знаят колко чудесно топла е, по-
топла, отколкото някога си е спомняла. Дебелите стени на кухнята на
Нонсуч задържат топлината, а въглените в централното огнище са
достатъчно високи, за да се вкопчи мъченик до кръста. Цялото ѝ тяло
сякаш свети. Ако само малкият Ралфи беше тук, тя щеше да е доволна
- почти.
Докато работи, тя наблюдава как скулпторите почистват мазнината
от скарите за печене. Приличат точно на момчетата, с които е играла
на брега на потока Батъл Аби. Тя хвърля кратък поглед нагоре към
Спринт. Той стои близо до нея, по-близо, отколкото тя би допуснала
преди няколко дни. Дори в окървавената си престилка той със
сигурност не е слуга на Дявола. Той е твърде любезен.
Мъжете и жените от домакинството вече се отнасят с нея
цивилизовано. На това й трябваше доста време, за да свикне. И
особено жените започват да й разкриват малките си тайни, сигурни, че
тя не може да ги разкрие.
А какво да кажем за техния господар, лорд Лъмли - човекът, за
когото някога е смятала, че е на първо място сред тези слуги на
Сатаната? Той никога не е бил по-малко от любезен с нея. Вярно е, че
изглежда я възприема като обект, който трябва да се изучава, да се
измерват и каталогизират нейните размери и характер. И все пак не
показва никакво недоволство от отказа ѝ да говори. Никога дори не
повишава глас - за разлика от приятеля си, великия лекар, който е
дошъл от кралицата, за да я накара да говори, и сега очевидно е
нежелан в Нонсуч. Тя не го е виждала от няколко дни.
И все пак, въпреки топлината и любезността, Елиз все още не може
да загърби страховете си. Подобно на кошутата, която суче от потока,
част от нея все още е нащрек за шумоленето в дърветата, което
предупреждава за приближаването на ловеца.
Мъгливо утро, отлив и миризма на кал и мърша, носеща се от
реката. По средата на течението баржите се носят към града с
отпуснати платна. Отвъд тях Никълъс различава само очертанията на
двореца Ламбет. Изглежда, че се е настанил в блатото.
Той се насочва към частните речни стълби, където са кацнали
предишната нощ. Бианка, заобиколена от двама отегчени слуги в
ливреи на Сесил, го наблюдава как се приближава. Облечена е в
същата сержантска рокля и брокатена риза, в която я взеха от
"Джакдаун". Косата ѝ изглежда дива като тази на Медуза. Тя поставя
ръце отстрани на челото си и прокарва пръсти назад, за да я разплете.
Познатият навик е като обвинение за него.
Господине, някой е превърнал нощта в своя изгода!" - отбелязва тя с
повдигната вежда, като се вглежда в елегантния дублет от лондонска
ръж, обточен с черна дантела, който Робърт Сесил му е дал да носи,
защото не иска някой от хората му да се разхожда из Сесил Хаус,
изглеждайки като скитник.
"Трябваше да ми кажеш, Бианка. Това нямаше да означава нищо за
мен. Аз щях да запазя тайната ти.
Какво да ти кажа? - пита тя, като го оглежда нагоре-надолу. "Къде да
намеря добър шивач?
"Че практикуваш старата вяра.
"Това е моя грижа, а не твоя.
Робърт Сесил заплашваше да използва книгите на баща ти и
неговия петрички кръст, за да те обеси за бунт - казва й той, а гневът
му изгаря почти преди думите да са напуснали устата му. "Сключих
сделка. Той промени решението си.
"Сделка? Какво сме ние за Робърт Сесил, че той сключва сделки с
нас?
"Това съм аз, Бианка. Аз съм тази, която той искаше. Изпращат те
обратно в Саутуърк, свободна жена. Не трябва да казваш нищо друго,
освен че обвиненията са фалшив донос.
Тя изглежда толкова малка, застанала между двамата мъже на
Сесил. И все пак тя стои на кея, сякаш иска да спре преминаването на
армията. "Наистина? И колко от себе си трябваше да продаде господин
Никълъс Шелби, за да уреди това?
Никълъс не може да измисли друг начин да се изрази, затова ѝ
казва: "Има един човек, който иска да предам".
Тя почти се смее. "Ти не си от тези, които предават, Никълъс.
Твърде честен си. Кой е този човек?
"Това е Джон Лъмли. Човекът, на когото писах. Този, за когото
мислех, че може да ни помогне.
Позволено ли ми е да знам защо?
Никълъс се надява, че тя не вижда лъжата в очите му. "Сложно е.
От позлатената баржа "Сесил", акостирала на кея, се чува команда
Бианка да се качи на борда. Четирима гребци вдигат веслата си в
греблата. Двама прислужници в ливреи се опитват да ѝ помогнат да се
качи на палубата.
Ще се видим ли отново, Никълъс Шелби? - извиква тя, докато се
качва на борда. "Дори не знам къде отивате.
"Ще остана в Сесил Хаус, докато не замина за Нонсуч.
"Милостиво, Никълъс Шелби ще живее в дворец! Ярките
кехлибарени очи отново го дразнят. "Ти си се издигнал в света.
"Ще ти гостувам само за малко. Не знам колко дълго.
"Ще те видя ли отново? Трябва ли да си търся друг сръчен човек,
който да ми помага в "Джакдаун"?
"Не знам. Но да, ще ме видите отново, госпожо Мертън. Можете да
разчитате на това.
"Ще пишете ли?
"Когато мога.
"В Банксайд си бил в по-голяма безопасност, отколкото си
предполагал, Николас. Моля, пазете се.
Той не го вижда: внезапната непреодолима нужда да скочи на
баржата, да я последва обратно до Jackdaw и да я отведе в самотното
си легло на тавана.
Но дори когато желанието го връхлита, баржата изчезва в мъглата, а
единственото доказателство, че някога е била там, е избледняващият
звук на греблата, които разбиват водата - и вината за предателството в
сърцето му.
32
Свещник, 2 февруари 1591 г.
На поляната до църквата в Чийм група от опълченци провежда
тренировка. Те държат тежките пики като фермерски момчета и
писари на търговци на семена, каквито са. Сержантът им е дребен
момък с изтъркан, износен нагръдник. С дрезгав глас той ги
предупреждава, че тяхната некадърност ще струва скъпо на Англия,
ако испанците някога дойдат в Съри. Никълъс Шелби ги наблюдава как
преминават през позите си, докато язди покрай тях на един от
палфеите на Робърт Сесил, взети назаем за пътуването. Той знае, че
заплахата на сержанта не е напразна. В Ниските земи той е виждал как
добре обучените испански армии пресичат подобни момчета с лекотата
на маслена девойка, която сипва извара. Това го кара отново да се
замисли за бебето, което е видял да се хвърля с вили върху една нива, и
това неизбежно го отвежда към Ралф Кълън. Той поглежда надалеч
към полетата, живия плет и от време на време към сламената къща.
Къде по пътя от Кардиналската шапка до Къдингтън ви е намерил
убиецът - чуди се той. Тук ли беше? А какво става с теб, Елиз? Ти успя
ли да стигнеш? Или просто чакаш реда си да изплуваш на брега?
Мина седмица, откакто Никълъс се сбогува с Бианка Мертън. През
по-голямата част от това време той е фактически затворник в Сесил
Хаус, макар че престоят му не е бил тежък. В деня, в който Бианка се
върна в Саутуърк, Робърт Сесил беше застанал над него, докато
пишеше поредното писмо до Нонсуч, приемайки предложението на
Джон Лъмли. След това бяха последвали случайните призовки в
кабинета на Робърт Сесил, отправяни всеки път, когато придворният
успяваше да се откъсне от тежкото бреме да спасява Англия от ереста.
По време на тези срещи Никълъс получи инструкции за естеството на
звяра, с който трябваше да се сблъска. Сега главата му е пълна с
подробности: младежката вярност на Лъмли към Кървавата Мери; как
той и първата му съпруга Джейн ФицАлан, дъщеря на стария Аръндел,
са били в антуража на сватбата на Мери с католика Филип Испански;
как Лъмли и тъстът му са замислили да оженят шотландската кралица
Мери Стюарт за херцога на Норфолк, за да засилят папските
претенции за трона. Сега той може да посочи с точност датите на
пребиваването на Лъмли в Тауър. Може да назове точната сума, която
Лъмли все още дължи на Короната за това, че е влязъл в леглото на
флорентински банкери. Знае какви са наемите, дължими на тайната
каса, за които Лъмли продължава да търси отсрочка. Сега той се
чувства като един от онези шпиони, които навремето влизаха и
излизаха от лагерите в Холандия: скрити, потайни хора, чийто живот
не е нищо друго освен платена процесия от лъжи и предателства.
Как успях да извървя пътя от лечител до доносник толкова
безпроблемно?
Какво ли щеше да си помисли Елинор за мен сега?
Докато язди спокойно по полегатия тревист склон към блестящия
бял външен двор на двореца Нонсуч, в съзнанието на Никълъс се
натрапва друг тревожен образ. Това е образът на някаква безпомощна
душа - все още непозната за него - прикована, уплашена, чакаща сама в
тъмния интериор на къщата на Лазар момента, в който вратата ще се
отвори и ще започне нов кошмар. И се чуди как може да поиска
помощта на Лъмли, за да го спре, докато в същия момент крои планове
да го предаде.
Имаме нужда от нови чаршафи - извинява се Роуз. Тя не е свикнала
да говори косо, но какво точно се казва на любовница, която е
изчезнала като еретичка и предателка и се е върнала в позлатена баржа
като царица Дидона от Картаген? Това, което тя наистина иска да
попита Бианка - иска да я попита от дни - е дали те нараниха?
Сега, когато господарката на "Джакдаун" си е на сигурно място у
дома, таверната се е върнала почти в предишното си състояние. Но все
още има работа за вършене. Голяма част от бельото, възстановено от
пода и улицата, е силно разкъсано, а наемателите сега трябва да спят
върху наметалата си и да не обръщат внимание на зеещите рани в
сламените палети, където хората на Робърт Сесил са ходили да търсят
скрити папистки трактати.
Поне все още имаме клиенти - отбелязва Роуз. Когато нападнаха
"Рицарски щит" на Бермондси Роуд, беше необходим цял месец, за да
се възстанови търговията. Търсеха йезуити.
Намериха ли такива? Бианка попита.
"Не. Само един беглец от Бедлам.
"Как са го разпознали? Всички клиенти на "Щит" изглеждат така,
сякаш са избягали от Бедлам.
Има само няколко, които не са се върнали тук - казва Роуз и се смее.
"Онзи Уолтър Пемъл - онзи, който плаща само всяка втора сметка - той
не е показал отново жалкото си лице. А старите Лестър и Уолсингам не
са виждани и чувани оттогава.
"Не съм изненадана. Вероятно те са причината Тайният съвет
изобщо да ни предаде - репликира сурово Бианка. "А що се отнася до
Уолтър Пемъл, той така или иначе беше пуритански лицемер. Всяка
неделя изтърваваше коленете си на пейките в църквата "Свети
Спасител", а в понеделник се връщаше в чешмата и се опитваше да
удави цялата вина, която изпитваше от лъжите с проститутките. По-
добре ни е без него.
Значи още не е писал? Щяхте да ми кажете, ако беше писал,
госпожо.
"Защо, по дяволите, Уолтър Пемъл ще ми пише?
"Аз не говорех за Уолтър Пемъл, нали?
Бианка леко пляска лявото коляно на Роуз. "Никълъс вероятно няма
време. Сега той е виден лекар, не знаеш ли? Занимавай се с шиене,
момиче.
Роуз прави каквото ѝ е казано - за цели две минути. След това
заявява предизвикателно: "Не ме интересува какво ще каже
лондонският епископ! Не смятам, че папистите са отрочета на дявола.
Баба ми беше от старата вяра и по-хубав човек не сте срещали". Това е
нейният начин да каже, че в каквото и да е била обвинена Бианка, това
няма значение.
Сигурна съм, че е била такава, Роуз.
"Бих запалила свещ и за душата ѝ, ако беше позволено. Тя винаги е
обичала свещите. Роуз обмисля тази малка ерес за момент, след което
пита: 'Мислиш ли, че ако го направя, ще се върнат и ще ме арестуват?
Не си представям - казва Бианка. "Ако го направят, предлагам да
вземеш Тимоти със себе си. След това, което се случи с Николас, Тим
може да се върне като майстор на пивоварната компания, а ти - като
придворна дама на кралицата.
Ужасно ли беше - в кулата?
"Не бяхме в Тауър, скъпа Роуз. Бяхме в Сесил Хаус, близо до
Странд. Съвсем различно място.
"Слагаха ли горящи железа по тялото ти?
"Не, не.
"Нито пък те намушкаха?
"Никога не съм виждал скамейка през цялото време, докато бях там.
"Не бих искал да ме разпъват. Но допълнителните сантиметри може
да са приятни.
Бианка изпуска въздух от раздразнение. "Сама ще те наглася, ако не
побързаш с работата си. Исусе, момиче - ти си чудовищно изпитание
за мен!
Роуз започва да работи жестоко с бодигарда си, издавайки съскащи
звуци, докато забива края му в бельото, сякаш е инструмент за горещо
мъчение, а платът - човешка кожа.
Да, животът в "Джакдаун" почти се върна към нормалния си ритъм.
Никълъс едва прекосява просторната морава - пълна с грижливо
подрязан жив плет от кашпи и собствен боулинг грийн - преди да се
омагьоса. Той оставя очите си да блуждаят невярващо по блестящите
бели кули, извисяващите се минарета, високите стени, увенчани с
каменни богове и герои от древността. Христови рани, мисли си той,
каквото и да говорят за крал Хенри, старото чудовище е знаело какво
прави, когато е построило мистичния, извисяващ душата Нонсуч.
Подвизава се под арката на портата и влиза в широк двор. Страните
му са високи два етажа. Поставени са с тухли тип "рибена кост" под
покрив от сини шисти, а прозорците са обрамчени с изящни
дърворезби на фантастични зверове. Поглеждайки назад, той вижда
голям бронзов слънчев часовник, украсен със знаците на зодиака,
поставен над арката. Поддържан е от три ярко изрисувани мазилкови
лъва, обсипани с фльорци и фланкирани от хрътка и дракон - гербът на
Хенри Тюдор. Един слуга се приближава и взема юздата на коня му,
докато той слиза от него. Към него се запътва снажен мъж с бръсната
глава и лице с петна, облечен в официална рокля. Никълъс го
разпознава веднага.
Пожелавам ви добър ден, господин Шелби - казва Гейбриъл Куигли,
без да протегне ръка за поздрав. Следвайте ме, моля. Очаквахме ви
преди известно време. Куигли мълчаливо повежда Никълъс през втора
порта, разположена срещу първата.
Те излизат в сърцето на Нонсуч.
За миг Никълъс си мисли, че стои в някой великолепен италиански
дворец. Вътрешната страна на втората порта представлява висока
часовникова кула с шест златни хороскопа, а пред него има голям
фонтан, увенчан с препускащ мраморен кон. Отвъд него блестят
изрисуваните гипсови стени на кралските покои. Двама римски
императори от мазилка гледат властно към вечността - единият е зрял
мъж с брада, а другият е много по-млад. Никълъс предполага, че те
трябва да изобразяват Хенри и невръстния му син Едуард.
Побързайте, господин лекар - казва Куигли и се обръща на върха на
входните стъпала, за да види как Никълъс се оглежда като селски
зеленоглавец, пристигнал в града. "Лорд Лъмли чака.
Джон Лъмли седи на стол с висока облегалка, който е почти трон.
Личният му кабинет е изящно облицована стая встрани от празните
кралски апартаменти, покрита със скъпи фламандски гоблени.
Изглежда, че това е единствената стая, в която има запален огън.
Облечените с маркуч крака на Лъмли са протегнати към огнището. Той
има дълга подстригана брада и шапка с перли на главата си. Тъмните
гънки на роклята на учен се подават под грижливо набраздена риза.
"Г-н Шелби! За мен е удоволствие да ви пожелая добър Божи ден.
Добре дошли! Влезте, моля, влезте - казва той, без да става. Гласът му
има ясно изразена северноамериканска нотка.
Никълъс прави екстравагантно свиване на коляното. Може да е
поканен, но домакинът му все още е лорд.
Господин Баронсдейл ви хвали много добре - казва Лъмли и вдига
пергамент от малката масичка до стола. "Той изпрати това
препоръчително писмо.
Никълъс е принуден да се възхити на подготовката на Робърт Сесил.
Той предполага, че председателят на колежа на лекарите няма
представа, че е написал такова писмо - хора като Сесил наемат умни
слуги, умеещи да фалшифицират. Сигурен съм, че е съвсем
неоснователно, милорд - казва той неудобно.
Въпреки това винаги е добре да имаш възможност да разговаряш с
по-младите колеги в професията - казва Лъмли, а едното му око е
близо до примигване. Ако слушах само хора като Барондейл и Вейзи,
разбиранията ми за науката щяха да се върнат назад, а не напред. Той
се надига от стола си и подава ръка на Никълъс. Простете ми, ако
посрещането ви не е толкова топло, колкото би могло да се сметне за
уместно, само че лейди Елизабет е в Лондон. Тя продължава да ме
увещава да запаля огън в почти всяка стая. Не мисля, че тя има
представа колко стаи имаме всъщност и колко мъже са ни нужни, за да
съберем дървата за огрев. Той се смее нежно. Тя е Д'Арси - от графство
Есекс. Човек би си помислил, че е свикнала с едно-две пресушавания.
"Само поканата ви е достойна за хиляди топли приветствия,
милорд. Това е много повече, отколкото очаквах.
Лъмли се обръща към Гейбриъл Куигли. "Д-р Шелби е имал дълъг
път, Гейбриъл. Трябва да му донесем малко хипокрас.
Аз не приемам спиртни напитки, милорд - казва Никълъс, като се
опитва да не изпуска от гласа си уплахата и се страхува, че в резултат
на това звучи грубо.
"Млад лекар, който не пие? Какво следва? Не ми казвайте, че сте
пуритан, д-р Шелби.
"Не, разбира се, че не. Просто...
Не се страхувайте, опиянението вече е изчерпано - казва Лъмли.
"Няма да ви навреди.
Той знае, мисли си Никълъс. Вейзи или някой друг му е разказал за
това, което ми се случи след Елинор. Разбирането не предвещава нищо
добро. Какъв информатор ще бъде той, щом човекът, когото е изпратен
да шпионира, може да го прозре толкова лесно?
Вечерята тази вечер се провежда в тайните апартаменти на Лъмли.
Оказва се, че тя е нещо смесено. Куигли остава мълчалив, почти не се
включва в научния дискурс, дори когато Лъмли го пита за мнението му.
На светлината на свещите кожата му, покрита с петна, прилича на
повърхността на един от пудингите на Роуз. Защо Куигли е толкова
мрачен? Никълъс се чуди. Дали вече се е досетил защо всъщност съм
тук? Или секретарят на Лъмли пази библиотеката на господаря си
прекалено ревниво? Отвратителна съкровищница на ереси, така смята
Робърт Сесил. Може ли да е прав?
Служителят на Лъмли, Франсис Деникер, се оказва малко по-добра
компания. Кротък на вид мъж на петдесет години с малки крилца сива
коса, които се извиват зад ушите му, погледът му сякаш е насочен
постоянно надолу. Прилича на свещеник или учител. И изглежда
уклончив, не желае да говори много за себе си. Никълъс има ясното
впечатление, че сдържаният разговор на Деникер е покривало, което
има за цел да прикрие това, което се крие под него. Той е като лекар,
който не иска да ви съобщи лоши новини.
Само Джон Лъмли изглежда напълно спокоен. Той говори с голямо
познание по теми, които понякога навлизат в сферата на положително
опасните: като например кой трябва да управлява, когато кралицата
вече не е жива, и дали науката - а не религията - може един ден да
докаже дали наистина има място, наречено Чистилище, или не. В този
момент Деникер получава експлозивен пристъп на кашлица.
Джон Лъмли ли го изпитва? Никълъс се чуди. Дали наблюдава как
гостът му ще реагира на противоречията? Каквито и да са мотивите му,
до момента, в който пристига десертът - чудодейна тарта с ябълки и
канела - изглежда, че Никълъс е издържал изпита.
Останете колкото искате, д-р Шелби - казва Лъмли. "Приятно ми е
да си представям какви чудни открития във физиката предстоят да
бъдат направени, а е добре да имам възприемчиво ухо. Няма да крякате
като стария Лопес или да се опитвате да ми кажете, че няма нови
знания, които да бъдат открити, както прави Фулке Вейзи.
"Няма нови знания, милорд? Как може да е така?
Фулке казва, че ние само преоткриваме това, което човекът вече е
знаел - знание, което е било изгубено след първия грях.
"Това обяснява много неща.
"Утре ще ви покажа библиотеката. Мисля, че ще ти бъде полезна.
"Сигурен съм, че ще е така, милорд.
"А когато свършите, може би двамата с вас бихме могли да обърнем
внимание на един въпрос, който напоследък много ме тревожи. Не
намерих в библиотеката нищо, което да хвърли медицинска светлина
върху него.
"За мен ще бъде чест, ако смятате, че мога да помогна. Какво ви
притеснява?
Речта, д-р Шелби - способността да се разбираме, свойството, което
ни отличава от зверовете - отговаря Лъмли и избърсва парченце ябълка
от ъгълчето на устата си. "Или по-скоро липсата на такава.
Той поглежда Никълъс толкова право в очите, че за момент Никълъс
си мисли, че под "липса" има предвид умишлено укриване - двуличие,
избягване, потайност или някой от другите грехове, в които Никълъс
се обвинява в момента.
Лорд Лъмли говори за слуга, който е новоприет в домакинството -
казва Франсис Деникер. "Изглежда, че е добра душа, но е ням".
Сър Фулк Вейзи смята, че дяволът е запушил устата ѝ - казва
Лъмли. "Аз не му вярвам, нито за миг. Но бих искал да разбера защо
някой, който има идеално функциониращ език, умишлено се лишава от
възможността да го използва, след като добре знае, че той е поставен в
устата му от същия Бог, който е създал и останалите.
33
Неговата стая във вътрешната порта е една от стаите, които
придворните използват, когато кралицата е на посещение. Ако Лъмли
продаваше Нонсуч, агентите му щяха да го нарекат "добре обзаведен".
На стената има фландърски закачалки и удобен матрак. Но Никълъс не
може да спи. Той лежи буден, докато големият часовник на Хенри на
външната стена бие на всеки половин час, а механизмът му кара
дъските на пода да треперят като болно сърце.
Хенри е построил къщата за единствената си истинска любов,
Джейн Сиймор - беше му казал Джон Лъмли по време на вечерята
преди едва три часа. "Каква трагедия, че тя не доживя да стане
свидетел на великолепието на подаръка, който й бе направил.
Сега Никълъс се досеща, че кралят сигурно е скърбял дори когато е
наблюдавал издигането на първите камъни, едва шест месеца след
смъртта на Джейн Сиймор по време на раждане. Къща, замислена с
любов, построена с мъка. Образът не е изгубен за него. Той се чуди
какво ли би казал нейният създател за Нонсуч сега.
Никълъс е очаквал мястото да е оживено от дейност. Но след като в
него живеят само семейство Лъмли, той е почти празен. И въпреки
великолепието се усеща неспокойствие. Сякаш Нонсуч се подготвя за
предстояща катастрофа, застинал в момента, в който радостта се
превръща в отчаяние. Той си представя, че самите тухли усещат защо е
дошъл.
И Никълъс знае много добре ужасяващата процесия от трагедии,
която ще последва, ако намери това, което синът на Бъргли се надява
да намери. И не само за Лъмли, но и за съпругата му, за Куигли и
Деникер - и кой знае колко още приятели и познати на Лъмли? Той
може да си представи твърде лесно арестите посред нощ, пътуванията
по реката, предприети със страх, железните врати, които се затварят, за
да угасят светлината - и надеждата с нея. Посочете ни датите, на които
сте посетили предателя Лъмли... Какво предателство чухте да се
изрича? Кой още е присъствал? Кажете ни имената... Когато
обвинителният акт най-накрая бъде прочетен пред Тайния съвет, той
ще съдържа дълъг списък от клетвени декларации, дори и подписите
да са малко неясни поради това, че пръстите на писателите
мистериозно вече не функционират както някога. Междувременно
Елизабет Лъмли ще седи и ще плаче в уединението на Нонсуч,
измъчвана от ужасните картини на страданията на съпруга си, и ще се
чуди дали ще ѝ бъде позволено да го види само още веднъж, преди
палачът с качулка да го подкани да върви напред. А аз, Никълъс
Шелби, ще съм дал старт на целия този мрачен парад.
Дали животът на Бианка Мертън си заслужава всичко това? Има ли
тарифа за предателство - един живот струва повече, друг малко по-
малко? Как аз, човекът, посветил се на това да служи на болните,
доведох до такава болка?
Толкова много тревожни въпроси объркват мислите му, че той
съвсем забравя коментара на Джон Лъмли по време на вечерята за
немите в кухнята на Нонсуч. Последните му съзнателни мисли са за
писмото, което все още не е написал на Бианка. Опитва се да състави
редовете в ума си, но впечатленията му от деня са твърде объркани, за
да ги събере.
Тихо почукване на вратата го кара да обърне глава. Това е Хариет,
прислужницата му от Grass Street, която носи закуска. Тя се мъчи да не
се кикоти при вида на господаря и господарката си, които лежат
преплетени в хаоса на чаршафите като лози под лятното слънце. Той се
навежда през леглото, за да се наслади на соления привкус на кожата
на Елинор, очаквайки аромата на розово масло в косата ѝ.
Ръката му среща само студено бельо. Само почукването на вратата е
истинско. И вината, че в мига преди да се събуди, не е бил сигурен чие
точно лице ще се обърне към него на възглавницата.
Когато Никълъс влиза в библиотеката, намира Гейбриъл Куигли,
наведен над бюрото, който прави записи в счетоводна книга с перо.
Секретарят не му признава, освен че му маха с ръка към едно място до
прозореца. Изглежда дневната светлина не е подобрила настроението
на секретаря.
Докато чака Джон Лъмли да пристигне, Никълъс се вглежда в
гледката от прозорците. Сякаш е заспал в Съри и се е събудил в Рим на
Цезар. На водната слънчева светлина той вижда арки от близко
подрязани храсти, класически колони, статуи на богове и императори.
Има дори малък павилион, в който - предполага той - кралицата може
да седне, когато гледа преследването.
Отклонявайки се от гледката, той започва да оглежда библиотеката.
Необходими са му само няколко крачки, за да се убеди, че слуховете се
основават на факти. Тук е "Трактат за меланхолията" на Брайт;
"Диалог срещу чумата" на Булейн; "Анатомия" на Викари; три
произведения на Томас Гейл... Древните също са тук: Гален в оригинал
на латински, Аретей на гръцки. Повече страници с медицински знания,
отколкото Николас е виждал, откакто е напуснал Кеймбридж. А отвъд
книгите по физика вижда трактати по космология, философия,
теология - един толкова огромен запас от мъдрост, че го смирява.
Но тук има и книги, които може да притежава само човек с
влиятелни приятели - или с безгрижно отношение към собствената си
безопасност. Томове по некромантия... по окултни практики... по
въпроси, които новата религия би сметнала за крайно вредни за
безсмъртната душа на човека. Той вижда думите "Томас Кантуариен",
отпечатани със златни листове върху гръбнака, и разбира, че това е
дело на архиепископ Кранмър, протестантския прелат-реформатор на
Хенри, изпратен на кладата от кървавата Мария Тюдор. Тя стои редом
с полемиката на папа Инокентий срещу вещиците. Изглежда, че Джон
Лъмли се движи по много опасно въже.
Глас зад гърба му прекъсва мислите му. "Обзалагам се, че в
изгубената Александрийска библиотека не е имало много повече
произведения от това".
Никълъс се обръща. Лорд Лъмли го наблюдава от вратата, строг в
ученическата си рокля, а на врата му виси перлена висулка на златна
верижка. Той прилича повече на един от преподавателите на Никълъс в
Кеймбридж, отколкото на версията на Робърт Сесил за ученик на
Антихриста.
"Но пък в Александрия никога не е имало Габриел, който да я
поддържа в ред, иначе смея да твърдя, че тя изобщо нямаше да се
изгуби. Вярвам, че сте спали добре, д-р Шелби.
По-добре от невинния - уверява го Никълъс, като се надява, че
Лъмли няма да забележи умората в очите му.
В писмото си пишете, че се интересувате от пренасянето на кръвта
през човешкото тяло.
"Мисля, че го направих, милорд.
Лъмли избира един рафт и изважда голяма книга с кожена
подвързия. Поставя я на подиума. Твърдият велур се разтваря
неохотно, а страниците се люлеят бавно, сякаш книгата не може да
реши коя от тайните си да разкрие.
Тя решава да избере изящна дърворезба, изобразяваща мъж,
застанал сред пейзаж от дървета и древни храмове. Той се подпира
безгрижно на пръчка. Но Никълъс вижда, че това не е обикновена
аркадска сцена. Кожата на мъжа е разкъсана, за да се покаже
вътрешността на тялото в най-малки подробности: мускулите, вените и
артериите са перфектно изрисувани, а мастилото е тъмно и лъскаво
като живителна кръв. Главата всъщност е череп, наклонен нагоре, а
луковичните очи се опитват да се освободят от околните мускулни
влакна, търсейки поглед към небето.
"От Каролус Стефанус. Издаден в Париж преди по-малко от един
човешки живот - казва гордо Лъмли.
Необикновена е - прошепва Никълъс и се навежда напред, за да
разгледа илюстрацията. Вижте детайлите, начина, по който е
изобразил вените...
Но се опасявам, че вече е остаряла. И, което е по-лошо, неточна.
"Неточна? Изглежда перфектно.
"Да, хубава работа е, признавам. Но когато Стефанус я е
публикувал, той не е знаел, че само след няколко години ще открие, че
точно тези вени имат клапи в себе си. Сега той се кара с Фабрициус и
останалите за това кой пръв ги е открил. Сър Фулк Вейзи ми каза, че
когато отишъл в Падуа, за да се учи от майсторите, установил, че това
е по-лошо, отколкото да се опиташ да разделиш две жени, които се
карат за панделки на пазарна сергия".
Никълъс поклаща глава в изумление. Когато бях в Холандия, един
от немските ни лекари беше учил при Стефан - казва той, като си
спомня за веселия лутеран от Саксония на име Гюнтер. "Той казваше,
че тези клапи са като шлюзове в река, които управляват притока на
кръв в тялото. Всички мислехме, че е в грешка.
"И защо, ако мога да попитам?
"Ами ако тези клапани наистина са като шлюзове, когато човек е
ранен, защо не се затварят просто? Такъв механизъм би предотвратил
смъртта му от кървене?
Една от зимните вежди на Лъмли се повдига леко. "Млад лекар,
едва завършил Кеймбридж, спори с великия Стефанус?
"Няма спор, милорд. Само въпрос.
Лъмли връща книгата на мястото ѝ на рафта. Няма нищо срамно във
въпросите, д-р Шелби - казва той, - особено в епоха, която изисква
сигурност. Сигурност на вярата, сигурност на предаността.
Двусмислието трябва да бъде изкоренено навсякъде, където бъде
открито. Не е ли така?
"Така ни казват епископите, милорд.
"И все пак в тези томове се съдържат хиляди различни мнения,
които яростно се разминават едно с друго. Тази библиотека не би
могла да съществува, ако не бяха въпросите. Времената са направили
от всички нас естествени философи, нали?
Аз не съм философ, милорд - казва Никълъс, поглежда към краката
си и отново усеща, че Джон Лъмли по някакъв начин го изпитва. "Аз
съм просто един скромен лекар.
Лъмли го поглежда като човек, който проверява скъпоценен камък
за скрит недостатък. "Толкова скромен, че доктор Баронсдейл никога
преди не е говорил за вас, макар че сега ми изпрати гореща препоръка.
Как така?
Не мога да кажа, милорд - отвръща Никълъс и гласът му се
разколебава. Дали Лъмли го е прозрял толкова лесно? Толкова ли е
неподходящ за ролята на шпионин и информатор, че вътрешните му
мисли са толкова лесни за разчитане като афиш? Сега той е още по-
сигурен, че писмото на Барондейл е един от умелите фалшификати на
Робърт Сесил.
"Тогава съвпадение?
"Много щедро съвпадение, милорд.
Лъмли го изучава известно време. След това свива рамене, а
подозренията му очевидно са забравени. "Е, със сигурност е щастливо
- и за двама ни, надявам се. Ако Барондейл беше дори малко несигурен
в качествата ви, не мога да си представя, че щеше да ви препоръча.
Така че ще се доверя на неговата преценка. А вие изглеждате честен
човек. Вие честен ли сте, д-р Шелби?
В сърцето си вярвам, че е така, милорд - казва Никълъс, отвратен от
перспективата да бъде проводник на унищожението на този човек.
Изпитва внезапно, непреодолимо желание да признае на Лъмли защо е
изпратен, да го помоли за прошка, да напусне Нонсуч колкото се може
по-бързо, преди да е донесъл още повече мъка на това красиво, но
злощастно място.
На следващия ден, под бледо небе, обсипано с фини бели кобилски
опашки, лейди Елизабет се връща в Нонсуч. Тя е дошла от къщата на
Лъмли в Лондон, като е изпратила ездач в галоп с новини за напредъка
си. Той е забелязан на километри от слугата, когото Джон Лъмли е
поставил високо в една от двете големи кули, подобни на минарета,
които обграждат южната част на Нонсуч. Новината предизвиква вълна
от очакване, която преминава през двореца. Дори свещеническото лице
на Франсис Деникер сякаш леко просветва.
Домакините се събират във вътрешния двор. Конюшните и слугите
се подреждат от едната страна на портата, а прислужниците и
скулпторите са събрани от другата. Никълъс се присъединява към
Куигли и Деникер край фонтана, докато чакат малката компания да се
качи. Джон Лъмли е облякъл за случая фино кадифено палто в
бутилковозелено, обсипано със скъпоценни камъни. Той изглежда като
висш придворен. Зимното му лице сияе от очакване. Всички погледи
са насочени към арката в подножието на часовниковата кула и нейните
шест златни хороскопа.
Негова светлост винаги прави хубав поздрав, когато лейди Елизабет
отсъства - казва Франсис Деникер на ухото на Никълъс, когато гостите
пристигат. "Едва ли ще посрещне кралицата с по-голяма показност.
Погледнете я, тя е завърнал се ангел, истински ангел.
Ако е такава, мисли си Никълъс, само очите ѝ го показват. Те са
сиви, но топли и щедри, а от ъгълчетата, където вятърът е стегнал
кожата ѝ, се разстилат фини бръчици. Останалата част от тялото ѝ е
загърната в топло наметало за езда с качулка, украсена с ген. Когато я
свали от лицето си, Никълъс видя симпатична жена в средата на
трийсетте, със светла коса, прибрана под ленена капела, с решителна
челюст, която обаче в никакъв случай не е сериозна. С готовата си
усмивка и непринудено поведение тя изглежда като идеален
противовес на суровия северняшки мрак на Джон Лъмли. Никълъс я
харесва веднага.
Вярвам, че съпругът ми ви е настанил на топло, сър - казва тя с
палав блясък в очите. "Той е известен с това, че е пестелив на дърва за
огрев". Тя се обръща към Джон Лъмли и го целува по бузата. "Малко
повече топлина наоколо може да успокои някои от тези бразди по
челото ти, съпруже.
Те, госпожо, идват от опитите да се управлява едно непокорно
домакинство - отвръща Лъмли с театрално размахване на един
показалец.
Никълъс си мисли, че те са странно неподходяща двойка. Между
тях трябва да има цели двадесет години. На пръв поглед изглеждат
пълни противоположности. И все пак те очевидно се обожават един
друг. Сърцето на Никълъс се свива - Робърт Сесил не го е
предупредил, че човекът, когото трябва да унищожи, е любящ съпруг
на обожаваща го съпруга.
Докато наблюдава как лейди Лъмли поздравява останалите членове
на събралото се семейство, вниманието на Никълъс е привлечено от
един от слугите. До мъжа, за когото сега знае, че е Спринт, главният
готвач, стои момиче на около тринадесет години. Тя продължава да се
оглежда несигурно изпод широките крила на шапката си. Явно не е
нейно - това е шапка на възрастен и е твърде голяма за нея. Прилича на
лисиче, което се е събудило от дълбок сън, за да се озове на непознато
място.
И не може да не забележи, че докато всички останали бъбрят,
разменят си любезности, радват се на благополучното завръщане на
лейди Елизабет, детето мълчи. Дори не се присъединява, когато
камериерките започват да пеят красива осанна, за да посрещнат
господарката си у дома. Дали това е немият слуга, за когото Джон
Лъмли спомена на първата вечеря? По причина, която Никълъс не
може да си обясни, той е предположил, че Лъмли говори за възрастен.
Той изучава момичето по-внимателно.
Мълчанието ѝ има почти физическа сила. Това е нещо много повече
от срамежливост, сякаш нещо в нея е изваяно не от плът, а от камък.
Изглежда, че тя явно е част от домакинството, но същевременно е
толкова далечна от него, колкото и той от Елеонора. Той не може да
откъсне поглед от нея. За миг дори му хрумва дивата идея, че тя може
да е Елис Кълън. Но сред служителите на Лъмли има няколко
момичета на нейната възраст, така че той бързо отхвърля идеята като
свое собствено желание.
Докато Никълъс наблюдава, лейди Лъмли посяга към наметалото си
и изважда малък гребен от слонова кост. Явно го смята за подарък -
дреболия, донесена от Лондон за предпочитан член на домакинството.
Момичето го взема и го изучава внимателно, сякаш никога преди не е
виждало такова нещо. Харесва ли ти, Бетони? Никълъс чува лейди
Елизабет да пита нежно.
Детето прави дискретно движение в знак на благодарност.
Но не изрича нито дума в отговор.
34
В салона на Джакоу Роуз поправя най-добрата дорама на Бианка.
Когато хората на Робърт Сесил я изтръгват от сандъка с дрехите ѝ,
заедно с резервната ѝ риза и нощница, те увеличават безобразието,
като я стъпкват. Няколко от костите са били разбити до невъзможност
да бъдат възстановени.
Вижте го! - вика Бианка, докато притиска корсета към тялото си.
"Той трябва да е плосък. Сега прилича повече на нещо, с което бихте
ограничили опасен луд!
Хаарлемското ти бельо е почти сухо - казва Роуз. "А аз почистих
корсета от карнеол. Той те харесва в такива. Видях го в очите му.
"Кой, Роуз? Кой ме харесва в моето карнеолово боди? Уолтър
Пемъл, пуританският грабител? Уил Слейтър, корабокрушенецът,
който мирише на водорасли? Кажи ми, Роуз - аз съм на ухо.
Роуз решава, че е най-добре да смени темата. Напоследък
господарката ѝ е развила необичайно остър нерв. И всичко това,
защото някой не пише - прошепва тя - достатъчно силно, за да може
Бианка да я чуе.
Тимъти влиза със замислен израз на лицето си. Извинете, госпожо,
но в чешмичката има един човек, който става раздразнителен. Да
заповядам ли на Нед Монктън да го изгони?
Неспокойният човек се оказва мършав мъж с посивяла коса, бузи с
цвят на бордо и вежди, които се спускат над клепачите му като
дървени стърготини.
Той е надзирател в милосърдната къща "Магдалена" - тихо й казва
Нед. "Идваше няколко пъти, докато теб те нямаше. Досега нямаше
проблеми.
Бианка веднага вижда, че мъжът е опитен измамник. Можеш да си
стоплиш ръцете върху вените, които озаряват тези бузи, казва си тя.
"Марийо, какво е всичко това? - притесняваш бедното ми претоварено
момче от чешмата - казва тя приятно.
Познавам те - казва човекът, когато Бианка сяда до него. "Ти си
онази девойка, която се кани в Уайтхол за чувал и сладкиши.
"Това съм аз.
"Казват, че си се върнала със златната баржа на кралицата. Чух
всичко за това.
Тогава няма да се изненадаш, ако ти кажа, че собственичката ти
изпраща обичта си и те съветва да бъдеш нейна кротка и послушна
поданица - казва Бианка със смях, като решава, че това е по-добра
репутация от това да летиш по улицата през нощта под формата на
прилеп. Това включва и послушание в таверните.
Мъжът се провиква с насмешка. "Кралицата? Предпочитам тя да ми
дава прилична рента за това, че се грижа за тия наркомани, за които
съм назначен да отговарям в "Магдалена" - казва той, дишайки
изпарения от нокдаун над нея, - защото енорията ми плаща ебати
всичко за това - ако ми простите граматиката.
Бианка решава, че Тимъти и Нед са прави - "Джакдаун" може да се
справи без този конкретен покровител. "Мисля, че е време да се
прибереш у дома, нали? Внимавай с подстриганите чанти по пътя. Не
бих искала да ти се случи нещо лошо. Тя вдига едната си ръка, като
възнамерява да даде знак на Нед. Но тогава надзирателят на Магдалена
изритва света изпод краката ѝ.
"Този твой съпруг е доста добър човек, нали?
Бианка го поглежда. Последният път, когато проверяваше,
съпружеството беше напълно непознато за нея състояние.
"Моят съпруг?
"Да, лекарят. Къде си? Извикай го - не съм прекалено горда да
вечерям с костотрошача от "Сейнт Том".
Огромната ръка на Нед Монктън вече се протяга в очакване на
командата на Бианка. Тя го спира.
"Имаш предвид Никълъс Шелби?
"Да. Този, който дойде от "Сейнт Том" - за церемонията.
Бианка го поглежда смъртоносно. "Първо, ще ти кажа, че Никълъс
Шелби работи за мен. Е, беше. И второ, не е имало никаква брачна
церемония, освен ако не съм спала с възглавница на главата, когато
това се е случило.
Надзирателят изпуска още изпарения в и без това смразяващата
атмосфера на чешмата. Бианка се отмества настрани с един-два
сантиметра. Слушайте, госпожо, говоря за церемонията в "Магдалена"
преди няколко седмици. Онази с рибата.
"Риба?" Бианка започва да усеща, че контролът над тази размяна се
изплъзва от пръстите ѝ.
"Да, от "Сейнт Том" изпращат лекар за затворниците. В замяна
епископът на Уинчестър дава на болницата чувал с риба. Датира от
времето на крал Канут. Майната му на ползата от това за всеки от тях.
"Нямам и най-малка представа за какво говориш.
Без да се притеснява, надзирателят продължава. "Най-вече
лекарствата не действат, а рибата вони по-зле и от Магдалена. Но
трябва да го правим, иначе затворниците не получават лекарствата.
Още повече, че аз не мога да задържа парите от милостинята.
Последния път лекарят беше съпругът ти. Не бях виждала лицето му
там преди.
Д-р Шелби не е мой съпруг - възмущава се Бианка.
Надзирателят решава по собствено желание, че е време да си
тръгне. Той се изправя неуверено на крака, като я дарява с прощално
бълване на нокдаун изпарения. 'Е, ако някога му се наложи, искаш да
го държиш на здрава каишка. Онази лейди Катрин Вейзи го е
заобиколила като при епидемия от мехури.
По време на закуската лорд Лъмли обявява, че домакинството ще
посети църквата в Чийм за напълно конвенционална, одобрена
протестантска неделна проповед.
Успокоението на Никълъс е осезаемо. Робърт Сесил е заблуден,
точно както се надявах - казва си той. Библиотеката на Джон Лъмли е
просто еклектична, а не еретична. Разговорът му по време на вечеря
има за цел единствено да провокира. Умът му насърчава дискусиите, а
не подстрекателството. Той не е заплаха за кралството.
Сега вече спокойно мога да повдигна темата за убиеца от Банксайд -
решава той. Мога да потърся помощта на Джон Лъмли. След това мога
да се върна в Саутуърк, след като съм изпълнил докрай инструкциите
на Робърт Сесил. Вече съм свободен от отговорност.
Присъединява се към домакините, които се събират във външния
двор, с по-леко съзнание, отколкото е имал от деня на пристигането си.
Хрумва му - с виновно начало - че все още не е писал на Бианка.
Зимното слънце огрява с късчета златиста светлина тебеширено-
кремъчните стени на саксонската църква в Чийм. Селото е струпване
на къщи и хамбари, някои стари като самата Англия, други нови с бели
фасади и прави комини, всички разположени в малка долина между
Cheam Common и Banstead Downs. На преддверието на църквата ги
посреща сериозен на вид мъж в пасторска рокля. Той се покланя
дълбоко пред Джон Лъмли. "Милорд, както винаги, сте добре дошли.
И лейди Елизабет.
Преподобни Уотсън, вярвам, че ви намирам в Божия мир, сър -
отговаря Лъмли. "Това е д-р Никълъс Шелби, млад лекар. Той е дошъл
от Лондон, за да учи известно време в Нонсуч.
Лекар? - казва Уотсън. "Оксфорд или Кеймбридж?
"Кеймбридж.
"Тогава братя, а? Аз бях в Christ's.
Никълъс си спомня първата си година там - сизар, малко по-добър
от неплатен слуга на студентите с по-добро възпитание, който им
кърпи маркучите и носи ястребите им, когато отиват на лов.
Богословите били най-лошите. Той се усмихва тънко и подава ръка на
свещеника. Усеща я суха и мъртва като камъните на църквата му, макар
че не може да е много по-възрастен от четиридесет.
Местните оръженосци и по-заможните ергени се нареждат в
редичка, за да бъдат признати от господаря на Нонсуч, според
положението си. След това жените им. После децата им. Разговорът се
ограничава до банални неща: сегашната цена на вълната; как е жалко,
че граф Лестър вече не е наблизо, за да се разправи с испанските
наглеци; защо не си струва да се ходи на комедия в Лондон, след като
Дик Тарлтън е мъртъв. Мисли си, че това е сцена, която трябва да се
разиграва във всяка енорийска църква в Англия. Робърт Сесил би
трябвало да е щастлив.
Вътре въздухът мирише на старо като самите камъни. Стените са
набързо избелени, за да се скрият изрисуваните образи на светците,
почитани от старата религия. Малкото прозорче зад олтарната решетка
е лишено от цветните си стъкла и сега не пропуска нищо по-
величествено от мъртвата светлина на февруарския следобед.
Преподобният Уотсън, както изглежда, е твърд защитник на новата
вяра.
Лъмли спира пред каменен паметник с размерите на голям бюфет,
поставен до стената на олтара. На върха му е поставена красива плоча,
на която е изобразена коленичила жена в молитва. Около основата
стоят три малки деца, сключили ръце във вечно благочестие. Никълъс
веднага разбира какво гледа: това е паметникът на първата съпруга на
Лъмли и техните отдавна починали деца.
За миг той се страхува, че Лъмли ще коленичи и ще отправи
молитви за безсмъртните души на мъртвите си деца. Молитвите за
ускоряване на излизането на починалите от Чистилището са забранени.
Чистилището като реално място вече не съществува - епископите са
постановили това. А ако е така, това означава, че всички в малката
църква са съучастници в ереста. Робърт Сесил ще иска да знае. А ако
научи за това от друг източник, ще знае, че Николас го е скрил от него.
Не го разваляй сега - моли се тихо той.
За негово огромно облекчение Джон Лъмли само протяга ръка и
полага за кратко едната си ръка върху студения камък, преди да цитира
Уотсън: ""И Бог ще изтрие всяка сълза. Смъртта вече няма да я има,
нито скръб, нито плач, нито печал".
Книгата на откровенията - казва преподобният Уотсън и кимва
одобрително. "Да започнем ли?
Слънцето почти е потънало под върховете на дърветата. Воднисти
лъчи светлина се разливат между клоните. Никълъс чака до църковната
веранда, докато Джон Лъмли и Елизабет приключат с раздялата си с
преподобния Уотсън и паството.
Сега се усмихва при мисълта, че някога се е страхувал от
гробищата. На десетгодишна възраст брат му Джак се обзаложил, че
няма да може да остане повече от час в гробището на Барнторп през
нощта. Джак е избягал още при първото изсвирване на сова. Никълъс е
издържал около десет минути повече. Но след леденото си бдение на
Бъдни вечер той открива, че те могат да бъдат странно утешителни
места. Докато чака Лъмли, той запълва времето си с бездейно
разглеждане на по-близките надгробни камъни.
Повечето от надписите са нечетливи, гробовете са стари. Но един от
тях, близо до пътя, е по-нов. Това е съвсем обикновен надгробен
камък, покрит с неравна прашинка мъх. Думите, издълбани в камъка,
привличат вниманието му:
Матю Куигли
Положен в земята на 13 май 1572 г.
Никой по-нежен човек не е проливал кръвта си за Христос
Гробът на бащата на Гейбриъл Куигли? Или може би чичо. Може би
далечен роднина. Но Куигли не му се струва име на Съри и наистина
наблизо няма погребани други Куигли. И нещо в последния ред на
надгробната реч го притеснява: Никой по-нежен човек не е проливал
кръвта си за Христос.
Това е вид паметник, който би очаквал да намери на гроба на
християнски воин или може би дори на мъченик.
Но секретарят на Лъмли не изглежда като човек, роден от воински
род.
Тогава мъченик? Дали точно този Куигли е един от около тристате
протестанти, изгорени от кървавата Мери Тюдор, когато тя временно
връща кралството под властта на папата? Един миг размисъл подсказва
на Никълъс, че това не може да е така. Датата поставя смъртта на
Матю Куигли твърдо в настоящото управление. Той все още
недоумява, когато един глас го извиква нетърпеливо.
"Лекарю, с нас ли сте, или не? Негова светлост си тръгва!
Никълъс вдига поглед и вижда как Габриел Куигли му подвиква -
Джон и Елизабет Лъмли са почти излезли от лихварската порта. Той
изхвърля от ума си надгробната реч и бърза след тях, но не и преди да
забележи изкривеното лице на Куигли. Той е хванал Никълъс да гледа
към гроба. И по някаква причина изглежда го смята за недопустимо
престъпление.
На следващия ден Никълъс продължава измамата си. Той се труди в
библиотеката на Нонсуч, като привидно изучава медицинските книги.
И макар че това е само преструвка, тя е продуктивна. Рядкост е за един
млад лекар да разполага с такава съкровищница от знания на една ръка
разстояние.
Той изучава жадно, въпреки че една част от него се съмнява в това,
което чете. В края на краищата каква е ползата от тези прекрасни
знания, когато се опитва да спаси Елинор?
Колко ли дълго трябва да остане в Нонсуч, чуди се той. Ако си
тръгне сега, Робърт Сесил ще каже, че не си е свършил работата. Това
ще направи безопасността на Бианка още по-несигурна. А той все още
трябва да намери подходящия момент, за да привлече Джон Лъмли на
помощ в изправянето пред правосъдието на убиеца на малкия Ралф
Кълън и останалите.
В късния следобед лекият бриз от запад прави въздуха достатъчно
мек, за да го подмами да си вземе почивка от четенето. Той решава да
се разходи из богато украсените италиански градини с надеждата, че
това ще прочисти съзнанието му. Може би тогава ще успее да напише
дългоочакваното си писмо до Бианка. Ако е честен пред себе си, той се
страхува дори да вземе перото и химикалката. Страхува се, че ако
започне да пише, ще го връхлетят неподозирани мисли - като онзи
момент, в който стоеше и я гледаше как се качва на баржата "Сесил"
онзи ден, когато суровото желание се вкрадна в скръбта му като акт на
предателство.
Въпреки това, докато се разхожда, той се удивлява. За сина на
съфолкския земевладелец земята е създадена за оран и сеитба, за
изкореняване и угояване на прасета. В Нонсуч земята дава съвсем
различна реколта: изящни класически статуи, листни беседки, алеи с
решетки и плътно подрязани живи плетове. Минава покрай Венера,
застанала на върха на колона. Вижда птици с каменни крила,
застинали в момента на полета. Има дори пърхащ мраморен кон като
този във вътрешния двор. Знае, че баща му би се почесал по главата и
би се зачудил каква е възможната полза от тази неядлива награда. Но
поглеждайки назад към двореца, Николас забелязва, че всички те са
поставени внимателно. Те осигуряват приятна гледка от прозорците на
кралските апартаменти. Монарсите, осъзнава той, имат силата да
прекрояват самия свят - само за да имат по-добра гледка.
В настроение, което е изключително близко до задоволството,
Николас тръгва по чакълената пътека отстрани на двореца.
Поглеждайки през прозореца, който е два пъти по-висок от него, той
вижда Христос, който го гледа от Кръста. Той се приближава, изправя
се на пръсти и наднича вътре.
Гледа в сенчестия интериор на частен параклис, покрай каменни
колони, които сякаш поддържат горна галерия. Но няма какво да се
види: стена с половин ламперия, няколко реда прости дървени пейки,
амвон и олтар, не по-сложен от този в църквата в Чим. Всичко е
скромно и протестантско. Никъде няма и следа от Рим.
Тихо, щастливо бърборене го кара да скочи обратно на пътеката.
Елизабет Лъмли се появява от арката на близко подрязаната иглика.
Тя води две жени от домакинството си. Облечена е в рокля от трезвия
зимен Кендал, лицето ѝ е светло и зачервено от смях. То е като това на
Бианка, когато ме дразни - мисли си той.
Пожелавам ви добър ден, д-р Шелби - казва Лизи. "Колко жалко, че
още не е настъпила пролетта. Тогава градините на приюта изглеждат
много по-красиви. Самата кралица го казва. Не е ли така, дами?
Никълъс отговаря с усмивка, официално свиване на коляно и с
лъжичка поетично ласкателство. Госпожо, тук има достатъчно красота
за всеки мъж.
Така той предполага, че очакват да бъдат посрещнати красивите
съпруги на видните придворни.
Лекарка и галант - казва Лизи Лъмли, обръща се към дамите си и
пляска възторжено с облечените си в ръкавици ръце. "Много по-
приятни маниери от тези на грубия сър Фулк. Ако ми е лошо, мислите
ли, че може да ми чете поезия, докато ми предписва лекарството?
Дамите започнаха да цвърчат от възторг.
Никълъс се изчервява. Той е напълно извън себе си. "Страхувам се,
че скоро ще ви се сторя досаден, лейди Лъмли. Аз чета поезия толкова
романтично, колкото и поръчвам дърва за огрев - казва той.
"Не мога да повярвам, д-р Шелби.
"О, да - без съмнение. Жена ми го казва.
Жена ми го казва.
Думите се изплъзват толкова лесно. И все пак всяка от тях е като
неочаквано откъснат шев от все още незараснала рана.
"Мерси, какво става, д-р Шелби? Лизи пита, като забелязва болката
в очите му.
"Нищо, мадам. Нищо съществено.
Нищо съществено.
Това е всичко. То е всичко и после пак всичко. Той се бори да
възстанови самообладанието си, знаейки, че ако тя го притисне, ще
трябва да ѝ разкаже за Елинор. А щом тази тайна е издадена, кой знае
какви други ще последват?
"Тогава, при липса на последствия, ще вървите ли с нас, д-р Шелби?
Инстинктът му е да измисли някакво извинение; куртоазното
говорене му се изплъзва в най-добрите времена. Но се страхува, че
просто ще изглежда груб. С удоволствие, госпожо, макар че се
опасявам, че печалбата от това ще бъде само моя - отговаря той.
Това изглежда подходящ отговор, защото жените на лейди Лъмли се
отдръпват с вихрушка от роклите си, за да заемат място на няколко
крачки зад тях.
Хубаво е да видя, че съпругът ми отново се наслаждава на
разговорите си - казва Лизи заговорнически, когато тръгват по
пътеката. "Той се радва на мнението на по-младите. Сър Фулк го
докарва почти до лудост.
"Има лекари, с които съм работила, които биха се осмелили да
кажат, че лорд Лъмли не е единствен в това отношение.
Лейди Лъмли се усмихва завладяващо. За да споделя доверието си с
вас, д-р Шелби, ще бъде облекчение да не го виждам известно време в
Нонсуч. Особено след онази ужасна случка с Бетони.
Името не говори нищо на Никълъс. "Не мога да се ориентирам,
мадам. Бетони?
"Нашият мълчалив талисман. Нашата безмълвна кухненска
прислужница.
"А, момичето, на което подарихте подарък при завръщането си от
Лондон.
"Мерси, шпионирахте ли ни, д-р Шелби? Лизи пита с усмивка.
Не! - казва Никълъс, само че малко прекалено яростно. "Просто
случайно забелязах - това е всичко. Лорд Лъмли ми разказа за нея по
време на вечерята една вечер.
"Наистина - това беше нашата Бетони. По-впечатлителните слуги
вярват, че мълчанието ѝ е свято, доктор Шелби. Макар че защо тя не
говори, е загадка, която никой в Нонсуч не е в състояние да обясни -
дори моят много учен и понякога вбесяващо любознателен съпруг.
Отдавна ли страда от тази болест?
"Кой може да каже, д-р Шелби? Съпругът ми я откри едва на
последния ден на Свети Вулфстан - скрита в двора на църквата в
Чийм. Тя дойде при нас като скитница. Какво е истинското ѝ име, знае
само нашият Господ на небето.
Колко време след това Никълъс разговаря с Лизи Лъмли?
Самият той никога няма да бъде сигурен. По онова време му се
струва, че са минали часове, макар че не може да е било повече от
няколко минути. Със сигурност не по-дълго от времето, необходимо за
разходка до красивата горичка на Диана с мъхестата статуя на
ловджийката, а след това отново обратно до приютната градина.
Спомените му са свързани с дрезгавия шум на мислите му - и с
гласа на Алис Уелфорд, който се появи от нищото: Те винаги са били
неразделни... Ето какво щеше да направи тя - да намери убежище...
Елис нямаше да позволи нищо от тази страна на входната врата на
Сатаната да я спре.
35
Никълъс влиза в пещерното царство на майстор Спринт, изпълнено
с топлина и шум, с думите на Алис Уелфорд, които все още звучат в
ушите му. Той е тук, защото Елизабет Лъмли казва, че ако някой се е
доближил до прекратяването на мълчанието на Бетони, то това е
главният готвач на Нонсуч. Веднага го нападат стрелкащи се пламъци,
остър дим и плюеща се мазнина. Въздухът се разкъсва от ударите на
секачите и треперещото удряне на острието на ножа в костите и
мускулите.
По протежение на едната стена той вижда четири огромни тухлени
камини. В една от тях труп на еленско месо се пече бавно на шиш,
въртян от две съблечени до кръста ръце, които се потят от жегата. На
една дълга маса жените пресяват брашно през кърпи, опънати плътно
върху дървени рамки, докато по-младите скулптори скубят, подрязват,
пасират и изобщо почистват бъркотията.
Трябва да видиш, когато кралицата дойде в Нонсуч - отговаря
Спринт, когато Николас го пита как може да издържа час след час.
"Тогава става толкова горещо, че самият Сатанаил би си отрязал
пищяла, за да се изкъпе.
"Лейди Лъмли ми предложи да говоря с теб - за Бетони. Казва, че
знаеш за прислужницата повече от всеки друг.
"Да, и това е достатъчно малко, господин лекар. Джоана и аз сме се
постарали да изкопчим всичко, което можем. Докато клати глава,
гънките на шията му сякаш се завъртат в другата посока. "Нашата
награда? Нито една дума. Всичко, което можем да направим, е да
гадаем.
"И какво е вашето предположение, господин Спринт?
'Мога да ви кажа едно - това дете не е родено, за да живее в празно
ехо'.
"Какво имате предвид?
'Мисля, че би могло да говори, ако пожелае това. Мисля, че се
страхува да говори.
"Къде е тя?
"Излязла е с Джоана да чисти кокошарниците. Мога да я повикам,
ако искаш.
"След малко. Мислех първо да поговоря с теб; изглежда, че си я взел
под крилото си.
Спринт изглажда престилката си със самосъзнание. Коремът ми
може и да не подсказва това, д-р Шелби, но и аз имах труден старт в
живота - подозирам, че много приличах на Бетони. Казаха ми, че
енорията ме е намерила под трупа на майка ми в един ров. Лорд Лъмли
ме направил помощник в кухнята. Ако не беше той, щях да съм с бели
кости. Той е добър християнин. Който казва "не", може да обсъди
въпроса с мен.
"Сигурен съм, че е така. Бяхте ли там, когато намериха детето?
"Не, сър, не бях. Но трябва да ви кажа направо, че когато тя се появи
в домакинството, се чудех какво ли същество може да е тя.
"Защо го казвате, господин Спринт?
"Аз съм богобоязлив човек, д-р Шелби. Не се страхувам от Него,
защото кралицата или Тайният съвет ми казват, че трябва да го правя;
страхувам се от Него, защото Той знае кога се опитваме да скрием
сърцата си от Него. Затова, в интерес на истината, когато Бетони дойде
тук за първи път, се зачудих дали Той не я е изпратил, за да изпита
вярата ми.
Това е доста сериозно обвинение към една прислужница - казва
Николас и се опитва да не се усмихне на суеверното признание на
Спринт.
Няколко дни след като пристигна, открих някакви следи до фурните
за хляб - разказва Спринт и хвърля поглед към мястото, където две
жени от кухнята месят тесто за манджи, удряйки белите плочи по
масата с широките си, брашнени юмруци. "Никой тук не би посмял да
го направи. Бетони сигурно ги е направила, когато Джоана я е оставила
за малко сама.
"Марки? Какви знаци?
"Сатанински изображения, д-р Шелби. Кръстове - обърнати с
главата надолу. Предполагам, че са надраскани с ноктите й.
Изведнъж от огнището се чува дрънчене на гореща мазнина, разлята
върху още по-нагорещено желязо. Вълна от топлина разяжда лицето на
Никълъс. Гласът на Алис Уелфорд се разнася ясно от шума в главата
му: Един от клиентите на Мери в "Кардиналската шапка" успява да
подпали матрака, на който спи Елис, и я изгаря по лицето...
Кажете ми нещо, господин Спринт - казва той, като се опитва да
задържи в гласа си надигащата се вълна от надежда. Когато лейди
Лъмли се върна от Лондон, Бетони носеше боне за възрастни. Не
можех да я видя толкова добре. Има ли някакъв белег на лицето си?
Наистина има, д-р Шелби - каза Спринт. Следа от изгаряне... - Той
докосва брадата си. "Точно тук, на челюстта й.
За пореден път Саутварк е прелял всичките си аромати в "Джакдау".
Но тази вечер въздухът се променя; това се случва от няколко дни
насам. Клиентите пият бирата си не толкова шумно. Огънят изглежда
малко по-малко топъл. Когато някой попита Роуз и Тимъти какво става
с госпожица Мертън, получава само уклончив отговор.
Истината е, че непринудените забележки на пияния надзирател са
превърнали господарката на Джакдау в преследваща я горгона.
Докато Бианка обработва масите, тя си спомня строгото
предупреждение на баща си. Никога не ставай ничия движима вещ",
казва й той, когато местните падуански момчета започват да забелязват
дъщерята на търговеца Инглезе. "Аз съм търговец, млада дамо, знам
как цените могат да паднат, когато стоките са твърде много.
Скоро се появила постоянна процесия от млади джентълмени, които
открили спешна нужда да посетят дома на английския търговец
Саймън Мертън. Но дъщеря му никога не беше харесвала начина, по
който италианските мъже се превъзнасят, че почитат Девата, докато
смятат истинските жени за едва ли не по-важни от техните ястреби или
кучета. Тя инстинктивно знаеше какъв ще бъде животът ѝ, ако се
омъжи за някой от тях - да шие и да клюкарства, да клюкарства и да
шие, ден след ден, докато съпругът ѝ се разхожда с лодка по река
Бачильоне с куртизанката си. Тогава тя решила, че ще стане лекарка.
Щеше да прави добро на света.
Бианка си спомня как се разхождаше ръка за ръка с баща си в
Палацо Бо. Не може да е била на повече от четиринадесет години.
Въздухът е бил изпълнен с шума на дърводелци, които са пилели и
чукали, поставяйки временни дървени стойки за публична дисекция в
чест на великия Везалий. Лекцията трябваше да изнесе старшият
професор по анатомия в университета. Темата беше тялото на обесен
престъпник. С ужасяващата невинност на младите Бианка поиска да
наблюдава. Баща ѝ отказал.
Но родителите на Хулио и Есперанса са ги водили да гледат как
изгарят еретик на Пиаца дел Санто - ядосано възрази тя. Вместо да
отговори, той я запозна с един ужасяващо строг италианец в черна
рокля, който се оказа ректорът на университета. Изглежда, че дъщеря
ми иска да стане лекар - каза Саймън Мертън. Можете ли да й
помогнете?
Канцлерът се усмихна покровителствено на Бианка. Синьорина, ще
минат най-малко сто години, преди на жена да бъде позволено да се
дипломира с докторска степен в Падуа. Беше се изразил, че това е
някакво постижение.
Но Доротея Бука е била професор по физика в Болоня преди почти
двеста години - възрази тя. "Прочетох го в една книга.
Баща ѝ се беше разсмял от гордост.
Не и падуанът. Болонците биха избрали жаба за професор, ако си
мислеха, че това ще им донесе няколко дуката повече - беше й казал
презрително той.
Когато пристигна в Англия - след смъртта на баща си - бързо
разбра, че ще минат повече от петстотин години, преди някой да
позволи на жена да учи медицина, камо ли да я практикува. Не само
това, но и Гилдията на търговците на хранителни стоки не ѝ позволи
дори да започне работа като аптекар.
Какво щеше да направи баща ѝ: дъщеря му, бъдеща лекарка, сега
господарка на таверна в Банксайд? И още по-лошо, какво би казала
майка ѝ? Бианка смята, че знае. Тя чува как италианският глас на
майка ѝ с див плам казва: "Не ме интересува, че си кръчмарка в града
на безбожниците - само че си неомъжена кръчмарка!
Защо пиянските брътвежи на надзирателя ме разстроиха толкова? -
чуди се тя. Никълъс Шелби вече е сгоден. Той е партньор - доброволно
или не - в един неразривен брак, който не може да бъде разтрогнат
дори от смъртта. Той не е мой, за да го обичам, дори и да си позволя
лукса на тази емоция.
Но тогава коя точно е тази лейди Катрин Вейзи - онази, за която
онзи мошеник от "Магдалена" казва, че е навсякъде около Никълъс
като чумав обрив?
Краката на Никълъс бият татул, който отеква под арката на голямата
часовникова кула на Хенри, докато той тича. Слънцето залязва, а
кулите и минаретата на Нонсуч се очертават на фона на небето като
силуети на някой легендарен дворец в далечна Арабия.
Пред себе си вижда входа към кралските покои, заобиколен от
статуи на древни богове и герои - мит, изваян от ръката на зидаря.
Мит, превърнат в твърд.
От момента, в който Алис Уелфорд му каза за съществуването на
Елис Кълън, Никълъс се опитваше да придаде плът на
неосъществените ѝ кости. Но тя винаги е оставала съблазнително
неясна, шепот, който го зове откъм голямата тишина. Сега тя е
истинска.
Той е само на няколко минути от кабинета на Джон Лъмли. Той
трябва да каже истината. Той има ключ, с който да завърти ключалката.
Име, с което да разгадае шифър.
Изкачва се по стъпалата, открехва тежката дъбова врата и поема по
голямото стълбище три стъпала наведнъж.
Втурва се по горната галерия, а пресните кичури по пода заглушават
стъпките му. Изненаданите лица на няколкото слуги, с които се
разминава, не му правят впечатление. Не се интересува от разкошните
столове с прави облегалки, разположени по протежение на коридора,
където благородниците от Съри могат да чакат, докато лорд Лъмли
разглежда молбите и исковете им, въпреки че всеки стол, тапициран
със златен плат, струва повече, отколкото Никълъс е спечелил за една
година. Той не обръща глава, за да се полюбува на картините - три
Холбайн, няколко Дюрера, Антонио Моро и Франс Флорис. Те го
оставят безразличен. Художниците биха могли да оставят пигмента в
хоросана без смесване. Страстите Христови, издялани от черен
мрамор, които в инвентарния опис на Франсис Деникер са оценени на
117 6 лири стерлинги. 10 динара, ако си струва и пукнат грош, го
оставя безразличен. Той има мисли само за това, което възнамерява да
каже на Джон Лъмли.
Вече знае, че то ще бъде отчасти откровение, отчасти изповед. За
откровението: всичко, което знае за Елис Кълън и нейния убит брат.
Признанието му ще бъде, че е дошъл в Нонсуч под претекст, че
истинското му намерение е било да потърси помощта на Лъмли за
намирането на човека, който е убил Ралф, Джейкъб Монктън и
останалите. Той няма да каже нищо за Робърт Сесил. И в това се крие
вината. Признанието винаги е свързано с определена цена. И Робърт
Сесил ще очаква от него да я плати. Да намери убиеца. Да изостави
Бианка.
Гейбриъл Куигли отваря вратата на частната стая, когато Никълъс
чука нередовно. Начинът, по който секретарят на Лъмли застава в
рамката, със сгънати на гърдите ръце в черната си юридическа рокля,
кара Никълъс да си спомни за всички чиновници на старейшините,
църковните настоятели, дребните чиновници, които досега са му
препречвали пътя. Той се мъчи да остане учтив.
Господин секретар, извинете за натрапването, но наистина трябва да
говоря с лорд Лъмли.
Лорд Лъмли не е тук - казва Куигли твърде бързо. Лекото стягане на
прошарената му буза го кара да изглежда така, сякаш току-що се е
превивал. Това е отбягване, което се разкрива, преди мускулите на
лицето да го задушат. Никълъс знае, че лъже.
Важно е да го видя, господин Куигли - казва той, като се опитва да
погледне покрай секретаря, без да изглежда недоверчив.
'Ще ви повторя: той не е тук'.
"Тогава къде е той? Ще отида и ще го намеря.
"Лорд Лъмли не трябва да се търси като някой обикновен клошар
или чирак, господин лекар. Ако искате да му предадете нещо важно,
ще го предам, когато го видя следващия път.
И затваря вратата пред лицето на Никълъс.
Никълъс за миг изпада в недоумение. Стои загледан във вратата,
докато дишането му се успокои. Какво да прави? Неговата тайна -
тайната на Бетони - не може да бъде задържана нито за миг повече.
В далечния край на коридора застава едно рошаво момче от
прислугата. Той се излежава по начина, по който слугите правят, когато
смятат, че не са наблюдавани. Когато забелязва Николас, той се
изправя. Изглажда туниката си с трите попинци на Lumley, зашити на
гърдите. Но ако има работа за вършене, той не изглежда склонен да се
заеме с нея. Просто стои там и изглежда малко овчедушен. Сякаш е
бил поставен да пази нещо и са го хванали да дреме.
Направи ми услуга, момче - казва Никълъс. Кажи ми къде мога да
намеря негова светлост в този час.
"Господине, не мога.
"Искаш да кажеш, че не можеш или не искаш?
Момчето не успява да предотврати нервното преплитане на тънките
си пръсти. "Простете ми, господине", моли той. "Не мога да ви
помогна.
Никълъс си мисли: Не е нужно да съм шпионин на Робърт Сесил, за
да знам, че съм бил излъган два пъти в рамките на една минута. Защо
Джон Лъмли изведнъж е станал тайна в собствената си къща?
Тогава му идва отговорът: няма никаква тайна. Лъмли просто прави
обичайното си вечерно плуване в подхранващите води на обучението.
Намира се в привичната си читалня и е казал на домашните си, че не
иска да бъде прекъсван.
Е, благородни господарю, мисли си Никълъс, скоро ще научите
нещо, което не бихте могли да си представите.
Никълъс вече е достатъчно запознат с Нонсуч, за да знае, че за да
стигне до тайна читалня на Лъмли, трябва първо да мине покрай
параклиса, който бе забелязал отвън преди едва час. Когато завива в
коридора на втория етаж, вижда пред себе си друг облечен в ливрея
служител на Нонсуч, който не препречва точно пътя, а стои
неподвижно, загледан през прозореца към градините на приюта, които
сега са в дълбока сянка.
Двама слуги на петдесет крачки. И двамата очевидно нямат какво да
правят, освен да прекарват времето си в бездействие. Сега той е
сигурен, че те пазят. Но за какво?
Чува слаб глас. В него има странен ритъм. Изглежда, че идва от
вратата срещу вратата, където слугата стои така небрежно. По мястото
ѝ в коридора Николас преценява, че това трябва да е входът към
горната галерия на частния параклис. Може би това са семейство
Лъмли по време на молитва. Отново? Възможно е; той знае, че
благочестивите се молят често.
Но въпреки че гласът е слаб, той съвсем не прилича на северното
бърборене на Лъмли. Това е съвсем различен звук. И защо, чуди се той,
Гейбриъл Куигли не ми каза просто, че лорд Лъмли е на богослужение
- да дойде по-късно?
Съжалявам, сър, но този коридор е забранен за всички, освен за
семейството - казва слугата и се обръща от прозореца, когато усеща
приближаването на Никълъс.
Последна измама, Робърт Сесил - казва си Никълъс. След това съм
приключил с теб.
Господин Куигли те е поставил да охраняваш тук, вярно ли е? - пита
той, поемайки вдъхновено авантюрата.
Да, господине, възложи - казва мъжът.
"Е, той ме изпрати с нови заповеди. Иска да сте от другата страна на
кралските апартаменти. И побързайте.
Слугата го поглежда объркано. "Но това е невъзможно, господине.
Трябва да бъда тук.
Не му давайте време да се осмели - казва гласът в главата на
Николас. Той звучи подозрително като този на Бианка.
Противопоставяш ли се на господин Куигли? - пита той с леден тон,
колкото може да го направи. "Той ме изпрати директно с инструкциите.
Очите на слугата са влажни от нерешителност. Челюстта му работи,
сякаш дъвче ядка.
"Ами ти?
Мъжът поглежда през рамо към вратата. После се връща към
Николас. Не, господине, разбира се, че не - въздъхва жалко той и
тръгва в тръс по посока на кралските апартаменти, оставяйки Николас
да се мъчи да успокои сърцето си, което бие дива волта от облекчение
и очакване.
Вратата е украсена с герба на Лъмли: трите попинци, чиито крила
са на път да се разтворят за полет. Над перваза е кралският герб на
Хенри.
Вратата е твърде дебела, за да може Никълъс да прецени колко
души има в параклиса. Но няма ключалка.
Няма ключалка - и небрежни пазачи. Тогава една тайна, която едва
ли си струва да бъде пазена. Или пък самодоволството е накарало
пазителя ѝ да подцени заплахата? Никълъс отваря вратата възможно
най-лесно и се промъква вътре.
Той вече познава разположението на параклиса - наблюдавал го е
през прозорците на първия етаж, преди да предприеме онази
изумителна разходка с Лизи Лъмли. Но галерията горе е нова за него.
И е в почти пълен мрак. Единственото осветление идва от трептящия
блясък на свещите, които се издигат от пода. На зрението му отнема
миг или два, за да се приспособи. И докато това стане, той е завладян
от един-единствен глас. Силен мъжки глас. Високо латински, пеещ
сладко. Звучи твърде красиво, за да е толкова греховно.
Бавно пред него се разкриват детайлите на галерията. Той може да
каже, че тя минава по цялата ширина на параклиса, на около седем-
осем крачки дължина, на добри десет стъпки над пода. Пред него на
височината на гърдите се издига фино издълбан параван. Вдясно от
него има тясно каменно стълбище. Мисли си, че това е мястото, където
трябва да седят гостите, ако не са достатъчно важни, за да бъдат част
от паството.
Приближавайки се до стената срещу стълбището, Никълъс се
придвижва безшумно, за да надникне над паравана.
Това, което вижда, кара устата му да се отвори от изумление.
Върви, сега! Обърни се и си тръгни. Престори се, че не си видял
нищо. Напуснете Нонсуч незабавно. Когато стигнеш до Сесил Хаус,
кажи им, че си бил някъде другаде, когато Джон Лъмли и съпругата му
са взимали папска меса пред напълно облечен отец-изповедник на
ромейската ерес.
36
Никълъс не може да откъсне очи от нея.
Като начало Франсис Деникер - този, който изпълнява песнопенията
- изглежда е претърпял някаква магическа трансформация.
Официалната му чиновническа туника някак си се е превърнала в
одежди от коприна и дамаска. На светлината на свещите те блестят
разкошно. Около кръста му е завързан плетен колан. В едната си ръка
държи сребърен потир. На ниска масичка пред него има малък, сив
плосък квадрат от камък: миниатюрен втори олтар. Папистки олтар. А
до масата стои празен пътнически сандък, невинна дървена кутия -
дом за всичко. Думите на Робърт Сесил заливат главата на Никълъс
като разбиваща се вълна: Нямате представа колко ловко тези хора
разпространяват своята гнусна философия. Само миналия месец
обесихме и разквартирувахме йезуитски свещеник, който се беше
маскирал като търговец. В кутията си с панделки той беше скрил
гнусните устройства на своето служение!
И тогава Николас чува друг глас, този път много по-близък, и не на
латински, а на много гневен английски. Той усеща острия натиск на
острието на ножа върху гърба си - не достатъчно, за да го прободе, но
достатъчно, за да привлече цялото му внимание.
Знаех, че си шпионин още от момента, в който дойде тук - казва
Габриел Куигли в ухото му като отхвърлен любовник. Ти не си лекарят,
ти си болестта.
Предполагам, че е по-добре да слезете, доктор Шелби - ако смятате,
че безсмъртната ви душа може да издържи на опасността - казва
Лъмли, гласът му е забележително твърд, докато гледа към галерията.
Не може да е лесно, мисли си Никълъс, за човек на преклонна
възраст да се изправи от колене в изправено положение в същия миг, в
който всичките му тайни са разкрити, и все пак да запази някакво
подобие на достойнство. Но Джон Лъмли го постига с известна
грация.
Лизи Лъмли все още е на колене. Тя се взира в Никълъс, а на лицето
ѝ е изписан ужас. Франсис Деникер, при цялото си свещеническо
облекло, изглежда като човек, хванат на местопрестъплението да
издърпа портмонето на съдия от Кралската скамейка.
Не се обвинявай, Гейбриъл - извиква Лъмли, опитвайки се да
забележи секретаря си в полумрака на галерията. "Затвори вратата.
Остани навън, докато не се обадя. И не казвай на никого нищо за това -
разбираш ли?
"Но, милорд, този човек е информатор, сигурен съм в това. Откакто
пристигна, имам опасения за него - обади се Куигли.
"И трябваше да ги чуя, Гейбриъл. Но каквото е станало, станало е.
Нека д-р Шелби и аз поговорим малко.
Куигли се колебае. Иска да забие кинжала в гърба на Никълъс
толкова дълбоко, колкото му позволява дръжката.
Гейбриъл...
Много добре, милорд - казва Куигли неохотно. Той отстъпва назад.
Но не и преди да удари Никълъс с върха на острието за сбогом.
Никълъс усеща гореща, остра болка ниско долу в дясното бедро и
топла струйка кръв, която се стича по дясната му подбедрица. Имаш
късмет, шпионино - изръмжава Куигли в ухото му. "Ако това не беше
свято място...
Парещата болка остава с Никълъс, докато той слиза по стълбите по
заповед на Лъмли. Стигайки до дъното, той излиза на светлината на
свещите толкова смело, колкото може.
"Милостиво небе, съпруже. Ние сме напълно разединени -
прошепва Лизи Лъмли, когато го вижда.
"Това по-скоро зависи от д-р Шелби, Маус".
Франсис Деникер прибира одеждите си в боровата
мощехранителница като пътуващ галантерист в края на селски панаир.
Може би си мисли, че може да накара Никълъс да не вижда това, което
е видял. Ръцете му треперят, а кожата му е бледа като на човек, който е
на път да се изправи пред брадвата - което е почти сигурно, ако
Никълъс оцелее и разкаже на Робърт Сесил на какво е станал свидетел.
Трябваше да обърна повече внимание на Гейбриъл, Маус - казва
Лъмли с бавно поклащане на главата, докато помага на съпругата си да
се изправи. "От момента, в който пристигна в Нонсуч, ние сме на
милостта на този млад мъж. Не е ли така, д-р Шелби?
Никълъс не знае как да отговори.
Винаги съм знаел, че враговете ми ще изпратят тук някого, който да
разбие всичко това - казва Лъмли, а на устните му се появява най-
малкият намек за крива усмивка. Въпросът е, д-р Шелби, кой от тях е
бил това?
Лейди Катрин Вейзи.
Бианка е чувала Никълъс да говори само за сър Фулк, великия, но
очевидно некомпетентен анатом. Катрин ли е неговата съпруга? Или
неговата красива дъщеря? Може би красива братовчедка? Каквато и да
е връзката ѝ, Бианка си представя как се задушава в коприна, смазана
под тежестта на перли, притеснена от нищо по-лошо от това коя от
многобройните си прислужници да извика първа да разчеше косата ѝ.
Но не можеш да драпаш като прислужница от Венето, когато се
сблъска със съперница, казва си Бианка със стегната усмивка. Ще си
полезна с острието колкото самия Вейзи, ако това, което Николас казва
за теб, е вярно. На тъмния площад в Падуа, заобиколена от куп
прехласнати галанти, нямаше да имаш представа кого от тях да ритнеш
първо.
Тя се ругае за тази ревност, която не я оставя да бъде. Мисли си, че
ти вероятно си просто една порядъчна жена, която дава милостиня на
бедстващите бедняци в "Магдалена". Така че защо ме интересува каква
церемония си извършила с Никълъс Шелби, когато не съм била там, за
да го предпазя от самия него?
Но защо той все още не е писал?
Не ме е грижа за себе си, д-р Шелби - казва учудено Лизи Лъмли,
когато Никълъс е разказал изцяло истинската история за това как е
попаднал в Нонсуч, - но да си помисля, че ще предадете съпруга ми, за
да спасите една кръчмарска любовница! Тя изглежда не е сигурна дали
да го гледа със съчувствие или с ярост.
Никълъс стои там като престъпник, който пледира пред съда. Удар
от кинжала на Куигли го кара да масажира бедрото си, но си мисли, че
това просто ще го накара да изглежда скрит. Чуди се дали не капе кръв
по пода на параклиса.
Бианка Мертън спаси живота ми, лейди Лъмли - казва ѝ той,
давайки единствената защита, която може - истината. Когато съпругата
и бебето ми починаха, бях напълно изгубен. Щях да извърша греха на
самоунищожението, ако госпожица Мертън не се беше смилила над
мен. Как можех да я изоставя? Не изпитвам никаква злоба нито към
вас, нито към съпруга ви. Вашата вяра не ме интересува. Аз вече съм
загубил своята.
Джон Лъмли отива до прозорците на параклиса, дръпва завесите и
се взира замислено в залязващото слънце. От това, което ни разказа,
Маус, той не би могъл да направи нищо по-малко и да запази съвестта
си чиста. А Робърт Сесил е умел в принудата. Знаем това твърде добре.
Уверявам ви, милорд, че в първоначалното ми писмо нямаше
никаква измама - казва Никълъс. "Наистина търсех помощта ви. Но
след това Робърт Сесил се вкопчи в мен и всичко се обърка.
Не ни ли казват псалмите, че човек, който мами, няма да остане в
Божия дом, д-р Шелби? - пита Лизи Лъмли, която не е толкова
снизходителна като съпруга си.
Госпожо, това е място, в което не съм живял от доста време -
отвръща тихо Никълъс.
Лъмли се обръща назад от прозорците и мълчаливо го преценява.
След това казва: "За Лизи и за мен самата не съм твърде обезпокоена
от това, което сте открили тук, д-р Шелби. Кралицата знае за моята
привързаност към старата вяра. Тя го търпи като ексцентричност на
човек, който живее в миналото. Предполагам, че Тайният съвет би
могъл да я убеди в глоба...
Не можеш да си позволиш глоба, съпруже - гневно протестира
Лизи. "Ти и без това дължиш достатъчно на Короната! Франсис, кажи
му, че не може да си позволи глоба.
"Тихо, мишко. Ако не глоба, то може би няколко месеца в кулата.
Това може да е по-малко досадно, отколкото изглежда. Бил съм там и
преди - както подозирам, че вече знаете, д-р Шелби. Ще оцелея. Най-
много се страхувам за нежния Франсис.
Никълъс разбира този страх твърде добре. Не само олтарите и
одеждите им - външните атрибути на омразната им религия - обричат
тези йезуити на предателска смърт. Не става дума за приемането на
изповед или раздаването на индулгенции. Не са дори техните меси.
Това е фактът, че те носят със себе си посланието на папата към всички
англичани: че Бог ще ги оправдае, когато въстанат и свалят своята
еретична, отлъчена кралица.
Вие подценявате опасността за себе си, милорд - казва Николас.
'Сигурен съм, че не е нужно да ви напомням, че укриването на
йезуитски свещеник е престъпление. А да криеш такъв на място, което
кралицата посещава често, да му позволяваш да отслужва меса в
параклис, в който тя самата може дори да се моли, е равносилно на
предателство. Ако Робърт Сесил постигне своето, това ще означава
ешафод не само за майстор Деникер, но вероятно и за вас.
Въпросът е: ще му кажеш ли? - пита Лизи Лъмли. "Ще осъдите ли
тези две добри души на мъченията, които ще поискат техните врагове -
и всичко това, за да спасите тази ваша кръчмарска любовница?
Преди Никълъс да успее да отговори, Франсис Деникер казва: "Това
е съдба, която съм готов да понеса още от първото си влизане в
семинарията. Подготвен съм и съм укрепен. Той поглежда към Лъмли.
"Но бих искал да ви помоля, сър, да не ставате причина за
унищожаването на този добър човек".
Никълъс си поема дълбоко дъх, събирайки с него съвестта си.
Представя си съдбата, която очаква Деникер и Лъмли: влачени по
улиците на града, за да могат добрите мъже и жени от новата вяра да
ги оплюят; полуобесени на бесилото, след това съсечени, за да се
насладят заедно с оредяващата тълпа на последващото зрелище:
изкормването им, изгарянето на интимните им части пред умиращите
им очи, милост едва когато брадвата се забие в крайниците им за
последното четвъртвековно наказание. "Никой от вас не трябва да се
страхува от мен", казва той. "Робърт Сесил никога няма да научи от
мен това, което видях тук. Имате моята дума за това. След това дава
мълчаливо обещание на Бианка, че ще намери друг начин да я защити
от гърбавия син на Бъргли.
"Благодаря ви, д-р Шелби. Доверието ми към вас беше оправдано -
казва Лъмли и издиша с облекчение. Той хваща съпругата си за ръка и
я приближава. Мисля, че можем да смятаме, че собствените ни
посвещения са приключили, Маус - за днес. Но това не ни
освобождава от задължението ни. Ако д-р Шелби е прав, тук, в
Нонсуч, има още някой, който се нуждае от нашите молитви.
37
Тя седи в един от широките еркерни прозорци на библиотеката в
Нонсуч, малка фигура на фона на избледняващото сияние на огнения
залез. Тя кара Никълъс да си мисли за слугиня, която търпеливо очаква
съдбата си, докато зад гърба ѝ гори Рим.
Облечена е в обикновена вълнена риза, а косата ѝ е прилежно
вързана назад от лицето. Сега Никълъс може да види живата следа от
изгаряне по едната буза. На светлината от свещите, които Джон Лъмли
е поставил в свещниците, кожата ѝ блести, сякаш художник точно в
този момент я е нарисувал на платното си.
Лизи Лъмли коленичи на възглавницата пред нея. Никълъс се
отдръпва малко назад, възхитен от тази млада девойка, чиято смелост
и издръжливост дори не може да измери. Гейбриъл Куигли чака
наблизо. Господарят му е заповядал да направи писмен запис на
случилото се, тъй като ръката на Франсис Деникер все още не е
толкова твърда. Лъмли е отвел Куигли настрана и му е казал, че
Никълъс не е враг. Той изглежда неубеден. Хвърля злобни погледи в
посока на Никълъс, сякаш обмисля да извика няколко по-сръчни слуги
и да го пусне в най-близкия кладенец. Може би съжалява, че не е
използвал по-добре ножа си. Никълъс масажира бедрото си.
Кръвотечението е спряло и той е сигурен, че раната не е значителна.
Но все още го смразява.
Никой от присъстващите не може да бъде сигурен, че момичето,
което наричат Бетони, ще бъде убедено да се откаже от
самоналоженото си мълчание. Сега всичко зависи от Николас. Той
прокарва език по устата си, за да не би сухотата в това гърло да го
лиши от ясен глас в критичния момент. Сърцето му тупти в гърдите.
Той моли Елинор да му даде кураж да действа, да му даде мъдрост да
не заглушава завинаги гласа на Елис Кълън с една необмислена дума
или жест.
Не е нужно да се страхуваш, дете - нежно казва Лъмли. "Повикахме
те тук само от любов. Не си в беда - в никаква. Ти си сред приятели. Ти
си в безопасност. Разбираш ли това? Напълно в безопасност.
Момичето свива ръцете си в юмруци. Тя нежно разтрива
кокалчетата им. Все още не казва нищо в отговор. После, за огромно
облекчение на Николас, тя кимва слабо.
Добре - казва Лъмли с усмивка. Сега, дете, бих те помолил да
изслушаш внимателно това, което д-р Шелби иска да ти каже.
Куигли хвърля на Никълъс поглед, който казва: каква нова измама
ти предстои сега? Но той изважда хартия, перо и мастилница от
кутията си за писане и ги поставя внимателно на масата до един от
прозорците. Готов съм, милорд - казва той.
Господа, в името на милосърдието, бъдете внимателни - призовава
шепнешком Лизи.
Изпратен съм от жена на име Алис Уелфорд - започва Никълъс,
осъзнавайки, че първите му думи към Елис Кълън са лъжа - Алис
Уелфорд няма ни най-малка представа, че е тук.
Понякога лъжата е това, което трябва да кажем, ако това е
необходимо, за да достигнем до по-голяма истина - казва му Елинор.
Лъгал си Джон Лъмли, за да стигнеш дотук. Но сега истината е точно
тук, пред очите ти. Не започвай да се тревожиш за съвестта си сега,
съпруже.
Алис Уелфорд ми разказа една история - продължава той, излизайки
на светло, - за едно младо момиче на име Елис...
Главата на момичето се обръща към звука на гласа му, сякаш е
дървен манекен, свързан с ръката му с невидима връв.
"Елис щеше да се грижи за това момиче, когато майка ѝ Мери не
можеше. Щеше да се грижи да има купичка паплач за закуска, дрехите
ѝ да се перат редовно. И не само за Елис се грижеше Алис. Това
момиче имало малко братче на име Ралф. Спомняш си Алис Уелфорд,
нали... Елиз?
Той иска да я успокои с това, но глупавата усмивка, която превзема
лицето му, идва отнякъде, откъдето не е очаквал. Тя се е надигнала над
него. Не го е нападнала с радост, а със съучастническа агония. Това е
усмивката, която той осъзнава, че е пазил за детето, което Елинор
трябваше да му даде. През цялото това време тя е била вътре в него и
не е имала къде да отиде.
Алис ми каза, че Елис Кълън имала хубав глас - казва той, усещайки
как сълзите щипят очите му. "Елиз трептяла като пищялка - така ми
каза. Пищялка. Никога не е мълчала. Нито за миг.
Сега лицето на момичето е приковано толкова внимателно към
неговото, че очите ѝ сякаш се впиват в него.
Пипито е толкова малка птичка - казва той, свивайки палеца и
показалеца на лявата си ръка, за да илюстрира това, - но, за Бога, как
обичаше нашият добър Господ да я слуша как пее.
Ефектът от думите му изненадва дори Николас.
В един момент момичето седи невъзмутимо като изваяна светица в
храм, а в следващия се хвърля от мястото си. Възглавниците се
разхвърчават. Свещникът се удря в пода, а восъкът се пръска като кръв.
Никълъс се втурва в бяг, още преди да се е усетил, очаквайки
преследването - преследване, което, както знае, ще заглуши завинаги
песента на чучулигата.
Но Елиза не бяга. Вместо това тя се хвърля в ръцете на Лизи Ламли.
Скръбта и страхът се изтръгват от нея в порой от бурни ридания.
Тялото ѝ се гърчи, сякаш множество невидими демони я бият с огнени
пръти. Тя се вкопчва толкова силно в Лизи, че Никълъс трябва да се
мъчи да потвърди, че от устата ѝ се излива нещо друго, освен виковете
на мъка: думи!
Ралфи... о, малкият Ралфи... Толкова съжалявам, братко - толкова
съжалявам... Прости ми... Не трябваше да викам ангела...
38
Нощта се е промъкнала, преди Елис Кълън да се възстанови
достатъчно, за да разкаже историята си. Отначало гласът ѝ е толкова
слаб, толкова дрезгав, че Никълъс се страхува, че няма да може да
понесе тежестта на думите, които трябва да изрече. Но Елис Кълън не
е чужда на тежестите. Издържала е тежестта на малкия си брат на
гърба си по уморителните километри на селските пътища, понасяла е
изпитанията на живота на открито, през летните жеги и зимния студ.
Сблъсквала се е с враждебността и насилието на почти всички, които е
срещала по пътя си. И така - бързо - гласът започва да се усилва. Скоро
Елис Кълън вече пее като птицата, за която Алис Уелфорд казваше, че
е такава. И тя потвърждава всичко, което Алис му е разказала:
пътуването през поредицата от все по-разрушаващи се стюардеси и
палати на Банксайд; внезапното решение, взето един ден миналото
лято, да отведе себе си и малкия Ралф далеч, на мястото, за което
майка ѝ често ѝ е разказвала: Къдингтън, където в голяма къща живее
богат и любезен роднина. Докато я слуша, Никълъс чува в гласа ѝ
отчаяния копнеж за по-добър живот от този, който ѝ е бил
предоставен. Мисли за своя собствен - за бъдещето, което е очаквал с
Елинор и децата им. Защо е толкова лесно, пита се той, да градим
живота си върху такива коварни надежди?
Лизи слага ръка на коляното на момичето. Но ти вече си намерила
своето убежище - казва тя нежно. "То е тук.
Знае ли Елиза какво се е случило с брат ѝ? Никълъс се чуди. И как
тя самата е избегнала съдбата на Ралф? Би я попитал направо, но как
се говори за убийство и осакатяване на прислужница, която е
преживяла това, което е преживяла Елиз? Вместо това той пита: "Кой
беше ангелът, Елизе? Ти говореше за ангел - каза, че не е трябвало да я
викаш".
В този момент Лизи казва: "Тя е уморена, д-р Шелби. Оставете я да
си почине.
Но Елиз има твърде много думи в себе си, които все още чакат да
бъдат изпуснати. "Той беше мой брат, сър. Носех го на гърба си. Беше
горещо и не можех да направя още една крачка. Тогава ангелът ни
намери.
Ангел? - казва Джон Лъмли, чудейки се дали детето не иска да
заяви, че има божествено посещение.
"Бяхме напуснали Лондон по моста Флийт, мисля, че три дни преди
това. Бях толкова уморена, толкова гладна. Пресичахме един поток.
Тогава една жена дойде да ни помогне. Помислих си, че трябва да е
ангел - толкова много се молех да дойде такъв".
"И ти ли отиде с тази жена? Николас пита.
"Да. Тя ни даде подслон и храна, позволи ни да играем в градината
ѝ...
"Знаеш ли къде беше тя?
"В провинцията. Спомням си миризмата на топлата трева. Имаше
песен на птици и жужене на пчели.
"И защо си тръгнахте? Никълъс се интересува, като долавя
забързаното тракане на перото на Куигли, докато пише.
"Ние не си тръгнахме. Тя ни отведе - на лошо място.
"Какво се случи там, Елиз? Можеш ли да ни кажеш?
"Не я ли натоварихме достатъчно?" - пита Лизи. "Тя трябва да спи.
Но Елиз не е готова за почивка. Започнах да осъзнавам, че тя все
пак не е ангел - казва тя.
"Можеш ли да опишеш това ново място, на което те заведе?
Никълъс я пита.
"Високи стени. Тъмни и прашни. Много прашно. Дори в шапката на
кардинала беше по-чисто.
"Кардиналската шапка?" - пита Лъмли. "Това таверна ли е?
"Развратна къща на Банксайд, милорд", обяснява Никълъс. "Там
майка ѝ е завела децата, когато е изпаднала в пиянство и мизерия.
Лъмли затваря очи за кратък миг. Развратна къща, наречена
"Кардиналската шапка" - днес ромската му вяра е понесла повече
обиди, отколкото може да понесе.
По това време през повечето време бях много сънлива - продължава
Елис, без да я подканя, - и сънувах кошмари, дори през деня. Мисля, че
това беше магията, която ангелът правеше върху мен. Но си спомням,
че там имаше и други хора.
Колко души, Елиз? - пита Никълъс, като се опитва да звучи почти
незаинтересовано.
"Имаше една сляпа жена и нейната сестра, и един старец само с
една ръка. Те бяха любезни с мен. И после имаше Яков.
Той присяда до нея. "Този Яков - беше млад мъж с кръгло лице,
лице като луната? Млад мъж, който много приличаше на малко дете?
Елиз се усмихва при спомена. "Яков е сладък. Познавам го отдавна,
още от времето, когато бях малка. Живееше на Скроуп алея. Баща му
беше птичар. Веднъж месечно ни носеше по едно пиле, докато не спря
да идва, защото майка ми го изплаши.
Знаеш ли къде е Джейкъб сега, Елиз?
"Да, разбира се. Джейкъб все още е с дявола.
Промълвено Kyrie eleison, Christie eleison от Франсис Деникер,
последвано от Амин от Джон Лъмли. Лизи закрива устата си с ръце.
А брат ти, малкият Ралф? - пита Никълъс.
Очите на Елиза стават влажни и необикновено ярки, когато мъката
отново ги залива. "Да, Ралфи също. Ралфи все още е с дявола.
Звукът от драскането на перото на Гейбриъл Куигли се забавя.
Нонсуч изглежда твърде идеално място за писане за Сатаната.
Откъде знаеш, че е бил Дяволът, дете? - пита предпазливо Лъмли.
"Той прояви ли се пред теб?
Внезапен трепет преминава през тялото на Елиз. "Не, сър, не се е
проявил. Но само дяволът би се заел с такава работа, каквато видях
там.
И тогава тя им разказва за една нощ, малко след като е пристигнала
на мястото, което сега започва да нарича къщата на Дявола - нощта, в
която е отишла да търси брат си.
"Имаше една арка, точно зад спалното помещение, където ни
държаха. Имаше стъпала, които водеха надолу. Страхувах се да отида,
но знаех, че Ралфи щеше да се страхува още повече там долу без мен.
Виждаш ли, мислех, че може да го намеря на дъното.
"И наистина ли?
"Не.
Елиз започва да се люлее напред-назад, докато спомените я
връхлитат. Лизи се приближава до нея, защитавайки се.
"Какво намери там, Елиз? Ще ни кажеш ли?
Намерих мъртвец - казва тя със студено веществен глас. "Мъртвец в
стая, осветена от хиляди свещи.
Лизи потиска въздишката си. Драскането на перото на Куигли е
спряло напълно.
Беше на кръста, като нашия Спасител, но се обърна наопаки -
продължава Елиз с вещ глас. "Имаше кръв. Мисля, че трябва да е била
стара кръв, защото идваше от високото място на крака му и се стичаше
чак до главата му, като восък на свещ, само че черна, черна като реката
през нощта. Близо до главата му имаше кофа. Кофата беше пълна с
кръвта му. Не знаех, че в един човек има толкова много кръв. Тогава
разбрах защо ангелът ни беше довел на това място.
39
"Правилно ли разбрахме това?" - пита Джон Лъмли малко по-късно.
Той седи на бюрото си в кабинета като мирови съдия по време на
четвъртвековно събрание и меси яката на роклята си, сякаш е призован
да произнесе особено сложно решение. "Ще стигнат ли думите?
Елиз спи в стаята на прислугата, след като Спринт, Джоана и
останалите членове на домакинството са я успокоили и са й дали
повече укрепващ хипократ, отколкото едно тринайсетгодишно дете би
трябвало да пие.
Може и да "вършат", Джон - казва Лизи от мястото си до прозореца.
Но нито за миг не могат да предадат точно това, което бедното дете е
изстрадало.
От своя страна Никълъс разказва историята на Елиз в главата си,
възхищавайки се на смелостта ѝ, ужасен от това, което е видяла, от
това, което е преживяла. Думите ѝ са се запечатали в съзнанието му.
Той се чуди дали тялото, което тя описва да виси в мазето с главата
надолу, е на стареца с пън вместо ръка, или на неизвестна жертва. Той
си спомня за раните по китките и глезените на Джейкъб Монктън -
доказателство, че и той е страдал на този чудовищен кръст. Чуди се как
Елис е могла да види това, което е видяла, и да не полудее. И се чуди
дали е прав - че всичко това се е случило едва на десет минути пеша от
"Джакдау", в мрачното сърце на къщата на Лазар.
"Как можем да сме сигурни, че тези думи не са нищо друго освен
фантазия, обикновени сънища? Куигли се пита. "Служителката призна,
че често е била много сънлива и е сънувала кошмари дори през деня. И
все пак през тази нощ тя очевидно е била в пълно състояние на
разсъдъка си. Обяснете това.
Смятам, че жената, която тя смяташе за ангел, идваше и си отиваше
на определени интервали - казва Никълъс. "Каквото и да е давала на
Елис и останалите, за да ги държи в подчинение, ефектът е зависел от
постоянното попълване. Елиз вярваше, че това е магия - наричаше я
"магията на ангела". Бианка Мертън и аз подозираме, че е било отвара
от къпина или някаква друга мощна есенция.
А коя точно е Бианка Мертън? - пита Куигли, сканирайки записките
си за нея и не успявайки.
Тя е господарка на таверната "Джакдау" на Банксайд - казва му
Никълъс.
Госпожа Мертън очевидно е причината д-р Шелби да дойде в
Нонсуч - казва Лъмли на секретарката си. "Това е дълга и донякъде
тревожна история, за която трябва да благодарим на Робърт Сесил".
Кръчмарска любовница? - казва Куигли на Никълъс презрително.
"Ние сме близки приятели. Тя знае всичко, което и аз знам.
Лъмли казва: "Гейбриъл, направете ми услуга и разкажете частта, в
която момичето е избягало от затвора".
Куигли го прави, сякаш чете списък с покупки. "Ето го, милорд.
"Когато чух звука от стъпките на Дявола, който се връщаше, се върнах
обратно по стълбите. Не исках да оставям Ралф, но не знаех къде са го
отвели. Знаех, че трябва да се махна от къщата на Дявола. Опитах се да
накарам Джейкъб да дойде с мен, но той не разбра". Тогава д-р Шелби
я пита как е намерила изход. Детето заявява: "Открих един прозорец,
високо горе. Беше залостен с дъски, но дъските бяха разхлабени. Точно
отвъд прозореца имаше клони на едно дърво." След това се появяват
някакви дреболии за това как девойката се е катерила по дърветата,
когато е била по-малка, как брат ѝ я е гледал, смеел се е и е викал
"катерица" - или някаква подобна глупост.
Благодаря ти, Гейбриъл, изглежда, че си се справил - казва Лъмли.
Какво е мнението ти за нейната история?
"Ако искате професионалното ми мнение, милорд, това не е нищо
друго освен измислица. Чиста детска фантазия.
"А ако не е?
'Ако поставите детето пред съдия, то вероятно ще се върне към
предишното си мълчание. Каква ще е ползата от това нейно
предполагаемо завещание тогава?
Това е всичко, с което разполагаме - казва Никълъс, - и то отговаря
на всичко, което знам.
Което е много малко - казва Куигли презрително. Той се обръща към
Лъмли. "Правя забележката само като адвокат, милорд. Тя дори не е
видяла лицето на човека, за когото твърди, че е извършил тези неща.
Той сканира листа хартия. "Ето го: Лорд Лъмли пита детето дали
Дяволът й се е явил. Тя отговаря: "Не, сър, не се е явявал". Ето - тя
всъщност не е видяла никого. Ако Дяволът работи тук, предполагам, че
не е направил нищо друго, освен да си играе със силата на
въображението на едно младо момиче.
Тя казва истината - възрази Никълъс. "Аз самият съм виждал три от
телата.
Куигли го поглежда рязко.
Джон Лъмли се обръща към секретарката си и извинително казва: -
Д-р Шелби ми разказа историята на Елиз насаме, докато вие чакахте
пред параклиса. Изглежда, че всичко, което казва прислужницата, е
вярно - не дай си Боже.
Никълъс вдига три пръста на лявата си ръка. Видях тялото на Ралф
Кълън на масата за дисекции в Лекарския колеж миналия август -
казва той. "Беше изваден от реката от един водолаз. Видях тялото на
Джейкъб Монктън на стълбите в Мутън Лейн в последния ден на
присъединяването. Видях и трупа на един проповедник, който беше
намерен край потока Батъл Аби малко след Дванайсета нощ. И тримата
имаха едни и същи рани на краката. Едната жертва беше обезкървена,
другата - обезкървена и с изрязан черен дроб, а третата - напълно
изкормена.
Лъмли се намръщи. "А следите, които вие и майстор Спринт
видяхте, надраскани в саждите край фурните за хляб, какво стана с
тях?
"Първоначално си помислих, че описват раните по телата. Сега си
мисля, че е рисувала онова, което е видяла в онази изба - мъжът, който
висеше на рамката като обърнато разпятие.
"Значи тези рани нямат нищо общо с дяволството? Лъмли пита.
"Те са просто начинът, по който убиецът се уверява, че артерията е
намерена и прерязана правилно.
Някой ще трябва да каже на Елиз за брат ѝ, д-р Шелби - казва Лизи.
Тя потръпва. "Горкото, бедното дете - да стане свидетел на такова
нещо.
Подозирам, че тя вече има доста добра представа за това какво се е
случило с Ралф - казва Никълъс. Но мисля, че трябва да изчакаме,
докато умът ѝ стане достатъчно силен, за да понесе тежестта.
Съдия от кралската колегия трябва да чуе това - казва Лъмли и
протяга ръка, за да вземе свидетелството от секретаря си. "Или още по-
добре - Тайният съвет.
Куигли поклаща глава и почти неохотно предава документите.
"Отново, милорд, трябва да ви посъветвам да внимавате. Едва ли е
нужно да ви напомням колко несигурно ще изглежда това, ако го
представите пред журито. Погледнете само свидетелите: скитащо дете
от женски пол, служител в моргата и жена, която е собственик на
кръчма. Той поглежда директно към Никълъс. Да не говорим за един
лекар, който също е платен информатор. От контактите ми в Колежа
разбирам, че той има скорошна история, която най-добре може да се
опише като съмнителна - каза той.
Това е истината - казва Никълъс. 'И не си мислете, че вече не са ми я
опровергавали редица чиновници и енорийски служители'.
Късно е - казва Лъмли. "Гейбриъл, както обикновено, ти беше
безропотно послушен. Ще реша какво да правя на сутринта. Що се
отнася до вас, д-р Шелби, мисля, че ни предоставихте повече от
достатъчно шокове за един ден. Дай Боже и на двамата да си починем
безпроблемно.
В стаята си Никълъс потапя подгъва на ризата си в купа с вода и
почиства засъхналата кръв от бедрото и седалището, измива
спретнатия пробод, направен от върха на кинжала на Куигли. Това е
малка рана; той е претърпял по-тежки поражения, когато е прибирал
реколтата в Барнторп. Изглежда малка цена за подаръка, който Елис
Кълън му е направила. Той се качва в леглото, ляга отпред за удобство
и заспива изтощен сън.
Елинор го чака. Тя стои на далечния бряг на реката, роклята ѝ е
харизана от вятъра, косата ѝ е разпусната и се вее. Небето зад гърба ѝ е
врящ котел от тъмни облаци. Тя го вика, протегнала едната си ръка
като обречена героиня от гръцка трагедия. Никълъс знае, че тя е в
ужасна опасност. Той трябва да прекоси реката, за да стигне до нея. За
да я спаси. Но има неща, които се крият точно под повърхността, неща,
които са дори по-лоши от собствения му страх, че ще я провали.
Наблизо е закотвена великолепна баржа. На носа Робърт Сесил е
прегърбен над гърчещото се тяло на Франсис Деникер. Той вади
кървавите вътрешности на йезуита, докато Фулке Вейзи стои до
рамото му, цитира Библията и посочва всеки орган с показалеца си от
слонова кост.
Никълъс се събужда с мъчителен стон. Ризата му е напоена с пот,
ледена на гърба му. Раната от ножа на Куигли пулсира като ужилване
от оса в бедрото му. Той седи в леглото и чака дишането му да се
успокои, а ударите на сърцето му да омекнат. Какво го е накарало да се
събуди? Дали сънят, или шумът от коридора пред стаята му? Няма
представа за времето, макар че според количеството, което свещта на
масата му е изгоряла, не може да е спал повече от час. Последният
буден миг, който си спомня, е прекаран в гледане в стената, чудейки се
как да защити Бианка, след като е казал на Робърт Сесил, че животът
не го е подготвил за ролята на информатор.
Ето го отново - шум, достатъчно силен, за да събуди обичайно лекия
сън. По-малко от пълно почукване по вратата, повече от течение, което
я притиска към пантите. Той извиква. "Кой е там?
Тишина. Или не съвсем тишина. След това се чува отчетлив звук от
крака, които бързат по коридора.
Никълъс отмята завивките и отива до вратата, а пътят му е осветен
само от свещта и приглушеното сияние на въглените в огнището. Той
вдига бравата и поглежда към коридора. Той е празен. Проклинайки
прекалено активното си въображение, той се обръща обратно към
леглото.
Докато го прави, вижда на светлината на свещта малък лист
пергамент на пода. Навежда се, за да го вземе, като проклина
внезапната остра болка в бедрото си. Пренася го обратно до леглото и
прочита думите, изписани с паяжинисто черно мастило:
Знам кой е убил брата на прислужницата и останалите. Елате при
мен в склада в края на улицата. Няма да чакам повече от петък.
Въпреки обещанието ти пред лорд Лъмли да не ме издаваш, трябва да
изляза от Англия до края на деня или да загина.
40
Тази нощ е първата, в която сънищата не идват. Тази нощ тежестта
на Ралф не уморява раменете ѝ. Джейкъб Монктън не смущава ушите
ѝ с бълнуванията си. Жената без очи, която непрекъснато се люлее
насам-натам, си е отишла. Старият, еднорък мъж, който не може да си
спомни къде да намери матрака си или писоара, е изчезнал. Тази вечер
здравите стени на Нонсуч не се превръщат в шипкови храсталаци и
жив плет. Елиз е на топло в леглото си. Стомахът ѝ е пълен. Тя не е
измръзнала до кости, не тъпче в устата си изхвърлени парчета лошо
месо, не пие от кални локви. Всички тези изпитания са започнали да
избледняват от съзнанието ѝ като болката от рана, която заздравява. На
тяхно място се появява странен шум, който отначало звучи сякаш
някой я вика на чужд език, викайки я от много далеч. Това е звукът на
собствения ѝ глас.
Когато се върна в спалнята за прислугата на първия етаж на
вътрешната порта на Нонсуч, никой не се сети да я попита защо е била
повикана в апартаментите на лорд Лъмли. Знаеха, че тя няма да
отговори. Откога момичето, което наричаха Бетони, отговаряше на
въпроси?
Спринт беше достатъчно мъдър, за да я остави да влезе и сама да
намери начин да се приземи. Беше се заела с подготовката си за сън,
беше се измила под ленената си риза с парцал, намокрен от ваната с
вода в ъгъла, беше почистила зъбите си с листа от еглантина. После
познатият ритуал: Джоана водеше жените във вечерните им молитви:
Господи наш, Който си на небесата, да се свети Твоето име... да дойде
Твоето царство...
Трябваше да минат няколко реда, за да разбере някой, че към тях се
е присъединил допълнителен глас.
Резултатът не би могъл да бъде по-драматичен. Джоана спря на
място, сякаш беше забравила думите. Някой изпъшка. Всяка наведена
глава се вдигна и се обърна към момичето. И тогава всички я
подканяха да продължи, сякаш се страхуваха, че ако спре, старата
непроницаема тишина ще се върне, за да си я върне.
И след това: много прегръдки, танци и песни, които Джоана обяви
за най-безбожен начин да се държиш след Господнята молитва, но
въпреки това се присъедини към тях. След това - поне за Елиз -
последва сънят на спасените.
Но в нея остава достатъчно от старата предпазливост - бдителното
напрягане на сетивата за най-малкия намек за опасност. Около два часа
след като за първи път е затворила очи, тя се събужда от шумоленето
на гласове в коридора. Първият от тях тя разпознава веднага. Той е на
Джоана.
"Мисис, по кое време отново викаш за детето? Тя е заспала. Остави
я да си почине.
Отговарящият глас не ѝ е толкова познат и в сънливостта си тя се
мъчи да му придаде лице. "Това не може да чака до сутринта. Детето
трябва да дойде сега. Събудете я, моля.
"И какво да кажа на бедното пиленце, когато го направя?
Гласът е нисък и изпълнен с мрачна спешност. "Това е секретен
въпрос, госпожо Джоана.
Добре или зле, това може да почака до сутринта - казва Джоана
защитно.
"Противопоставяте ли се на лорд Лъмли?
"В никакъв случай. Но ако иска да наруши заслужения сън на нашия
малък талисман, може да дойде и да говори с нея тук. Тя не е куче,
което трябва да бъде събудено от огнището, когато на някого му се
прииска да си направи домашен любимец. Имате ли представа за часа?
Елиз не чува отговора, ако наистина има такъв. Зовът на
безметежния й сън е неустоим.
Пълна луна виси в небето, разкъсано от парчета разкъсани облаци.
В нейната светлина къщите на Нонсуч са разположени от едната
страна на кухненския двор като бледи останки от кораб, хвърлен на
риф. В този прост дървен манастир соколарят на лорд Лъмли държи
хищните птици на своя господар. Никълъс се чуди защо Франсис
Деникер е избрал точно това място за среща.
Бележката на свещеника забързва мислите му. Откъде Деникер
може да знае самоличността на убиеца? Със сигурност не може да е
тук, в Нонсуч - Елис Кълън щеше да избяга като подплашена кошута
при първия му поглед. А ако е така, защо не се е погрижил да отстрани
единствената душа, която може да го идентифицира?
И тогава си спомня, че Куигли чете от завещанието на Елиз в
кабинета на Джон Лъмли: Лорд Лъмли пита детето дали дяволът се е
проявил пред нея. Тя отговаря: "Не, сър, не се е явявал. Елиз Кълън не
е виждала лицето на убиеца. Но и убиецът не е видял нейното.
И тогава му хрумва друга мисъл: ами ако бележката е лъжа? Може
да не е нищо повече от стръв, заложена, за да го примами тук. На пръв
поглед йезуитът може да изглежда кротък човек, но смелите думи,
които е изрекъл в параклиса "Лъмли", няма да му донесат спокойствие
пред мъченическата смърт на ешафода. Ако Николас е мъртъв,
Франсис Деникер ще бъде в безопасност.
Но колкото и да се опитва, Никълъс не може да постави Франсис
Деникър в ролята на убиец. А и така или иначе, ако това е капан, той е
предупреден. Свещеникът не може да се мери със сина на ерген от
Съфолк.
Предпазливо той отваря вратата и влиза в мазата. Чува се тихо
шумолене на пера, докато птиците се събуждат от сън. Те издават
странно нежен звук, тези създания с нокти и остър като бръснач клюн.
Като мяукане на котки. Дали той е нарушил мечтите им за въздушно
клане - или просто си мислят, че е дошъл да ги нахрани?
През незатворените прозорци проникват струйки лунна светлина.
По пътя му се разпръскват бели ивици от неми - ястребови изрезки.
Птиците стоят върху ниски дървени блокчета като палачи, които чакат
поръчка. Гледат го с ожесточени жълти очи, в които не се забелязват
други емоции освен желанието да убиват. Една от тях скача на земята,
прескача до границата на дългия кожен шнур, който го крепи за единия
крак, разперва криле и изхвърля от човката си малко топче. Никълъс
усеща остра миризма на разядени шилета и мишки, на конско месо, на
кръв и мръвки. Мисли си, че слава Богу, че тези птици не работят за
Сесил, иначе всички щяхме да сме мъртви.
Складът се намира в края на уличката, почти невидим в тъмнината.
Никълъс си проправя път покрай едната стена, минавайки покрай
рафтовете с принадлежностите на соколаря: перфоратори и ножици за
рязане на кожените джезвета, които висят от ноктите на птиците, игли
за поправка на счупени пера, ролки с подложка и тел за изработване на
кацалки за лъкове. Стигайки до края, той се препъва в купчина прашни
чували, висока до коленете, след което възстановява равновесието си и
опитва да отвори вратата на склада.
Тя е отключена и открехната.
Деникер, там ли си? - обажда се той тихо. "Това съм аз, Никълъс -
Никълъс Шелби.
Единственият отговор е кратко, неземно мяукане на един от
соколите. Той се обажда отново.
Все още няма отговор.
Никълъс бута вратата още малко. Тя преминава в пълна чернота.
Миризмата на мухъл отвътре му напомня за старинния хамбар във
фермата на баща му в Съфолк. Тя го успокоява, помага му да запази
дишането си спокойно. Влиза предпазливо вътре, почти сляп в
тъмнината.
И докато го прави, усеща внезапно смущение в нощния въздух -
сънливото разтягане на ястребово крило някъде зад него. Обръща се,
за да погледне назад през рамо, предполагайки, че Деникер е влязъл в
хралупата.
И тогава го залива ослепителна бяла светлина. Луната е паднала от
небето, смазвайки го, забивайки сетивата му в неподатливата глина на
Съри, забивайки го в черното нищо.
41
"Ами ако Шелби ни лъже? Правил го е и преди - казва Лизи,
усещайки как Джон се премества припряно в тъмнината върху
възглавницата на голямото легло. 'Не можем да му позволим да ни
унищожи, съпруже. Не и след всичко, което си преживял.
"Вярвам, че ще удържи на думата си, Маус. Мисля, че е честен
човек.
"Който те излъга от самото начало!
"Това не е вярно - той се кълнеше, че няма измама в първото си
писмо, помниш ли?
"И ти му вярваш? На човек, който работи за Робърт Сесил?
"Той не работи за Сесил. Той го е принудил. Мислех, че го
харесваш.
"Мислех го за очарователен, когато дойде тук. Сега не съм толкова
сигурна.
"Не си ли го виждала с Елис, Маус? Това не бяха действията на
човек, чиято душа е прикована към амбицията на Сесил.
"Но има нещо в него - страхувам се, че може да носи хаос в тази
своя усмивка.
"Тихо, Маус. Поспи малко.
"Как да го направя, когато единственото, за което мисля, е какво
може да се случи с теб и Франсис, ако той лъже? А когато не мисля за
това, не мога да се освободя от представата как е страдало това бедно
младо момиче - брат ѝ и останалите също.
"Никълъс Шелби е честен човек, Маус. От това, което ни разказа, не
е ли скърбял достатъчно, за да спечели доверието ти?
Лизи се изправя в леглото. "Прав си. Трябва да сложа край на тези
свои страхове. Ще започна с чиста съвест - ще накарам Франсис да
изслуша изповедта ми'.
"Сега? Още не се е разсъмнало, Маус - казва Джон и отново се
обръща. "Дай на бедния човек да си почине. Нека чуе какво е в душата
ти, когато слънцето изгрее. Греховете ни се понасят по-лесно на
светло.
Бианка стои в градината с лекарствата, бледа като смъртта на
предслънчевата лунна светлина. Дошла е да чуе мислите си. Тук е по-
лесно да го направи.
Отвъд стената на градината се извисява черната маса на къщата на
Лазар. Тя се чуди дали Никълъс е прав - наистина ли тук човекът,
който е убил младия Джейкъб Монктън, се занимава с чудовищните си
дела? Ако е така, той не би могъл да избере по-подходящо място.
Но откакто Никълъс си е тръгнал, на Банксайд не са изплували
повече тела - с изключение на един клиент от "Добрия съпруг", който
решил да поплува след неразумно изпити три литра стекбек. Може би
убиецът се е изнесъл от енорията. Може би е открил съвестта си. Може
би е умрял.
А къде е Никълъс сега - чуди се тя. Дали спи в някое легло с гъши
пух в легендарния Нонсуч? Дали го дели с лейди Катрин Вейзи?
Тя протяга ръка надолу и разтрива с пръсти зимните билки. И
докато се наслаждава на богатите аромати, които полепват по кожата ѝ,
за първи път, откакто ги е засадила, те ѝ носят не утеха, а ужасно
предчувствие.
Изминало е неопределено време, откакто луната е паднала в
Нонсуч. Може да е една минута, може да са сто години. Никълъс не
може да бъде сигурен.
Той лежи на пода в склада. През тялото му преминават вълни от
болка. Миризмата на стара слама и ястребова немара напада
обърканите му сетива. Той не може да види нищо. Тъмнината се
просмуква в него, изпълвайки го от крайниците навътре, така че той не
знае къде свършва тъмнината и къде започва кожата му. Така ли се
краде смъртта - чуди се той.
После чува тракането на болт, който се прибира. Следва го
развълнуваното удряне на кремък по стомана. Появява се тънък
проблясък светлина, ниско долу, близо до пода, където според него
може да е ъгълът на вратата.
С нарушеното си усещане за време, той си мисли, че зората трябва
да е настъпила.
Светлината става по-ярка и в гърлото му се появява първият остър
полъх на дим.
42
Младият Том Паркър, чиракът на лорд Лъмли, се събужда с
впечатлението, че нечий ботуш току-що е докоснал ръба на матрака му.
Той се изправя, подготвяйки се да получи белезници по главата за
това, че е пренебрегнал задълженията си. Би трябвало да е в
градинката и да бди над мерлина на лейди Лъмли, Саломе. Наскоро
ястребът е станал жертва на кисела реколта. Нуждае се от малка
лечебна храна на всеки три часа. Соколарят Хилиард е организирал
ротацията и както обикновено Том е поел нощната стража. Тъй като е
чирак, винаги му се пада най-лошата работа - например да почиства
пода от мутрите или да изхвърля полуразградените трупове на мишки,
когато птиците не се хранят. Но тази вечер в хралупата е студено, а
Том няма палто от пера, което да го топли. Матракът край огнището в
кухнята на господин Спринт е далеч по-приятно място за почивка
между посещенията.
Том не е мързелив. Той не е искал да заспи. Всъщност допреди
няколко часа едва ли е имал тази възможност. Всеки път, когато някой
влезеше в кухнята, се надигаше вик: "Чухте ли новините? Бетони е
проговорила! Господин Спринт я е чул със собствените си уши!
Подробностите за това какво точно е казала Бетония все още са
мъгляви. Том е чувал най-невероятни истории: че момичето е
признало, че е дъщеря на испански благородник, удавен заедно с
Армадата, и че е дошла тук от Девън, където е претърпяла крушение
галерата на баща ѝ; че е дете на любовта на лондонския епископ; дори
че е извънбрачна дъщеря на лорд Лъмли, върната в лоното. При всички
тези вълнения Том Паркър се учудва, че изобщо е успял да затвори
очи.
Той вече мърмори сънливо извинение, преди да осъзнае, че
соколарят Хилиард не стои над него и не иска да знае защо не е на
поста си. Който и да е бил кракът, който го е събудил, той трябва да е
принадлежал на някой друг.
Оглеждайки се в светлината на огнището, той вижда, че в кухнята е
тихо, а скулпторите хъркат спокойно наблизо. Единственото движение
е мимолетна сянка в далечния ъгъл - някой се измъква в коридора до
вратата към масленицата. Събирайки разсъдъка си, Том бърза да излезе
на ледения двор, за да занесе лекарството на Саломе - точно навреме,
за да види огненото сияние, което се разнася в далечния ъгъл на
мазата.
Затвори. Почти твърде близо.
Николас стои несигурно на калдъръма на кухненския двор на крака,
които сякаш принадлежат на бебе, което още не се е научило да ходи.
Той поема на големи глътки чист, студен въздух преди зазоряване. Над
главата му звездите сякаш танцуват на дълги сребърни панделки. По
бузите му се стичат сълзи от острата жилка на пепелта в очите му.
И тогава всичко става все по-разчупено и ненадеждно. Той има само
размазано впечатление за Джон Лъмли в нощницата, който разказва на
събралата се тълпа, че ако архитектите на крал Хенри не бяха
поставили кладенец и ръчна помпа в двора на кухнята, всичко това
можеше да свърши наистина много зле. Той долавя бледото и
подозрително лице на Лизи Ламли, която го пита какво прави да се
шляе из уличките по това време на нощта. Вижда неясно как Гейбриъл
Куигли го гледа с още по-голяма отвращение, отколкото преди.
Той улавя само фрагменти от разходката обратно в двореца и от
това, което следва: огромните ръце на Спринт, които го подкрепят...
леденото плискане на вода по кожата му и миризмата на див клин,
когато една от жените от Нонсуч къпе очите му с успокояваща
тинктура... някой го отпуска назад към успокояващата възглавница на
леглото и придърпва завивките върху гърдите му...
След това - нищо. Дори сънища.
Ще отнеме до средата на сутринта, за да подмами Парис, соколът на
лорд Лъмли, да слезе от едно от минаретата на Нонсуч с предложение
за особено кърваво парче говеждо. Дори и тогава той ще седне
неохотно върху ръкавицата на Хилард и ще се втренчи в бедния Том
Паркър, сякаш за да каже: Всичко е по твоя вина.
Птицата има най-мощните крила от всички ястреби в Нонсуч. Ако
не беше един от първите, излезли от механата, когато Том отвори
вратата, чиракът се кълне, че може би никога нямаше да чуе удара на
юмрука по вратата на склада.
Бледата светлина на късния следобед се разлива през крилото като
затихващ поток на преграден поток. Никълъс се събужда, убеден, че
белите му дробове се опитват да си пробият път от гърдите му. Когато
повръщането отшумява, лекарят в него започва работа.
Първо ще му трябва сок от семена на пурслайн. Това ще облекчи
паренето в гърлото. След това свещеникът ще се заеме с пинтейла и
хоархаунда, за да изкара нагоре всички останки, които димът е донесъл
в него. Това би предписал на мъжете, които е лекувал в армията на
принца на Оранж, когато са вдишвали твърде много от дима на
битката. Някъде в Нонсуч със сигурност има аптечка.
За всичко останало, включително и за барабанната болка, когато
докосва тила си и усеща твърдостта на косата, матирана със засъхнала
кръв, му се иска Бианка да е тук със своя терапевт. Поне измиването на
очите му с див смрадлика, с което слугините от Нонсуч почистиха
саждите, е свършило работа: той вижда достатъчно добре.
Не че Никълъс се нуждае от способността си да вижда, за да
разбере, че Нонсуч внезапно се е превърнал в много опасно място за
него. Този, който се е опитал да го убие, все още е на свобода. Може да
опита отново. Той се обляга на облегалката. Челото му е лепкаво от
пот. Как можах да бъда толкова глупав - пита се той. Защо влязох в
стаята, сигурен, че Франсис Деникер не е заплаха? Размахва ръце от
упреци. Но после се замисля: Не мога да докажа, че Деникер е написал
бележката. Може да е бил някой друг. Обзема го ужасна мисъл: в
Нонсуч има друг, който има мотив да ми запуши устата. Ами ако зад
покушението срещу мен стои самият господар на Нонсуч?
Джон Лъмли може и да изглежда като културен и образован човек,
но Никълъс знае - от всичко, което му е казал Робърт Сесил - че в
миналото придворният е играл за много високи залози. Може би
ръката, написала думите "Знам кой уби брата на прислужницата и
останалите", изобщо не е на Франсис Деникер, а на Джон Лъмли.
Лъмли е сам в тайната си стая, когато влиза Никълъс. Той седи на
стол с висока облегалка до огъня, а скръбните му вежди са свити
съсредоточено. На коленете му е отворена тънка книга с кожена
подвързия, а на върха на дългия му нос са поставени очила. В черната
си рокля той прилича на северноамерикански абат в зимна килия в
Линдисфарн.
Марк Аврелий, "Размишления" - обяснява той. "Отпечатани в
Хайделберг. От гръцки на латински. Опасявам се, че не особено точно.
Радвам се да те видя жив, млади човече.
Имах късмет, милорд - казва Николас и изведнъж осъзнава, че
гласът му е дрезгав.
Лъмли размахва книгата към него, сякаш е доказателство в съдебен
процес.
"Аврелий ни казва, че е глупаво да се изненадваме, когато се
случват лоши неща, или да плачем, когато претърпим загуба. Той
казва, че е по-мъдро да очакваме тези неща и да намерим смелост да ги
понесем. Но доколкото мога да преценя, той не казва нищо за това, че
трябва да ги търсим. Предполагам, че присъствието ви в къщата
посред нощ не е било случайно, д-р Шелби? Или сте открили внезапен
необясним интерес към соколарството?
"Не, милорд.
"Тогава за какво се готвехте, сър? Бяхте малко несвързан, когато ви
намерихме.
"Бях там заради една бележка, милорд, очевидно от майстор
Деникер. Тя беше пъхната под вратата ми през нощта.
"Това? Лъмли пита, изваждайки парче хартия от гънките на книгата.
"Намерихме я в стаята ви, когато ви пренесохме там.
Един поглед го потвърждава. "Да, милорд, това е бележката. Но
думите върху нея са лъжа. Не заради това бях примамен в хралупата.
А истинската причина е? - пита намръщено Лъмли.
'Защото снощи някой изпадна в паника, когато споменах, че съм
видял телата, изхвърлени на Банксайд, когато казах, че знам, че
показанията на Елис Кълън са верни. Този човек реши, че сигурността
на тайната му изисква незабавната ми смърт - колкото и рисковано да е
това.
Разбирате ли какво имате предвид, д-р Шелби?
Да, милорд - казва Никълъс твърдо. "Това означава, че някой тук е
замесен в убийствата. Това трябва да са Франсис Деникер, Гейбриъл
Куигли, лейди Елизабет или вие.
Никълъс едва ли може да повярва на думите си. Преди едва няколко
часа това никога не би му хрумнало. Възможно ли е това да е така?
Дали Джон Лъмли - покровителят на физиката, човекът на медицината,
колекционерът на опасни книги - стои зад изцедените и изкормени
трупове, които се измиват на Банксайд? Дали този мрачен, ученолюбив
мъж, който седи пред него, е отговорен за поредица от ужасяващи
псевдомедицински експерименти, извършвани върху живи хора? Дали
Джон Лъмли е убивал, само за да задоволи безграничната си жажда за
нови знания?
Дълго време Лъмли не казва нищо. След това връща бележката
обратно в "Аурелиус". Сега разбирам защо Робърт Сесил е избрал вас,
д-р Шелби. Имате упоритостта на инквизитор.
"Това не ми доставя ни най-малко удоволствие, милорд.
"И все пак искате да добавите убиец към списъка с обвинения,
които моите врагове биха хвърлили в лицето ми.
"Не, освен ако не се наложи, милорд.
Дългото сиво лице на Лъмли се оцветява в гняв. "Шелби, ако исках
да те убия, това щеше да ми струва по-малко пари, отколкото лейди
Елизабет ме кара да харча за дърва за едно огнище! Можех да те
намушкам по време на пътуването до Лондон. Защо, за Бога, ще правя
конфекция от бележки и назначения посред нощ?
"Това съм се питал няколко пъти, милорд.
Джон Лъмли удря с юмрук върху "Размишленията". "Кръвта на
Бога, Шелби! Наистина ми донесохте болка, като дойдохте тук.
Никълъс стои твърдо. "Не по мое желание, милорд. Но се оказах
въвлечен в буря. И колкото и да не ми се иска, не мога да спра вятъра
да вилнее.
Лъмли затваря очи и издишва, изчиствайки се от гнева си. Той
казва: "Бог все още не е създал буря, която да не утихва, д-р Шелби.
"Наистина е така, милорд. Но колко още невинни ще трябва да
умрат, преди това да се случи?
С уморено поклащане на глава Лъмли казва: "Поне един.
Намерихме Франсис в стаята му тази сутрин. Изглежда, че не се е
доверил на уверенията ви. Той се е обесил.
43
По средата на алеята на Черния бик предната стена на
милосърдната къща на Магдалена провисва в тясната улица. Открита
канализация я огражда като нехигиеничен ров. Бианка усеща
миризмата на мястото от стотина метра. Входната врата е отворена. На
стъпалото седи възрастна жена в мръсна, закърпена вълнена риза,
която белеше зеленчуци с тъп нож, а лицето ѝ беше покрито с древни
бразди.
"Надзирателят тук ли е? Пита Бианка. "Искам да говоря с него.
Жената вдига поглед. Едното ѝ око е оцветено в млечнобяло. Под
другото има абсцес с големината на монета от половин ангел. Ако е
така, той ще е мъртво пиян в креватчето си и ще хърка като левиатан -
казва тя и поглежда към далечния край на милосърдната къща, където
служебното жилище на надзирателя се разлива от стената като
разрушен байрак за добитък. Бианка ѝ благодари и оставя старата жена
да се заеме с работата си. Когато стига до мястото, тя трябва да се
наведе през отворената канализация, за да надникне през малкото
прозорче. Мизерната стая е празна. На връщане тя пита старицата:
"Знаете ли кога ще се върне?".
"Кой може да каже, патице?
"Тогава можете ли да ми кажете къде може да е?
"Откъде да знам? Опитайте в магазина за скокове при знака на
Синята мечка.
"Но със сигурност задълженията му са тук, при вас?
"Задълженията? Той не знае значението на тази дума. Понякога ги
изпълнява, понякога не. Най-често не ги изпълнява. Тя внимателно
събира зеленчуковите обелки от стъпалото и ги пуска в една гънка на
ризата си, за да ги използва по-късно.
"Тогава кой се грижи за теб?
Жената се смее през венците си. "Ние, магдалинките, знаем как да
се грижим за себе си, патицо. От време на време енорията изпраща
църковен настоятел да ни наглежда. Няколко пъти в годината идва
лекар, за да ни облекчи...
Това е ужасно - казва Бианка с виновна руменина. Макар че е
изпращала соли и балсами в "Магдалена", когато са я молили, тя
никога не е влизала вътре.
Ние се справяме - казва презрително жената и насочва глътка
храчки в канализацията. "Последния път, когато дойде чумата, ни
затвориха напълно - за две седмици. Никаква храна, никаква вода,
освен това, което успяхме да запазим, преди да забият гвоздеи на
вратата и да нарисуват шибан голям кръст на нея.
Този лекар - кога за последен път е идвал? - пита Бианка, като си
казва, че въпросът няма нищо общо с Катрин Вейзи.
"Не много отдавна. Няколко седмици - няколко дни. След като си
бил известно време в Магдалена, времето наистина не работи по
същия начин, както при другите.
Спомняш ли си как изглеждаше?
"Достатъчно красив, но приличаше повече на работник, отколкото
на шарлатанин. Имах този лакът, вижте. Беше малко разранен.
Бианка прикляка, без да обръща внимание на факта, че подгъвът на
роклята ѝ от сърма вече е здраво забит в калта на улицата.
Поглеждайки през отворената врата, тя вижда мътна, неосъществена
гледка на човешки тела, които лежат апатично в зловонния полумрак.
Почти е благодарна за отворения отводнителен канал между нея и
старицата.
Мисля, че е дошъл с някого.
"Идва.
"Богата дама. Титулувана дама.
Старицата свива рамене, докато реже зеленчуците. "Да, тя е тук от
време на време.
"Значи сте виждали лейди Вейзи преди?
"Ваеси - така ли се казва?
"Тя носи ли ви благотворителност?
"Понякога носи благотворителност, а понякога ни носи нови
приятели.
Бианка трябва да сложи ръка на земята, за да се успокои. "Какво ви
носи?
"Приятели, патица. Хора като нас - с лош късмет, с проблеми в ума
или тялото. Сигурно си мислят, че сме някакво бунище: място, където
се изхвърлят божиите отпадъци.
В момент на вдъхновение Бианка пита: "Случайно ли беше довела
едно младо момиче и едно момче - осакатено момче - миналото лято?
"Да, помня ги. Сладка млада жена беше. Тя се намръщва, докато
търси в паметта си. "Името започваше с Л
Бианка започва да се изправя на крака, разочарована. Тогава ѝ
хрумва - тази стара баба не може да чете. Името ѝ беше Елис?
Точно така - Л като Елиз - казва старицата с нежна усмивка. "А
бедното мишле се казваше Ричард или Роланд, или нещо подобно.
"Ралф. Той се казваше Ралф", казва Бианка, а сърцето ѝ бие бързо.
"И спомняш ли си дали някога е имало младо момче с луничаво лице,
на около петнайсет години - бавно разсъждаващо? Името му беше
Джейкъб.
"О, спомням си Джейкъб достатъчно добре, бедното малко пате.
"Колко време беше тук? Бианка пита, спомняйки си дългото,
отчаяно търсене на Джейкъб, което Нед и баща му бяха направили.
"Трябва да е било около месец...
Не! Най-много три или четири дни.
"Сигурна ли си?
"Не съм съвсем безмозъчен, патицо. Никой от тези, които тя доведе
тук, не остава дълго.
"Знаеш ли къде отиват, когато си тръгнат?
"Не. Те просто си отиват. Магдалена не е затвор, патицо. Тук всички
сме свободни поданици на нашето суверенно величество", казва гордо
жената и размахва ножа си към Бианка, за да я убеди. Ако искаме да се
вдигнем и да си тръгнем, нищо не може да ни спре - ако не броим
открития път и вероятния глад.
Частният параклис на Джон Лъмли е съвсем различно място на
дневна светлина. И е далеч от мрачното хранилище на Нед Монктън в
"Сейнт Том". Не се вижда нито един общ ковчег или мръсен чаршаф.
Но днес това все още е място на смъртта.
Трупът на Деникер е положен на импровизирана маса, завит с ленен
саван. Лъмли стои известно време до него в съзерцание. След това
демонстративно прави кръстен знак над тялото. Може да знаете, д-р
Шелби, че възнамерявам да се моля за душата на Франсис Деникер,
независимо дали законът го позволява или не - казва той сурово, а
очите му придобиват тъп, воднист блясък. "Робърт Сесил може да ме
нарече еретик, ако иска. Съвестта и сърцето ми не са негова играчка.
Той поставя едната си длан върху покритото лице на Деникер. Горкият,
нежен Франсис - да стигне до такъв край - казва той. После се обръща
към Николас: "Божиите рани, Шелби! Никога не съм познавал човек,
който да е предизвикал повече смут след себе си от теб.
Някъде в съзнанието на Никълъс се скъсва язовир, който изпуска
поток от безпомощна ярост. Как се осмелява да обвинява за всичко
това Лъмли - достатъчно богат и с добри връзки, за да избира каква
вяра да приеме, да задоволява любопитството си с книги, за чието
прочитане един по-нисш човек би се озовал в килия? Не беше ли
Лъмли този, който използва влиянието си, за да набави тялото на Ралф
Кълън за Фулке Вейзи, за да си играе с него в името на медицината?
Не беше ли Лъмли този, който доведе Франсис Деникер от Дърам,
знаейки добре какво ще му се случи, ако се разкрие истинската му
самоличност? Какво щеше да ме накара да направя - да погледна в
друга посока? Да се преструвам, че не съм видял тези рани по крака на
детето?
Лъмли отдръпва савана. Взира се в лицето на Деникер. Започва тихо
да ридае, а сълзите се разтапят в брадата му като градушка върху
горещ пясък.
Но Никълъс едва го чува. Твърде зает е да каталогизира очевидните
следи от борбата на Франсис Деникер: синините по предмишниците,
драскотините около едното око, запушените със засъхнала кръв
ноздри, малкото парче плат, заклещено между два зъба като остатък от
набързо консумирана храна - вероятно парче калъфка от възглавница.
Не си спомням да е имал нос на борец, когато е бил в придворната
ви стая - казва брутално Никълъс. "Той е бил задушен, вероятно от
възглавница, притисната над лицето му. Вижте: силата е смачкала
носната кост и хрущяла на носната преграда.
Лъмли поставя юмрук между ноздрите и горната си устна, за да
спре подсмърчането. Когато се успокоява, казва: "Задушен? Мислех, че
тези болки са причинени, когато е бил съсечен и положен на пода.
Франсис се е обесил - на леглото му лежеше писмено завещание".
"Предсмъртно писмо?
"Да.
'Предсмъртно писмо от йезуитски свещеник, който вероятно е
вярвал, че самоунищожението е най-прекият път към вечността на сяра
и жупел?
"Д-р Шелби, виждам думите, които е написал, запечатани в
съзнанието ми всеки път, когато затворя очи. Искал е смъртта ви,
защото се е страхувал, че ще го предадете на Тайния съвет.
"Вчера уверих всички присъстващи в тайната ви стая, че няма да
разкрия това, на което съм станал свидетел там. Имах предвид това.
"Явно не всички ви повярваха, д-р Шелби.
'И така, след много горещи молитви Франсис Деникер реши, че не
може да носи тежестта на целия този грях и да живее? Сигурно е бил
много зает през изминалата нощ - да замисля убийството ми, да пише
бележки.
"Погрижете се за мястото, където се намирате, сър! Съмнявате ли се
в сметката?
"Дори играчите в "Розата" не биха могли да направят подобна
измислица убедителна. Този шнур на врата му - това е онзи, който
носеше около одеждите си вчера, нали?
"Заповядах да я оставят на мястото ѝ, когато дойде следователят.
"И какво ще му кажете - че секретарят ви се е обесил с ромейска
дреболия, след като се е опитал да убие един от агентите на Робърт
Сесил? Който, между другото, го е открил да служи на господаря си
папска меса?
"Ще взема пример от вашата книга, д-р Шелби. Ще излъжа.
Никълъс си мисли, че някои удари трябва да се поемат, без да се
мрънка. Той смекчава тона си. "Мога ли да попитам кой го е намерил?
"Слугата му, на разсъмване. Вратата на стаята му беше заклещена от
преобърнат стол. Трябваше да проникнем вътре. Беше се обесил на
една греда.
"Присъствахте ли?
"Не, но ме извикаха веднага.
"Значи сте го видели да се обесва?
"Не точно. Помогнах му да стане от пода.
Никълъс изглежда озадачен. "От пода?
"Там го намериха. Погледнете кабела, д-р Шелби. Сигурно е
издържала достатъчно дълго, а после се е скъсала под тежестта му.
Никълъс взема изтъркания край на въжето и го разглежда по-
внимателно. Веднага вижда, че някои от нишките са прерязани.
Представя си как убиецът сваля задушеното тяло на Деникер от
леглото му, увива въжето около врата му, стяга го, след което го
изтръгва с острието на нож, докато материалът не се разкъса на
правдоподобно парче.
Внезапен удар на ужас преминава през тялото му. "Къде е Елис?
Някой виждал ли я е?
"Мисля, че е с майстор Спринт в кухнята.
"Сигурен ли си? Виждали ли сте я?
"Не, но Лизи го е видяла.
Никълъс трябва да се пребори с желанието да хване Лъмли за яката
на роклята му и да го разтърси. "Кога? Кога я е видяла?
"В рамките на час.
А Куигли? - пита Никълъс, а облекчението го залива като вълна.
"Куигли? Какво става с него?
"Къде е той? Гласът на Никълъс се повишава почти до вик. Той
подозира, че за първи път лорд е заговорен по такъв начин от скромен
лекар от Банксайд. Но протоколът е последното нещо, което му
хрумва.
На път за Лондон - към къщата ми на Тауър Хил - пасивно отговаря
Лъмли.
"Вие ли го изпратихте? Или това беше негова идея?
Лицето на Джон Лъмли побледнява, когато осъзнава какво намеква
Никълъс. "Той трябваше да замине утре...
"И предполагам, че той ви е предложил да замине по-рано, за да
съобщи за смъртта на Деникер на съдебния лекар по пътя?
"Д-р Шелби, какво предполагате: че Гейбриъл стои зад това?
"Франсис Деникер не се е опитал да ме убие. Той не беше от този
тип. И не се е самоубил. И двамата знаем това, милорд. Предполагам,
че лейди Лъмли не е практикуващ убиец. Така че, ако не сте бил вие,
остава само Куигли.
Докато стигнат до библиотеката, от Джон Лъмли сякаш са изтекли
всички сили. Той се клати като крехък старец. Ръцете му треперят,
докато вдига ключалката.
След като влиза в кабинета, Никълъс вижда, че огънят е прясно
разпален и са запалени свещи, за да може Лъмли да предприеме
обичайното си вечерно пътешествие сред рафтовете. Простете ми -
казва той, - но не съм добре запознат с начина на придворните, милорд.
Предполагам, че човек с високото ви положение води архив.
"Записи, д-р Шелби? Какви записи имахте предвид? Аз пазя много
лични документи.
"Дневник за домашните дела: какво правят слугите ви от ваше име,
с кого се срещат, къде отиват по ваше поръчение - такива неща. Човек
от вашия ранг би трябвало да го води, нали, дори само за да си осигури
алиби, когато някой като Робърт Сесил го разпита в Тайния съвет?
Лъмли се пресегна към бюрото си. До неговите пера, мастилница и
поансони е поставена красива книга с кожена подвързия - неговият
бизнес дневник. Ако сте прав, д-р Шелби, което не мога да приема,
защо Гейбриъл просто не е убил детето, когато то е дошло в Нонсуч, и
не е отстранил единствения жив свидетел?
"Той не е знаел коя е тя. А в Банксайд Елис никога не го е виждала.
Тя ни го каза. До вчера единственото, което Куигли знаеше, беше, че тя
е скитница-немота, намерена под живия плет - докато не я убедих да
разкаже историята си. Самообвинението в гласа на Никълъс е ясно и за
двамата мъже.
"Какво искаш да знаеш? Лъмли пита, като отключва дневника си и
отваря кожената му корица.
"Дисекцията на Ралф Кълън, извършена от Фулке Вейзи, се състоя
на Ламас Дей миналата година. Къде беше Куигли тогава?
Лъмли прелиства страниците, докато не открива това, което търси.
"Беше в Лондон за мен. Беше се срещнал със синьор Карапели, агент
на флорентинските ми банкери. Върна се в Нонсуч на" - пръстът му
проследява записите - "двадесет и девети юли".
"Точно преди Ралф Кълън да бъде изваден от реката.
"Може да е просто съвпадение.
"Опитай в последния ден на присъединяването.
Джон Лъмли отново преглежда дневника. "Ето ви, д-р Шелби - той
беше тук, в Нонсуч, на посещение при моите фермери арендатори.
"Опитайте няколко дни преди това. Джейкъб Монктън е бил в
дълбока вода известно време.
Лъмли прелиства една-две страници назад. Само за миг затваря очи.
"Той беше в Лондон. Върнал се е през Кингстън на шестнадесети.
"Тялото на Джейкъб е извадено от реката на следващия ден.
Но Гейбриъл ходи често в града, в къщата ми на Тауър Хил - винаги
по моя поръчка - възрази Лъмли. "Това не означава нищо.
"Ами края на януари тази година? Тогава беше намерен
проповедникът.
Лъмли прочита неохотно: "Двадесет и четвърти януари. Пристигнах
от Лондон в четири часа с документи от сър Джоузеф Ласлет относно
продажбата на владенията ми в Съсекс.
"От Лондон.
"Това е изцяло косвено!
"Тайният съвет е обесвал хора за по-малко обстоятелства от това.
Лъмли поклаща глава. "Не мога да приема това, което намеквате.
Той се опитва да задържи нарастващото отчаяние в гласа си и не
успява. "Гейбриъл е с мен още от малък. Доверявам му се безрезервно
- с живота си, ако се наложи.
"Признайте си, милорд: той е бил в Лондон по времето, когато всяко
тяло е било изхвърлено на Банксайд. Ако приемем показанията на Елиз
за достоверни, жертвите са поне шест, включително брат ѝ. След това е
отец Деникер, седмият - мисля, че е справедливо да го причислим към
тях. Аз щях да съм осмият.
"Това не може да бъде така, д-р Шелби...
"Когато Куигли разбра, че съм видял някои от телата, той изпадна в
паника. В крайна сметка му хрумна безумната идея да ме убие и да
изглежда, че вината е на Франсис Деникер. Ти също щеше да му
повярваш - при цялата си любознателност.
"О, милостиви Йезуити...
През цялото това време съм търсил чудовище без душа, неумолимо
създание, което мислех, че не мога дори да докосна - казва Никълъс и
поклаща глава в почуда. А той се оказва просто едно сърдито човече с
изподрано лице, което изпада в паника в мига, в който си помисли, че
може да бъде разкрито. Ако имаше поне частица от твърдостта и
смелостта на Франсис Деникер, още щях да го търся.
Лъмли бавно затваря дневника си, като човек, който затваря изгубен
за него живот. Той отива до прозореца и се взира в настъпващия мрак.
Никълъс го чува да мърмори: "О, Гейбриъл... Гейбриъл... какво си
направил?
Първото нещо, което прави впечатление на Никълъс в стаята на
Гейбриъл Куигли, е монашеската ѝ строгост. Нищо по стените,
никакви лични вещи на простия дървен сандък до леглото. Това може
да е килия. Сега той усеща миризмата на човека: плоската миризма на
суровост и отрицание, на обикновена вълна и непоклатима кожа.
Откога живее в дома? Никълъс го пита. "Изглежда, че едва ли е бил
тук.
Откакто е бил момче, освен когато е отишъл да учи медицина -
казва мрачно Лъмли.
"Той е лекар?
"Когато беше на седемнайсет години, аз му платих да учи в
Оксфорд. Но той се бореше, бедното момче. Накрая го отхвърлиха.
Така че не, д-р Шелби - Гейбриъл не е лекар.
Но има достъп до достатъчно знания, за да се смята за такъв, нали?
Достатъчно, за да си мисли, че може да използва скалпел.
"Предполагам, че е така.
"А след Оксфорд?
"Няколко години учи право в Lincoln's Inn. След това се върна в
Нонсуч и стана мой секретар. Неуспехът му тежи много на ума му -
знам това. Единственото, което е искал да направи, е да изпълни
обещанието на брат си Матю.
Изведнъж Никълъс застава в гробището на църквата в Чим, в онази
неделя след проповедта. Гледа надолу към надгробната реч, издълбана
в надгробния камък: Матю Куигли... Положен в земята на 13 май 1572
г... Никой по-нежен човек не е проливал кръвта си за Христос.
Сега датите имат смисъл за него.
Значи Матю Куигли е бил брат на Гейбриъл?
"Да - по-възрастният с няколко години.
"Видях надгробната реч на надгробния му камък в двора на
църквата в Чийм, но не можах да разбера. "Пролята кръв" - какво
означава това? Как е умрял Матю?
Очите на Лъмли се навлажняват. Никълъс си мисли, че отново ще се
разплаче. Но се контролира. "Не е ли форма на мъченичество да умреш
толкова млад? Да бъдеш прекъснат, без да си направил толкова много,
да оставиш след себе си само спомени, които носят вечна болка на
онези, които са те обичали? Ти би трябвало да знаеш за това - от това,
което ми каза сър Фулк Вейзи.
"Какво означава това? Трябва да знам.
"Матю страдаше от еврейската болест, д-р Шелби. Сигурен съм, че
сте запознат с нея. Когато се порежеше, той кървеше толкова обилно,
че потокът беше почти неудържим. Това го правеше много слаб и
много притеснен. Накрая го уби.
Вълна от ледено студено гадене преминава през корема на Никълъс
Шелби. "Милият Исус!" - прошепва той. 'Гейбриъл ги убива, защото си
мисли, че ще открие лекарство!
Лъмли вика слугата да донесе железен гарван. След пет минути
Никълъс измъква ключалката от единственото сигурно скривалище в
стаята на Куигли - дървено сандъче до леглото. Лъмли не се опитва да
го спре. Човекът, който някога е бил достатъчно смел, за да
политиканства с графове, да рискува шията си, за да укрепи
католическите претенции за английския престол, сега изглежда
напълно в плен на син на ерген от Съфолк с лост.
Никълъс разхвърля вещите на Куигли по пода, сякаш иска да
изхвърли всички следи от собственика им. Това е жалко количество:
резервна официална рокля, някои от книгите на Куигли от времето,
когато е учил в Оксфорд - сред тях, отбелязва Никълъс, е "Трактат за
неуправляемите болести на кръвта" на Брефертън.
На дъното на сандъка Никълъс открива алманах - дали е за
астрология, или за предсказване на приливите и отливите в Банксайд? -
и няколко листа пергамент, пълни с неразбираеми бележки, подредени
в диагонална мрежа, написани с малък, стегнат почерк.
И после вдига парче хартия. То е с размерите на карта примиер.
Изглежда така, сякаш е откъснат от по-голям лист. Вдига го, за да го
разгледа отблизо. Покрита е с нещо, което на пръв поглед са случайни
символи и думи:
...
три четвърти луна... несъвършен поток...
"
... доминираща черна жлъчка... три онзи.
едно оборотно стъкло...
нова луна
mortem
три оборота стъкло...
Джон Лъмли се навежда над рамото си. "Какво означава това?
Прилича на заклинание. Заклинание ли е? Магьосничество ли е?
Никълъс чете отново. И изведнъж смисълът на съобщението
придобива ужасна яснота.
Символите са астрологични - казва той.
"Хороскоп?
"О, това е много повече от това. Виж: Овен, Везни... после фазата на
луната. Тя определя датата, на която са записани наблюденията.
Последният ред е най-ясен. Ако съм прав, в нощта на новолунието по
време на възхода на Телеца - някъде в края на април, началото на май
миналата година - са били необходими три завъртания на пясъчния
часовник, за да може една от жертвите на Куигли да изкърви до смърт.
Малкият Ралф Кълън - Бог да пази душата му - дори не беше първият.
В тайната стая на Лъмли Лизи седи неподвижна като статуя,
хванала ръката на съпруга си за опора. Тя се чуди дали крал Хенри е
построил Нонсуч достатъчно силен, за да издържи на сътресенията,
които е преживял напоследък. Никълъс наблюдава двамата, откъснат,
като минувач на погребение.
"Това ме натъжава неимоверно, Маус, но не мога да оспоря
мотивите на д-р Шелби. Укривал съм чудовище в Нонсуч.
"Винаги съм го смятал за студен и потаен човек, Джон. Но това...
"Той никога не е преживял смъртта на Матю; винаги съм знаел това.
Но каква ужасна поквара в душата му го е накарала да постъпи така,
знае само самият Сатана.
"Нещо, което Джоана ми каза тази сутрин - сега има смисъл.
"Джоана?
"Тя каза, че Габриел е дошъл при нея в малките часове. Каза й, че си
се обадил за Елис. Каза, че трябва да я доведе при теб.
"Никога не съм правил такова нещо, Маус. Ние бяхме заедно, знаеш
го.
'Тя го изпрати да се прибере - каза му, че ако толкова спешно се
нуждаеш от нея в такъв час, трябва да дойдеш сам'.
"Защо не ми каза?
"Мъжо, забрави ли съвсем нощните вълнения? Освен това тогава
това не означаваше нищо за мен.
"Но защо Куигли трябваше да й навреди? Лъмли пита. "Той знае, че
Елис не може да го разпознае. Тя не го е виждала. Казала го е с думи,
които той сам е записал.
'Защото тя може да идентифицира съучастника му - жената, която е
хвърлила в затвора нея и бедния ѝ брат. Тя може да идентифицира
"ангела" на Куигли.
Така че, ако Том Паркър не беше успял да вдигне шум, тя можеше
да бъде сполетяна от същата съдба като тази, предназначена за д-р
Шелби - казва Лъмли, ужасена. Благодаря на Йезуита, че имам такива
противоположни слуги.
"Какво ще стане с Гейбриъл сега, съпруже?
"Не знам, Маус. Не мога да си представя, че кралската колегия
някога е разглеждала такъв случай.
Знам точно какво ще се случи - казва Никълъс, като си спомня за
дните, в които се е опитвал да накара властите да се заинтересуват.
"Абсолютно нищо. Той ще използва адвокатска защита: "Докажи го.
"Но този фрагмент от пергамент, който намерихте...?
Той може да твърди, че те са наблюдения за почти всичко -
количеството вода, от което се нуждаят храстите в градината - цинично
казва Никълъс.
"Но ако се наложи, мога да доведа случая до ухото на сър Джон
Попхем, главния прокурор.
Спомняте ли си, милорд, когато Куигли ви посъветва да не
изправяте Елиз пред съда? Е, той беше прав. С моята история аз съм
ненадежден свидетел. Бианка Мертън е обвинена в ерес и
магьосничество. Елис Кълън е извънбрачно дете на развратница от
Банксайд. Трябва ли да продължавам?
Трябва да отидеш до Тауър Хил и да се изправиш срещу него, Джон
- нарежда Лизи.
Той не е отишъл в Тауър Хил, мадам - казва Никълъс. "Той знае, че
съм жив. Ще се чуди колко време ще отнеме на съпруга ви да приеме
истината за това, което съм му казал. Вероятно вече е на път към
крайбрежието. Ще прекоси тясното море и ще започне отначало. Ще
намерят следващия труп в Брюж или Ротердам".
Мълчание, а бледите стени на Нонсуч търпеливо очакват
следващото нападение.
Кат ще се разстрои, ако научи за това - казва Лизи. "Това ще я
унищожи. Знаеш колко много го обича.
Кат? - повтаря Никълъс. "Искаш да кажеш, че Куигли е имал жена?
Господи, не - казва Лъмли с мрачен смях. Дори аз не съм толкова
сляп, че да мисля, че в сърцето на Гейбриъл е имало място за такива
чувства.
"Тогава кой е Кат?
Катрин Уорън - казва Лъмли, а сивите му очи се замъгляват от стари
спомени. "Благословена с ангелска красота - това казвахме всички за
Кат. Тя беше млада прислужница, изпратена от баща си при покойната
ми съпруга, за да научи женските задължения в голямото домакинство.
Тя се влюби в Матю - щеше да се омъжи за него. Нищо не би ни
зарадвало повече.
"Щеше да се омъжи? Какво се случи?
"Баща ѝ забрани сватбата заради болестта на Матю. Лъмли прави
пауза, а лицето му има глупаво изражение, сякаш осъзнава, че разказва
история, която Никълъс е чувал и преди. "Но, разбира се, вие вероятно
вече я познавате, д-р Шелби. Кат Уорън сега е лейди Катрин Вейзи.
44
Във Воксхол бледи сачми от вечерна светлина прорязват мъглата,
която се стеле от реката. Докато върви, Кат Вейси придърпва роклята
си по-плътно към тялото си. Потънала в мисли, тя едва забелязва
фигурата в изцапано с кал наметало за езда, която бърза към нея откъм
къщата. Когато той я извиква рязко, за миг се опасява, че това е Фулк.
Но този мъж е много по-слаб, в походката му няма бомбастичност. И
тогава тя вижда лицето му - и знае, че това е нещо много, много по-
лошо от всяко необявено посещение на съпруга ѝ.
Трябваше да те видя, Кат - казва Гейбриъл Куигли и я хваща за
ръката.
"Гейбриъл, пусни ме, нараняваш ме! Кат настоява, изненадана от
интензивността в очите на Куигли. "Защо си дошъл тук? Уговорихме
се никога да не...
Детето скитник, което прибрахте от брода на Ефра миналото лято -
казва той, прекъсвайки я, - осакатеното момче...
"Какво става с него?
"Имаше ли сестра?
"Да, разбира се, че имаше. Оставих я за теб в къщата на Лазар,
заедно с другите.
"Е, никога не я видях там. А сега е в Нонсуч. Открити сме!
"В Нонсуч? Как може да е? Уверих се, че е спокойна, преди да си
тръгна. Всичко, което трябваше да направиш, беше да я вземеш...
"Тя е казала всичко на лорд Лъмли. Това е само въпрос на време...
Кат Вейси хваща Куигли за раменете на яздещото му наметало и -
въпреки че го обича за това, че е брат на Матю - го разтърсва като
малко момче, което винаги е подозирала, че е. Габриел, детето не може
да е в Нонсуч. Детето е мъртво. След това си я хвърлил в реката заедно
с другите. нали?
Беше лятото преди първото ми заточение в Тауър, д-р Шелби - казва
тържествено Лъмли на Никълъс. "Бях се върнал от Лондон и намерих
Нонсуч в състояние на голяма радост и тържество. Джейн ме
посрещна на портата. Тя ми каза, че Кат Уорън и Матю щели да се
женят. Не можех да бъда по-щастлива за тях.
"И тогава бащата на Катрин се намеси на пътя? Никълъс казва.
"Да. Той не можа да се трогне нито от любовта им, нито от опитите
ми да се застъпя за тях. Опитах се да го вразумя. Но управлението на
един баща е свещено, нали? Това е, което Бог е определил. И ако
трябва да бъда откровен, бъдещето на Матю наистина беше мрачно".
И вместо това се омъжи за Ваеси.
"Между тях имаше двадесет години разлика. Предложих да се
отложи, докато Кат порасне малко. Надявах се, че отлагането може да
накара Фулке да се огледа другаде. Но Джон Уорън каза, че не иска
дъщеря му да седи по цял ден в беседка, да къса незабравки и да
тъгува за изгубената си любов, не и когато може да ражда синове.
Лизи нежно полага върховете на пръстите си върху ръката на
съпруга си. Джон, имаше нещо, което Кат ми каза в Колд Оук, когато
за последен път вечеряхме заедно - нещо за това, че никога не бива да
допускам Фулке Вейзи до себе си, ако се случи - тя спира, за да
погледне Никълъс, оцветявайки се при мисълта за разкриване на
интимности пред близък чужденец - ако се окаже, че раждам твое дете.
Какво имаше предвид?
Лъмли се взира в краката си и бавно поклаща глава. "След брака Кат
скоро се сдоби с дете. По време на раждането се намеси Вейзи. Нещо
се обърка - той никога не ми каза какво.
"Знам, че е загубила бебето. Знам, че почти е умряла - казва Лизи.
"Но не знаех, че това е било по вина на Фулке.
Лъмли хваща брадата си с юмрук, сякаш възнамерява да я изтръгне
от тялото си в знак на изкупление. Тогава Вейзи беше мой лекар - казва
той. "Беше ми и приятел. Отчасти съм виновен и аз. Трябваше да се
постарая повече да убедя Джон Уорън да послуша дъщеря си.
Лизи го изчаква да вдигне поглед. След това казва: "Действията на
Фулке Вейзи бяха негови, съпруже, а не твои. Ти не си бил виновен.
Но аз можех да спра всичко това, много отдавна - ако бях разбрал -
казва той мрачно и оглежда тайната стая, сякаш тя внезапно се е
превърнала в затворническа килия. Поставя глава в ръцете си и
прошепва: "Не и най-скъпата Кат - не и двете заедно. Нима този
кошмар няма край?
В потъмнялата овощна градина мъглата се разстила като пълзящите
пръсти на призрачна ръка. Милостиви Йезуити, как допуснахте това да
се случи - прошепва Кат Ваеси в сенките.
Куигли не е сигурен дали Кат се обръща към него, или към духа на
брат му. Ще намеря друг начин да заглуша Шелби и детето, обещавам
ти - уверява я той.
"Как?
"Когато се върне в Банксайд. Ще платя на някого да инсценира кавга
или грабеж. Това е достатъчно лесно да се организира в Саутуърк.
"А прислужницата?
"Ще се опитам да измисля начинание, за да я измъкна от Нонсуч.
Но тя не е непосредствената опасност. В края на краищата тя е дъщеря
на проститутка - кой ще повярва на дума, излязла от устата ѝ? Ще
кажем, че Дяволът е вложил в сърцето й гнусна пакост".
Остава Джон Лъмли - казва Кат. "Не ми се иска да го правя, но няма
друга алтернатива. Ще трябва да го изоблича пред Тайния съвет -
анонимно, разбира се. Ще твърдя, че той подготвя акт на държавна
измяна. Той ще е твърде зает да се защитава от килията в Тауър, за да
се намеси. Разбира се, това е жалко - винаги съм му се възхищавал".
На Куигли му се налага да се облегне на едно дърво, за да се
закрепи. Той не може да повярва на това, което току-що е чул. Но лорд
Лъмли е твой приятел и защитник от около двадесет години! А какво
да кажем за лейди Елизабет - вашата приятелка?
"О, Гейбриъл, все още ли не разбираш? Ако трябва да се направят
някои трудни неща, за да се почете паметта на Матю, то те трябва да се
направят, без да се мрънка. Не се ли подсилвахте с тази мисъл всеки
път, когато натискахте острието на скалпела? Или винаги си го правил
само за удоволствие?
Обвинението е стряскащо. Куигли поклаща силно глава, сякаш се
опитва да отхвърли спомена за Ралф Кълън, Джейкъб Монктън и
останалите. Може би трябва да се скрием за известно време. Или пък
бихме могли да излезем от Англия, във Франция или Холандия, да
продължим работата си там. Европа е по-отворена към новата наука.
"Нямаме време, Гейбриъл. Стигнали сме толкова далеч. Толкова сме
близо. Не можем да позволим на тези хора да ни спрат. Лицето на Кат е
толкова близо до неговото, колкото лицето на влюбен. 'Представете си
го: вие и аз - разкриваме пред великите учени от европейските
университети истинския извор на кръвта. Как тя наистина се движи по
вените и артериите. Как тя подхранва органите. Къде отива, след като е
извършила своето чудо. Гласът ѝ става мек, настоятелен, примамващ
го с обещанието си. "Ти и аз ще преобърнем хилядолетната медицина!
Помисли си колко глупаво ще изглежда съпругът ми и останалите -
тези майстори на медицината, които са изследвали само мъртъв
престъпник или са разрязвали някое бедно бездомно куче. Тя търси в
очите на Куигли решителността, която е виждала в тези на Матю. "Не
помниш ли какво ни казваше, когато се съмнявахме?
"Чувам го всеки път, когато затварям очи, за да заспя. Sapere aude -
осмели се да знаеш.
"Тогава знаеш, че дължим на Матю да продължим. Всичко е заради
Матю!
Куигли е омагьосан. Той се взира в лицето на Кат с открито
обожание - не тайно, както го е правил в продължение на двадесет
години, винаги надявайки се, че тя ще отвърне на погледа му така,
както е отвърнала на брат му.
Гейбриъл - казва тя, а гласът ѝ е спешна ласка, - има ли някой друг,
който да знае? Някой?
И тогава той си спомня.
"Шелби говори за една жена - тя е собственик на таверна на
Банксайд. Смятам, че са близки... много близки.
Озовах се в буря... колкото и да не ми се иска, не мога да спра
вятъра да вие...
Сега той вие в главата на Никълъс. Той лежи в стаята си в Нонсуч и
се опитва да овладее вихрещите се спомени от последните
четиридесет и осем часа. Но както всички неща, които се разнасят от
бурята, е почти невъзможно да бъдат преследвани и уловени.
Той си представя Елис Кълън, докато тя описва ужаса, на който е
станала свидетел. Вижда как Джон Лъмли плаче над тялото на
Франсис Деникер в параклиса. Вижда го отново в кабинета му, с
дневник в ръка, докато се опитва да отрече истината, която се вижда
наяве. Вижда отчаянието на Елизабет Лъмли, която най-накрая приема
истината за Катрин Вейзи. И, което е по-лошо, той си представя как
Гейбриъл Куигли все още е на свобода, някъде извън обсега му,
подготвяйки отново някоя безпомощна жертва за ножа си. Неспособен
да заспи, Никълъс желае да улови тези вихрещи се мисли и да ги
заключи някъде, където няма да могат да му навредят - както Франсис
Деникер крие еретичните си дрънкулки в пътнически сандък с добра,
здрава ключалка.
И тогава гласът на Джон Лъмли казва тихо в ухото му: Бог все още
не е създал буря, която да не утихне, д-р Шелби.
И Никълъс - за свое учудване - открива, че той е прав. Бурята спира
да вилнее. Конкурентните мисли в главата му спират да се въртят.
Стаята става напълно тиха, дори трептенето на големия часовник на
Хенри не смущава нощния въздух.
Един от тези въртящи се образи дава на Никълъс отговора, който е
търсил. Отхвърляйки завивките, той се облича набързо и тръгва да
събуди господаря на Нонсуч, без да се интересува от часа.
45
Час преди изгрев слънце. Във вътрешния двор пламват факли.
Заспали коняри проверяват седлата и ремъците, подготвяйки четирите
коня за бързото пътуване до Ричмънд. Оттам ще продължат по реката
към града. Двама слуги, въоръжени с ножове, са изпратени напред, за
да събудят воденичарите.
Никълъс се настанява на седлото. Той е увит срещу предсмъртния
хлад в едно от подплатените с кожа наметала за езда на Лъмли.
Навежда се напред и прокарва ръка по шията на коня, като се чуди кого
точно да успокои: коня или себе си.
Лизи се протяга, за да хване ръката на съпруга си. Лъмли се спуска
от седлото и целува пръстите ѝ. Когато интимността приключва, Лизи
се обръща към Никълъс. "Все още твърдя, че това е лудост, д-р Шелби.
Може да предадете съпруга ми в ръцете на неговите врагове. Носете
това знание със себе си - ще се постарая да ви унищожа, ако го
направите.
В такъв случай, госпожо, аз ще го заслужа - казва Никълъс.
Лизи поклаща глава. "Честно казано, сър, не знам дали да ви
причисля към светците, или към грешниците. Ако през лятото чумата
се появи отново, няма да се учудя, ако в люспите ѝ бъде надраскано
името на Никълъс Шелби.
Малката компания потегля от Нонсуч, когато бледата дъга на зората
превръща дърветата в източния край на парка в паяжина от черни
клони. Никълъс е изпробвал плана си срещу всякакви катастрофи.
Казва си, че повече не може да направи, че е безсмислено да
продължава да претегля моралността на идеята, която му е хрумнала
точно в момента, когато мислите му са били най-мрачни. Вече е решен.
Не може да се сети за друг начин да спре Гейбриъл Куигли и Кат
Вейси, за друго средство да ги изправи пред правосъдието. Фулк Вейзи
не искаше да го слуша. Коронерът на кралицата не искаше да слуша.
Енорийските власти и Църквата не искат да слушат. Твърде късно е за
молби. Сега вече не ни остава време.
Това е единственият начин да бъдем сигурни - казва си той. И
трябва да благодари на Франсис Деникер, че му го е разкрил - дори и
да е от отвъдното. Дори ако докаже, че това, което Куигли каза в
галерията на параклиса в Нонсуч, е истина: че Никълъс Шелби не е
лекарят, а болестта.
Бавно величественият Нонсуч избледнява зад тях, място на мит,
неспособен да издържи дълго срещу насилието на реалния свят. Скоро
то изчезва от погледа. Моля се да си прав, Никълъс - казва Лъмли на
хор от пищящи гарвани. "Не толкова за себе си, колкото за да ги спра
от по-нататъшни дяволски действия. После, спомняйки си за любовта,
която някога е изпитвал към Гейбриъл и Кат, добавя: "Не, не дяволи, а
добри души, които са се заблудили. Знам, че те съгрешиха много, но
цената, която ще платят, ще бъде наистина висока".
Но Никълъс не смята да успокоява съвестта на Лъмли вместо него.
"Те не са се заблудили, милорд. Те не са кучета на каишка, които са
уловили миризма и са останали глухи за повикването; те избраха този
път по собствена воля. Знаеха за какво става дума. Те се подиграха с
надгробната реч на гроба на Матю Куигли".
Докато прекосяват брода на Пил, Лъмли се обажда на един от
двамата слуги, които яздят близо до него: "Внимавай, Адам - според д-
р Шелби ти носиш средствата за моето избавление. Не искам да го
изпуснеш в калта.
В чешмата Роуз вярва, че господарката ѝ се труди над сметките на
таверната. Нед Монктън се притеснява, че тя може да подготвя
заклинание. Някои от клиентите се опасяват, че тя съставя техните
сметки. В действителност Бианка планира писмото си до Никълъс. Тя
си мисли, че ако той не иска да пише, тогава аз ще пиша - и, милост,
как моите новини ще го спрат на пътя му.
Тя потупва с един показалец по хартията, за да обобщи мислите си.
Почукване: Катрин Вейси събира жертви за убиеца. Почукване: Може
би Катрин Вейси е убиецът. Докоснете: Фулк Вейзи - независимо дали
е братовчед, брат, съпруг или друга форма на мъжки дразнител, е
изтъкнат лекар. Докоснете: Джон Лъмли е изтъкнат лекар. Докоснете:
Никълъс е по-близо до убиеца, отколкото предполага. Докоснете...
докоснете... докоснете...
Къде отива тази жътва на души, когато напусне Магдалена, чуди се
тя. Защото Магдалена не е затвор. Старицата с окото и лакътя ѝ е
казала това. Дори ако алтернативата е глад, магдалините винаги са
свободни да си тръгнат.
Тогава към къщата на Лазар? В такъв случай Николай е прав. Тя
чува познатото му меко суфолкско бърборене: Как можахме да бъдем
толкова слепи? Той го е правил точно под носа ни!
Ритъмът на почукването ѝ се забавя. Роуз поглежда от мястото,
където правеше лунни физиономии към Нед Монктън. "Има нещо
нередно, госпожо?
"Нищо, Роуз. Нищо.
Нед и Роуз се разбират като къща в огъня, мисли си тя. Подходящи
са си: Нед, който прекарва деня си сред мъртвите; Роуз с нейния
тревожен интерес към мъченията. Наистина е призрачно - но какво
казваше майка ѝ? Винаги се намира някой за някого.
Спомня си как английските търговци, които посещаваха къщата на
баща ѝ в Падуа, бяха започнали да проявяват повече от бегъл интерес
към нея. Майка ѝ я беше предупредила малко брутално: "Кардинал или
дърводелец, голобрад или сивобрад, всичко, което искат, е да те
опипват, докато им дадеш наследник, а след това да им готвиш рибни
кексове до края на дните си. Всички са едни и същи.
"А какво ще кажете за татко? Бианка възрази.
"А, баща ти - той е различен.
"Как така?
"Той не обича риба.
Бианка се усмихва при този спомен. Дори сега не знае дали майка ѝ
се е шегувала. Тя връща мислите си към писмото. Когато то бъде
написано, тя ще направи това, което направи Никълъс: ще накара
Тимоти да го занесе в градската къща на лорд Лъмли близо до Тауър
Хил. Да се надяваме, че то ще намери пътя си към Нонсуч. Тя се чуди
какво ли ще направи той тогава с лейди Катрин Вейзи.
Госпожо, госпожо!
Бианка вдига очи и вижда Тимъти да стои над нея, а лицето му е
зачервено.
"Какво става? Звучиш така, сякаш испанците са се приземили.
Навън има един човек от милосърдната къща "Магдалена" - казва й
Тимоти, увлечен от драматизма на разговора. "Казва, че е чул, че
твоята медицина е най-добрата в Банксайд.
"И така е, Тимъти. Ако не се лъжа. Какво иска той?
"Има една жена - болна почти до смърт. Казва: "Ще дойдеш ли?
"Това не е надзирателят, нали: онзи, когото изгонихме?
"Не, госпожо. Този е с лице, пълно с белези от едра шарка.
Тя иска да каже, да му каже да опита в магазина за скокове при
знака на Синята мечка - там старата жена, която белеше зеленчуци за
приятелите си, които останалата част от света е забравила, казва, че
обикновено го намират. Но после си спомня за чувството на срам,
което е изпитала, когато е разбрала, че нито веднъж не се е отбила
лично, за да помогне.
Ще отида с теб - казва Нед Монктън и слага бирата си. Майстор
Никълъс би желал това.
Тя се замисля. Наистина мисли за това. Но аз съм здрава и силна
млада жена, казва си тя. Не отговарям на модела. Това, което се случи с
Ралф Кълън и Джейкъб Монктън, се случи, след като те напуснаха
"Магдалена". И аз съм родена и израснала във Венето, а не съм някаква
симулативна, мазна, претрупана с бижута английска лютичка. Освен
това, ако лейди Катрин Вейзи е там, поне ще имам лице, което да
посоча на констебъла, когато му дойде времето. Но това, което
наистина я кара да се замисли, е следното: защо трябва да приема куче
пазач само защото го желае Никълъс Шелби, който не може да си
направи труда да пише?
Тя отива в салона за торбичката с балсами и мехлеми, която държи
за спешни случаи. Вмъква в нея и малък нож, за да се подсигури.
Остани тук, Нед - казва тя. Аз ще отида сама. Ти следи за госпожа
Лунен лъч тук.
46
Кеят ги сваля на частните стълбища на Сесил. В къщата в Ковънт
Гардън им казват, че лорд Бъргли е в Уайтхол. Бърза разходка покрай
стария тилт на Хенри ги отвежда под портата на Холбайн и в
огромната бъркотия от големи къщи, правителствени учреждения,
градини и параклиси, израснала около мястото, където Едуард
Изповедник за първи път издига своя кралски дворец на брега на
Тибърн. Някъде в този лабиринт се намира човешкото въплъщение на
английското величие. Навсякъде има охрана, за да се гарантира, че тя
няма да свърши като бедния принц Уилям Орански, застрелян от убиец
с пистолет на колело в собствения си дом. Носенето на огнестрелно
оръжие където и да е в границите на двореца вече е акт на държавна
измяна. Никълъс и Джон Лъмли намират пътя си преграден от двама
брадати алебардисти в пълно снаряжение.
Моля, бъдете така добър да накарате слугата си да отвори кутията,
милорд - казва единият от тях.
Лъмли дава знак на слугата Адам да отвори боровата кутия, която
носи. Сърцето на Никълъс започва да дрънка като тамбура на парад.
Образци на камерни закачалки, сър - казва Лъмли с разбираща
усмивка, която има за цел да покаже, че оценява трудностите, с които
трябва да се сблъска един пазач, когато през портата му всеки ден
минават толкова много знатни мъже. "Милорд Бъргли много се
възхищаваше на тези в стаята си в Нонсуч, когато дойде там за
последен път с нашата владетелка. Обещах да му донеса няколко
мостри от тъкача. Покажи на сержанта, Адам.
Стражът, който е чул само думите "Бъргли" и "нашата владетелка",
хвърля бегъл поглед в сандъка и дава знак на помощника си да се
отдръпне.
Те проследяват Бъргли и свитата му до редица камери в съседство
със Съда на исканията. Дори и тогава плячката им се оказва
неуловима. Негова милост в момента разговаря с членове на Тайния
съвет, милорд - казва едно безпощадно лице, чийто тон напомня на
Никълъс за изпит за компетентност пред лекарския колеж: Какви
древни учени сте изучавали?... Цитирайте от тях в защита на вашето
лечение на холерата... Какво казва Брасбридж по въпроса за
серпигинозните язви? Той със сигурност има същите пеперуди в
стомаха си.
Наистина смятам, че милорд Бъргли ще пожелае да ме види,
независимо колко належаща е дискусията - казва Лъмли със смелост,
на която Никълъс може само да се възхищава.
И защо това е така, милорд? - пита безпощадното лице.
Защо не му кажеш, Никълъс? - казва великодушно Лъмли.
И така, вземайки пример от обстановката, Никълъс го прави. Той
прошепва отровата си в ухото на мъжа, в най-добрите традиции на
опитен придворен.
Бъргли е стар и уморен. Мозъкът в костите му се разболява при най-
малкия полъх на измяна и подстрекателство. Как се случи това, чуди се
той - как моята доживотна служба на владетеля превърна песента на
птиците пред прозореца ми в безкрайно предупреждение?
В наши дни не може да спи повече от няколко часа наведнъж. Умът
му е изпълнен със страх за бъдещето. Най-големият му страх е, че една
проста проява на невнимание - може би църковният настоятел в някое
отдалечено село да не забележи, че някой от паството му внезапно е
започнал да избягва проповедта в неделя - може да доведе до това
английски предател да поеме по пътя за Лондон. Това се е случвало и
преди. Достатъчно е да имаш в главата си папа, според когото да
убиеш кралицата си не е престъпление, защото тя е обявена за
еретичка - и пистолет в седлото.
Затова, когато четирима мъже - единият от които той разпознава
като заклет враг на сина си, Джон Лъмли - са въведени в негово
присъствие, след произнасянето на страшната дума "измяна", лорд
ковчежникът Бъргли се опасява от най-лошото.
"Йезуит - крие се в Нонсуч!", възкликва той, когато Лъмли
съобщава новината. Възможно е да става дума за някой особено
смъртоносен вид змия.
"Агент на папата, ваша милост. Измамник - казва Лъмли без ни най-
малка следа от театралност. Въпреки че го познавам от много години,
той успя да скрие позора си дори от мен. Ако имах дори и най-малкото
подозрение, щях да го изоблича незабавно". Той се обръща към
Николас. 'Може би познавате д-р Никълъс Шелби - разбрах, че синът
ви Робърт го наема по въпроси с изключителна чувствителност.
Никълъс, покажи на Негова милост какво открихме.
Подобно на уличен артист, който изпълнява трик, Никълъс бавно
изважда одеждите на Франсис Деникер от боровия сандък, който сега
лежи отворен върху бюрото на Бъргли. Той ги подрежда внимателно,
за да може лордът ковчежник да ги разгледа. Кръстовете от златни
нишки и скъпоценните камъни, пришити към тежката дамаска, блестят
като фарове, запалени, за да предупредят за приближаващ враг. След
това изважда олтарния камък от платнената му опаковка и го поставя.
Отдръпва покривалото на чашата и поставя блестящата сребърна купа
върху олтарния камък. Липсва само звукът на небесния хор, който пее
Benedictus. Той поглежда към издълженото лице на Лъмли. По него
няма и помен от емоция, макар че какво му коства да види символите
на вярата си, използвани по такъв начин, не може да си представи.
Бъргли се изправя с изненадваща бързина за такъв величествен
старец. За един необикновен миг Никълъс се опасява, че
осемдесетгодишният лорд ковчежник ще скочи на стола му като
салонна прислужница, изненадана от мишка.
"Милостиви Йезуити!" - извиква той. "Цялата еретическа група!
"И то скрита в лоното на моето семейство!" - съгласява се Лъмли,
като дава свобода на своята северноамериканска орис, за да покаже
какъв обикновен и прям човек е всъщност. "Мога само да се упреквам,
че не съм разкрил тази ерес по-рано.
И вие не знаехте за тази измама? Бъргли пита, а на повърхността на
отвращението му се задържа последното мехурче подозрение.
Нищо, ваша милост - казва тъжно Лъмли. 'Свободно признавам, че
винаги съм бил църковен католик - но, както изисква законът, спазвам
всичко, което се изисква от мен от новата вяра. Плащам си глобите за
отшелничество. Самата кралица знае това. Но никога не е скрит от
йезуитите. Бих защитавал нейната вяра до смърт.
Николас изпитва желание да ръкопляска. Лъмли е изпълнил ролята
си почти точно така, както са го инструктирали.
Под охрана ли е мошеникът, милорд? - пита Бъргли.
"За съжаление, не.
"Той е на свобода?
"Опасявам се, че е така, ваша милост. Лъмли се сдържа да не
изсумти. Когато д-р Шелби се опита да го вземе, насилието му не
познаваше граници. Той уби моя служител, бедния господин Деникер.
Д-р Шелби имаше късмет, че се отърва с живота си. Покажи му,
Никълъс...
Никълъс завърта глава, за да покаже все още зарастващата рана,
която е получил в Нонсуч Меус.
Той трябва да бъде преследван незабавно, без милост! - казва
Бъргли и поисква перо и хартия, за да може да изготви заповедта. "Има
ли име този агент на Антихриста?
За пръв път, откакто са пристигнали в Уайтхол, Никълъс долавя в
гласа на Лъмли трепетно съмнение, сякаш едва сега започва да разбира
как ще завърши това за човека, който някога е бил толкова близък в
чувствата си. Наистина е така, ваша милост - казва Лъмли бавно, със
съжаление. Името му е Гейбриъл Куигли.
Алеята на Черния бик е празна, когато Бианка стига до "Магдалена".
Но тя не изпитва тревога. Ако Катрин Вейзи е тук, тя не може да знае
нищо за това, което Бианка е открила. Въпреки това тя е изненадана,
когато вратата се отваря от добре облечена, но с крехко лице жена в
края на трийсетте години, облечена в елегантна зимна рокля от
руселски косъм. Възможно ли е това да е тя: жената, която е била
навсякъде по Никълъс като обрив от буболечки?
Госпожица Мертън - от "Джакдаун"? - пита жената, като наднича
покрай Бианка в алеята, за да види дали не е довела компания.
"Да. А вие коя сте?
Госпожа Уорън. Минавах оттам, когато намерих бедната жена да
лежи на прага близо до смъртта. Нямах представа що за място е това,
но ми казаха, че имате опит в аптекарството. Влезте - бързо.
Успокоена, Бианка се скрива под провисналата решетка.
Тя се озовава в преса от горещи, немити тела. Пръстите я бодат по
кожата. Погалват роклята ѝ. Дърпат я за косата, сякаш е едно от онези
екзотични създания, които принцовете държат в менажериите си. Тя се
отдръпва от миризмата на пот, развалена храна и онези човешки
излъчвания, които идват с потока. На полусветлината от малкия, висок
прозорец единственото, което вижда, е движеща се сгурия от парцали
и сиви човешки крайници, които сякаш принадлежат на вече мъртви. И
докато я наблюдават, докато я блъскат, един мъж с лице като издълбан
шист.
Елате ли да се присъедините към нас, госпожо Чистота? - обажда се
един от затворниците с груб и гърлен глас. "Тук всички сме приятели!
Познавам я - преди време беше тук и задаваше въпроси - казва
зеленчуковата жена, единственото познато лице на цялото място.
По-скоро е дошла да ни ограби! - крещи друг глас.
"Бързо, Гондал, удари я с пикочопровода си!
Не мога - тя е изнесена - вика жената Гондал.
"Крадецът е откраднал пикочопровода на Гондал!" - крещи някой
друг.
"Милост, това не е крадец", казва първата жена. "Това е Дева Мария,
дошла да измие всички наши грехове".
Отначало и аз бях шокирана - казва жената, която нарича себе си
госпожа Уорън, докато качва Бианка на малка пейка под високо крило,
което пропуска минимална светлина. "Не бива да ги обвиняваме. Те
заслужават Божията любов също толкова, колкото и най-могъщите в
страната.
"Ето, вземи малко от това. Това ще успокои нервите - казва мъжът с
пемза на лицето и предлага на Бианка глинена кана. Устата му е твърде
близо до ухото ѝ, за да я успокои. "Сигурно не е толкова хубава,
колкото тази на Джакдаун. Но ще послужи.
Бианка отпива от устата си. Вкусът е необичаен, но не е никак
неприятен. Сладко е - освежаващо. Тя отпива още една глътка. После
още няколко, докато сърцето ѝ спре да бие.
"Това е - не спирайте. Това ще те укрепи - казва жената и се
усмихва.
Не, наистина, добре съм - казва Бианка, без да иска да изглежда като
увяхващо цвете в присъствието на такова страдание.
Ще се почувстваш по-добре заради това, обещавам ти - казва
любезно жената. "Аз бях същата, когато дойдох тук за първи път.
Сякаш някой я е зашлевил. Бианка запраща кана към жената.
"Първия път? Но преди малко казахте, че нямате представа какво е
това място...
Пийте - избухва жената с по-суров тон, отколкото Бианка смята за
необходимо.
И тогава - някак без да забележи - мъжът притиска ръцете ѝ.
Торбичката с балсами и мехлеми пада на пода. Жената, наречена
Гондал, бързо я изтръгва.
Госпожица Уорън дърпа главата на Бианка назад за косата. Тя
започва да излива течността директно в отворената, протестираща уста
на Бианка. Бианка затваря челюстта си. Но бирата нахлува в ноздрите
ѝ. Тя не може да диша. Не може да спре устата си да се отваря.
Последната й ясна гледка, преди зрението й да започне да се
замъглява, е на затворника Гондал, който размахва торбичката с
балсама насам-натам - сякаш иска да каже: кой ти държи ножа сега,
глупако?
Бъргли е най-влиятелният човек в кралството, но дори на големия
му двигател на властта му е необходимо известно време, за да се
задвижи.
Останалите членове на Тайния съвет, присъствали на прекъснатата
конференция, трябва да бъдат призовани: Хънсдън, шамбеланът на
кралицата; лорд Хауърд от Ефингам, нейният лорд-върховен адмирал;
Франсис Нолис, пуританският бич за еретиците навсякъде, който се
появява, подсмърчайки като еленско куче, проследяващо следа. Пет
минути по-късно младият граф на Есекс нахлува с вълна от славно
облечени аклити. На върха на ботушите си те носят неговите
мандаринови панделки, а брадите им са намазани с масло и
подстригани. Доставят благородния граф на трапезата на Бъргли и
отново се изнасят като вълна, която изхвърля перла на плажа.
Последен пристига Робърт Сесил. Той влиза в черна копринена
рокля, а ботушите му пращят по камъните, напомняйки на Никълъс за
хлебарка, която се разхожда по кухненския под. Той се взира безсилно
в Джон Лъмли като ученик, на когото учителката е ощипала носа. Той
не признава Никълъс.
Но Никълъс си има свои собствени мисли, които го занимават,
мисли, които го тревожат по време на пътуването дотук; мисли като:
означава ли изобщо нещо една нова ключалка на стара врата? И
споменах ли - или не споменах - името на Бианка Мертън, когато казах
на Гейбриъл Куигли, че съм видял телата?
Тя е на открито. Но къде? И кога?
Виденията идват при Бианка на вълни: блестящи халюцинации на
гребена, моменти на почти пълна яснота в низините.
В една от вълните тя се намира в градината на къщата на
родителите си в Падуа, окъпана в натоварваща очите слънчева
светлина, която прави всичко около нея два пъти по-остро от
обикновено. Тя чува звуците на пилетата, които кълват в пръстта. Чува
как майка ѝ разказва как да забърка драже, за да накара врага си да
изпълни заповедта ти: Толкова корени от червен божур... ливадна
лилия за приятна миризма... толкова семена от черен оман... и ако все
още те преследват, червен кантарион... докато не те отърве напълно от
досадното им присъствие...
Но тя не може да бъде в Падуа. Въпреки че има слънчева светлина,
въздухът тук е твърде студен. И не може да говори майка ѝ. Майка ѝ е
погребана в парцела до старата църква на хълма, парцела, за който
отец Роси се грижи с толкова любов - макар че вече трябва да е на
деветдесет, ако е ден, и едва може да вдигне греблото.
Веднъж, на девет години, тя потопи пръст в отварата, която майка ѝ
беше забъркала, и го вдигна към устните си. Сегашната ѝ фантазия
беше на отхвърлен любовник, решен на смърт; искаше да разбере
какъв е вкусът на отровата. Майка ѝ я беше пребила безмилостно - от
любов, разбира се.
Сега, в кратка интерлюдия на яснота, тя осъзнава какво са ѝ
причинили мъжът с разрушеното лице и жената, която сякаш го
направлява. Знае какво е имало в течността, която са я принудили да
изпие. Знае също, че стои в пустинята около къщата на Лазар и се
взира в забранителните ѝ стени.
Как съм попаднала тук - пита се тя. Трябва да има някакъв проход
или врата, между Магдалена и територията на Къщата на Лазар, макар
че не си спомня да е минавала през такава. Слушай, Николас - казва тя
на глас, гласът ѝ е нечетлив, - така ги водят тук. Влизат през сградата
за милостиня, излизат през водостока и влизат в реката. Виждаш ли?
Вече е ясно. Тя е въодушевена, че му е показала истината, която той не
е успял да открие сам. "Не се сетихте за това, нали? - Майстор
Никълъс Шелби, о, така умният лекар, който живее в дворец и не
пише. Побързай да се върнеш, защото скоро ще дойде твоят ред да ме
изловиш от реката. Само че този път ще ти трябва нещо повече от
терапевт, за да ме излекуваш".
И точно преди следващата приближаваща вълна от халюцинации да
я връхлети, въртенето на света се забавя. Размазаната земя отново се
фокусира, а моделите ѝ отново стават познати.
Там - само на няколко метра напред, леко вляво! Това ли е, което си
мисля, че е? Да! Майко, дай ми да си оближа пръстите, само този път,
за да знам със сигурност.
Бианка се възползва от шанса си. Тя се откъсва от мъжа с повредено
лице, който я води, но не е Николас. Тя бяга колкото може по-бързо -
макар да знае много добре, че няма къде да избяга. Той не очаква
нейния пробив към свободата и тя успява да се отдалечи малко от него.
Но в краката ѝ няма сила. Тя пада, просвайки се с главата надолу в
храсталака.
Но това е достатъчно. Тя се е справила. Сега й остава само да се
надява, че те не са разбрали. За момент тя просто лежи там, а тялото ѝ
се раздира от бавни, тихи ридания на облекчение, докато ръцете ѝ
трескаво драпат по разпадащите се храсталаци около нея, сякаш се
опитват да си направят гнездо. Когато мъжът я достига, тя замахва с
крака - не толкова, за да го нарани, колкото за да си спечели повече
време.
Пази се - казва Кат Ваеси нежно в лявото ѝ ухо, пристигайки, за да
помогне на Куигли да я притисне към земята. Не искаш да си
навредиш. Хайде, госпожице Мертън - имаме работа за вършене.
47
След като поставя запалка на праховата следа, Никълъс открива, че
последвалата експлозия не отива точно там, където е очаквал.
Когато се опитва да повдигне въпроса за къщата на Лазар, нито една
глава не се обръща в негова посока. Сякаш мъжете от тази рядка
висота имат твърде много от собственото си слънце в очите, за да
видят неговия вид. Хансдън иска да изпрати съобщение до
пристанищата да затворят изходите. Нолис иска да арестува всеки
откачен в страната, за да е на сигурно място. Есекс иска да отиде при
кралицата и да се разпореди за всичко.
Затова Никълъс кара Лъмли да се намеси.
"Милорди, д-р Шелби е наясно къде Куигли може да потърси
убежище".
Големите глави най-накрая се обръщат.
Смятам, че понякога използва празната къща на Лазар в Банксайд -
казва Никълъс, а устата му изведнъж пресъхва. Добавя за ефект: - Това
би било идеалното място за провеждане на тайни литургии.
Освен това - добавя Лъмли, като наглася челюстта си срещу това,
което трябва да каже по-нататък, - бих препоръчал на някого да пътува
до имението Колд Оук във Воксхол. Лейди Катрин Вейзи може и да го
укрива. Тя е негов сътрудник.
Могат да арестуват онзи шарлатанин, който е неин съпруг, докато го
правят - изръмжа Нолис. "Никога не съм му вярвал. Не бих му
позволил да лекува куц кон.
Бъргли кимва в знак на съгласие.
След това Никълъс знае, че взривът на праха ще отиде там, където
той възнамерява. Ако Куигли бъде заловен, той може да протестира, че
не е йезуит, докато не посинее в лицето. Осъдени от Лъмли и със
съдържанието на боровата кутия на Франсис Деникер за
доказателство, тези хора няма да се поколебаят да го предадат на
милостта на някой си магистър Ричард Топлиф.
Самата мисъл за този човек кара косъмчетата отзад на врата на
Никълъс да настръхнат. Когато е бил малък, майка му се е позовавала
на заплахата от Топлиф, когато е искала да го сплаши, за да се държи
добре. Момчетата от класа му в училището за дребосъци наричаха
своя най-страшен учител Топлиф.
Ричард Топлиф - човекът, който с удоволствие ще приложи повече
от достатъчен натиск за чупене на кости върху крайниците на
Гейбриъл Куигли, за да признае каквото желаят Нолис и останалите.
Ричард Топлиф - опитоменият мъчител на безбожниците и
изменниците от Тайния съвет; главният мъчител на кралицата. Веднъж
попаднал в лапите му, Куигли може да надава вой, че е само безобиден
убиец, докато писъците му не ударят стените на килията му като
хлопките на съдбовната камбана. Но болката няма да спре, докато
Топлиф не чуе думите "доброволно се признавам за предател".
След това вече няма да има изкормени тела, които да притесняват
пътниците на метрото в Банксайд.
Завеждат я в една стая високо под стрехите - тъмно, прашно място с
малко мръсно прозорче, през което не може да се вижда. Оковали са я
за единия глезен. Тя не може да се движи на повече от малко
разстояние в която и да е посока. Поради някакво изкривено чувство
на състрадание са я оставили да легне на един от половин дузина
мръсни матраци, разпръснати из стаята.
"Кога ще бъде? Не ни остава много време - чува жената да пита.
"Скоро" - чува се суров мъжки отговор. "Това е твърде важно, за да
бързаме; трябва да хвърля астрологична матрица за насоки. Няма
просто да я разфасовам като селска месарница. Матю не би искал това.
След това затварят вратата пред нея и плъзгат вкъщи ключалката.
Лежейки свита на матрака, Бианка се бори с вълните от гадене и
объркване, които я заливат, докато отровата, която е изпила, действа
върху тялото ѝ. Тя се чуди дали Ралф Кълън или Джейкъб Монктън са
спали на същото това палто, дали са страдали от същите диви видения,
дали волята и контролът над крайниците им са били откраднати по
същия начин. После решава, че няма значение дали са го правили - тя
не възнамерява да умре като тях.
Но знае, че скоро халюцинациите ще се върнат. Чуди се колко време
й остава: минути? Часове? Плъзга се толкова близо до вратата, колкото
позволява веригата. Ослушва се за стъпки отвъд, но трябва да се бори с
шумното туптене на сърцето си. Когато се уверява, че наблизо няма
никой, тя се връща на матрака.
Бръкнала в роклята си, Бианка изважда няколко от листата, които бе
събрала така трескаво, когато се хвърли с главата напред в пустинята
извън къщата на Лазар. Тя се моли на всички светии това, което е
видяла там, да не е било част от халюцинация; знанието, което майка ѝ
е завещала, да не я е изиграло. Тя поднася листата към носа си,
разтрива ги между върховете на пръстите си. В един момент острият
аромат на джинджифил се издига като дим от чиния за печене. Тя
прошепва само една дума на благословено облекчение, като
заклинание: Асарабака!
В Англия, знае Бианка, наричат растението лешниково дърво.
Надява се, че английският сорт е също толкова добро прочистващо
средство, колкото онова, което майка ѝ е давала, когато е яла нещо,
което не е трябвало - като онзи път, когато се е опитала да си оближе
отровните пръсти.
Няма възможност да си направи настойка; ще трябва да яде листата
сурови. Погледни на това от добрата страна, казва си тя: така те ще
подействат по-бързо. Единственият въпрос е: успях ли да събера
достатъчно?
Слага листата в устата си и започва да дъвче. Вкусът им кара лицето
ѝ да настръхне. Цялото ѝ тяло я вика: Изплюйте тази гадост - веднага!
Но няма връщане назад. Това е единствената ѝ надежда. Бианка
преглъща пулпата и изчаква болката да започне.
Бъргли е предоставил на Никълъс частна виличка за пътуването до
Банксайд. За екипаж е определил четирима от своите хора - здрави,
изморени от времето момчета. Никълъс подозира, че те са бивши
моряци от флота на Ефингам.
Капитанът на тази малка група е мъж с кожена кожа на име Брабант.
Той е с косичка и медна обица. На колана си има меч и катарама. В
него се усеща жестока енергия, която изглежда едва сдържана. Той е
един от онези страховити английски капери, които поддържат
протестите на испанския посланик всеки път, когато донски кораб бъде
заловен и товарът му бъде присвоен от хазната. Единственото нещо,
което сякаш го кара да се замисли, е мисълта да се зарази с проказа.
Тази лазарска болница - виждал съм колко бързо може да се
разпространи заразата по палубата - казва той, докато се настанява
сръчно в лодката, оставяйки Николас да го последва по своя си
несръчен начин на сухоземен човек.
"От години е празна. Там не е живял прокажен, откакто кралицата е
била млада девойка.
"Сигурен ли си?
"Сигурно. Не можеш да се разболееш само като влезеш там.
А приливът и отливът са срещу нас - казва Брабант с песимизма на
моряк, прекарал твърде дълго в морето. "Имаме достатъчно удобен
екипаж. Дейви е бил в "Арк Роял", когато Донската армада е дошла
през осемдесет и осма година в Ламанша.
Дейви сваля шапка на Никълъс.
А Никко Шугборо - това е той, второто гребло на подветрената
страна - Никко беше в ескадрата на Хенри Сиймор, нали, Никко?
Помощник-стрелец на галеона "Рейнбоу" - казва един мъж в мръсен
кожен жартиер. Никълъс се взира в ръцете му - всеки бицепс е с
обиколката на свински бут. Държеше рекорда на палубата на
шестфунтовия демискулверин, сър.
Това е само един човек - казва Никълъс, благодарен, че е в сериозна
компания за изпълнението на задачата. Канонът може да се окаже
малко излишен.
Къде ще кацнем? - пита Брабант.
'Между мястото, където алеята на Черния бик стига до реката, и
стълбите на Мутон Лейн има водосток. Би трябвало да можеш да ни
вкараш под корниза.
Небето започва да потъмнява. Вятърът, който се движи от запад,
блъска лицето на Никълъс, докато каруцата навлиза в реката. Тежестта
от поставянето на тази необикновена пиеса на сцената започва да се
стоварва върху раменете му и да подкопава увереността му. Докато се
движат нагоре по реката към блатата на Ламбет, той обмисля
шансовете си. Почти е сигурен, че никога не е говорил за къщата на
Лазар в присъствието на Куигли. Надява се да е прав, защото в
противен случай Куигли ще стои далеч от Банксайд. Дори Бъргли няма
да може да събере достатъчно хора, за да наблюдава всеки път за
бягство от Англия.
Когато беше млада, тя мразеше да се разболява. Мразеше
унижението, унижението на волята и тялото, усещането, че някакъв
безпощаден, гневен звяр е поел контрол над нея и принуждава
вътрешностите ѝ да танцуват по негова мелодия. Сега тя копнее за
това. Когато се появява първият удар на спазмите, Бианка почти се
разплаква от радост. Асарабака действа. Собствената ѝ болка е удар,
нанесен срещу двамата души, отговорни за нейния ужас. Тя
пропълзява в ъгъла и повръща съдържанието на стомаха си, като
отчаяно се опитва да ограничи шума от повръщането си.
Когато спазмите спират, тя се свлича върху една от сламените
палети, за да покрие бъркотията. Не се интересува от миризмата. Това
място и без това смърди. Но не смее да им позволи да видят това, което
е постигнала: първата малка победа в борбата ѝ за живот.
Никълъс страда от собственото си затворничество. Реката сякаш го
е вързала с обръчи от невидимо желязо. Вълнението избутва малката
уискиметрия назад с един метър на всеки два, които хората на Брабант
успяват да изтласкат напред.
Притеснението му, че Куигли знае за подозренията му относно
къщата на Лазар, отстъпва място на друг страх - дали е изрекъл името
на Бианка Мертън само при изслушването на Джон Лъмли, или го е
споменал, когато Куигли е записвал завещанието на Елис? Колкото и да
се опитва, той не може да бъде сигурен. Единственото му успокоение,
докато Брабант и екипажът му се борят с реката и вятъра, е, че Нед
Монктън стои на неговата проста, честна - и надяваме се трезва -
стража.
48
Жената влиза, носейки глинена купа. Тя коленичи до Бианка,
усмихва се и казва любезно: "Приели са ви зле, госпожице Мертън.
Изпратихме за лекар, но трябва да възстановите силите си. Наистина
трябва да пиете. Ето...
Бианка извърта очи и се стъписва, като имитира най-добре някой
ненормален. След това взема купата. По-добре да се престори, че се
подчинява, отколкото да я принудят.
Отново: мирисът на хелборе и троскот.
Тя оставя част от течността да се стича по брадичката ѝ. Но трябва
да изпие достатъчно, за да задоволи жената, иначе те ще разберат
какво прави.
Когато жената си тръгва, Бианка изчаква звукът от стъпките ѝ да
заглъхне. След това посяга към ризата си и изважда останалата част от
асарабака. Тя прави малка купчинка от листа върху матрака. Това е
притеснително малка купчинка. Разделя я наполовина и пъха едната
част в устата си.
Това, осъзнава тя, ще се превърне в битка на волята.
Не мога да ни приема, сър, дори и с такива като Дейви и Нико на
греблата - казва Брабант от диво движещия се нос на вира.
По дяволите! - изсъсква Николас в напълно нехарактерна за него
проява на неудовлетвореност.
Отне му цял живот да удари кремъка и да запали фенера; досега
вятърът е провалил всеки опит. По оскъдната му, развълнувана
светлина той вижда, че приливът е почти до нивото на корниза в
речната стена на къщата на Лазар. Около входа на водостока се стича
смъртоносна пяна от тъмнокафява вода. Целият бряг започва да губи
очертанията си в настъпващия здрач, реката и сушата се сливат в едно.
Дъските на корпуса на вира се поклащат под краката му, заплашвайки
да го хвърлят в бягащата вода. Той се опомня и посочва ниското тъмно
петно на реката - кея, където изхвърлиха на брега изкорменото тяло на
Джейкъб Монктън.
"Тогава стълбите на Мутон Лейн!" - изкрещява той срещу вятъра.
"И в името на милосърдието, побързайте!
На сушата е на по-малко от стотина крачки. Но реката е тръгнала
срещу тях. Приливът се засилва. Може да се окаже, че се намира от
другата страна на тясното море.
Спомня си деня, в който до Венето достига новината за екзекуцията
на Мария Стюарт, шотландската кралица. Отец Роси е отслужил
месата в малката църква на хълма. Беше казал на паството, че папата
скоро ще се застъпи пред Бога новата мъченица да бъде обявена за
светица. След това ги увери, че Светият отец ежедневно се моли за
божествено възмездие над еретичната английска кралица, която я е
убила.
Седейки до баща си, Бианка можеше да се разплаче от съжаление за
бедната Мария. Представяше си я сама в килията си, очакваща зората и
палача; нямаше никой, освен враговете ѝ, които да ѝ дадат виатика. Но
измъченият начин, по който отец Роси произнесе английското име на
замъка, където се е случило това ужасно престъпление срещу Бога -
Фотерингхей - я накара почти да се кикоти в най-тържествените части
на службата. То бе излязло от устата му по-скоро като гореща херинга-
гуей.
Сега тя знае, че Бог е забелязал този неин малък грях, както
забелязва всички грехове. И сега Той я наказва, като обръща нещата:
палачът очаква самата Бианка.
Тя отново чува тракането на болта. Вратата се отваря и тя се надига
малко от вонящия матрак.
Време ли е?
Дойдохте ли да ме заведете до блока в "Хот-херинг-гуей"?
Вече не е за смях.
Жената коленичи до нея - хваща я за ръка. "Елате, госпожо
Мертон...
Бианка усеща, че наблизо има лице с пумпал. Тя усеща как той
слага ръката си около раменете ѝ, усеща силата му, когато я вдига на
крака, сякаш е направена само от въздух. Няма никаква игра в начина,
по който тя дърпа токчетата си и се спъва, когато я извеждат през
вратата и я пускат в тъмнината. Вярно е, че страховитите видения са
престанали за известно време. Чувства се така, сякаш поне малка част
от волята ѝ се е върнала. Но болката в корема, суровото парене в
гърлото, болките в ребрата от спазмите, изтощението - всичко това е
истинско.
Кога за последен път взех асарабака?
Кога беше последното ми прочистване?
Кога отново ще се появят халюцинациите?
Бианка знае, че грешният отговор на всеки един от тези въпроси
може да я убие.
Малък отблясък светлина танцува в сенките. Те я водят към него,
макар че според съзнанието ѝ тя е тази, която е неподвижна, а
светлината е тази, която се приближава към нея.
Свещ, която гори зад дървена решетка. Друга врата, която се отваря.
Стая, по-малка от тази, от която е дошла. Своеобразен параклис,
разположен дълбоко в къщата на Лазар.
Докато очите ѝ свикват със сиянието на пламъка на свещта, Бианка
вижда избледнелите образи на светците, които я гледат от стените, и се
чуди: Дали вече са ме убили? Дали ангелите са дошли да се смилят над
поредния мъченик?
Ниска арка, едва ли е нещо повече от по-дълбоко черно петно.
Зейнала уста, в която са останали само долните зъби - като на отец
Роси. Но зъбите са криволичещи древни каменни стъпала, водещи
надолу към Чистилището.
Тя трябва да се освободи сега, преди да е станало твърде късно.
Но къде ще отиде? Тя не познава обкръжението си. Просто ще се
лута безпомощно, докато не я хванат отново. Тогава ще й вържат
ръцете и краката.
Не, трябва внимателно да избера момента. Ще имам само един
шанс.
Сега в срутището на "Мътън Лейн" е тихо, но Никълъс усеща
миризмата от уискито. Железният парфюм на касапницата все още се
носи във въздуха. Дори се издига от реката, където са изхвърлени
нежеланите субстанции от дневното клане. Никълъс го приема като
страшно предупреждение.
Искаш да спреш в една кръчма? - казва Брабант недоверчиво, когато
застават на кея. Как да кажа на Негова милост, че сме загубили йезуит,
само защото ти се иска да изпиеш една стомна с нокдаун?
Не ми се пие нищо - отвръща горещо Николас. "Госпожа Мертън е
свидетел и се страхувам, че Куигли може да иска да й навреди. Освен
това, за да стигнеш оттук до къщата на Лазар, трябва да минеш през
Джакдаун. Просто искам да се уверя.
Когато влиза в чешмата, усещането е като завръщане у дома.
Привкусът на дървесен дим и хмел, сухият аромат на шума по пода,
билките, които Бианка поставя в кътчетата, са му по-приятни от
аромата на украсения с бижута помпон на принца. Дори Нед Монктън
е там. Никълъс го забелязва веднага, потънал в разговор с Роуз.
Никълъс решава да го вземе със себе си. Ако някой заслужава да е в
час с убийството, това е Нед.
Но когато Никълъс го извиква, Нед се обръща към него с очи,
измъчени от тревога. "Божиите рани! Слава Богу, че си дошъл -
изръмжава той. "Тя я няма от вчера - и цялата беда е моя работа!
Тя е била доведена почти до дъното на дълбок, тъмен кладенец.
Погребана е толкова дълбоко в земята, че през пролетта крайниците
ѝ ще се превърнат в бледи стръкове, които ще си проправят път нагоре,
докато не се разлистят на слънчевата светлина в изобилие от уханни
цветя. Момиче, което се интересува от билки, ще мине покрай нея, ще
откъсне листата ѝ, ще ги постави в купа и ще направи опияняваща
настойка, която ще постави до възглавницата си, за да ѝ помогне да
сънува.
Но първо трябва да дойде малкият въпрос за нейната смърт.
49
Когато тя не се върна, тръгнах да я търся - казва Нед, когато оставят
Джакдаун зад гърба си и се отправят с бърза крачка към градината с
лекарствата. Той е взел със себе си пламтяща факла, за да допълни
фенера на Брабант. На светлината му Никълъс вижда колко много се
обвинява. "В "Магдалена" казаха, че тя вече е тръгнала с един мъж и
една жена. Не можах да разбера нищо от тях. Там всички приличат на
моя Джейкъб.
Не е твоя грешка, Нед; не трябваше да знаеш, че това е капан - казва
Николас поне за трети път. "Когато тя е решила, това е всичко.
"Намерих надзирателя - но той беше толкова пиян, че нямаше да
забележи, ако папата се беше отбил при него и беше поискал легло за
през нощта".
Продължават през тъмните улички. Никълъс носи ключа от вратата
на лечебницата, даден му от Роуз. И тя, и Тимоти са искали да дойдат,
но Брабант е отказал: "Слугиня и безделно момче с моя екип? Това е
лош късмет. Така че Никълъс е оставил Роуз да утешава Тимоти в
собственото му самообвиняващо се нещастие.
Това, което не е очаквал, е погледът, който Роуз хвърля на Нед,
когато се разделят: смесица от възхищение и тревога. Явно животът в
"Джакдаун" се е справял добре и без него.
На алеята на Черния бик той може да преброи осветените прозорци
на пръстите на едната си ръка. На юг, към Уинчестър Хаус, още едва
десетина светлинни точки устояват на мрака. Къщата на Лазар сякаш е
промила черното си сърце в нощта.
Във физическата градина хората на Бъргли започват да оглеждат
стената, търсейки подходящо място за изкачване. Никълъс ясно
осъзнава, че движещият се кръг от светлина трябва да е ясно видим за
всеки, който случайно надникне през прозорците с прорези за очи под
стрехата на древния хоспис.
Брабант избира мястото си. Мъжете му преминават с лекота - една
неподвижна стена, дори и да е висока десет стъпки, не е
предизвикателство за мъжете, свикнали да се издигат от надигаща се
палуба в открито море. Но за Никълъс перспективата не е толкова
лесна.
Нед му се притичва на помощ. Той е най-големият от всички тях и
огромните му кучешки лапи дават достатъчно тласък, за да се сведат
до минимум ожулените ръце и колене, докато Никълъс преплува в
тъмната пустиня отвъд.
И тогава, почти преди да се осъзнае, той стои във високите до
кръста плевели, а пред него огромната черна маса на къщата на Лазар
се извисява в нощта като някакъв ужасен езически храм.
Брабант използва железния гарван, който е донесъл със себе си, за
да свали ключалката от вратата. Той не издава почти никакъв звук.
Никълъс предполага, че това е умение на капер - усъвършенствано
през годините на катерене по швартовите въжета, призори отваряне на
прозорците на каютите и нахлуване на борда, за да се извърши насилие
с пистолет и меч, всичко това в името на английската кралица. Или
може би ключалката просто е по-стара, отколкото си е мислил. Ако
случаят е такъв - и Куигли не е в къщата на Лазар - то Бианка или е
мъртва, или скоро ще бъде. И той не може да направи нищо по
въпроса.
Сега го залива същото ужасно чувство на безпомощност, което
познаваше, когато разбра, че съдбата на Елинор е напълно извън
неговите ръце. По челото му се стича струйка пот. През стиснати устни
той изпуска въздуха от дробовете си, за да се освободи от
напрежението. И страха.
Това не беше затвор, а болница. Това беше казал на Бианка.
Проказата е болест, а не грях. Тогава защо е толкова благодарен, когато
Брабант го изпреварва в тесен черен коридор?
Излизат в манастири около централен двор. Не се чува никакъв
звук, освен собственото им дишане. Сега Брабант и останалите сякаш
не желаят да продължат напред - подобно на моряците навсякъде, те са
вътрешно суеверни. Всеки един от тях вече привижда призраци от
тъмнината.
И Никълъс не се затруднява да разбере защо. На светлината от
фенера на Брабант и трептящата факла на Нед той вижда разпръснати
из манастирите трогателни напомняния, че някога Лазарската къща е
била общност от изгнаници, затворени от света. Има ръчна количка,
срутена до стената като пияница от Банксайд; тръстикова кошница,
която е почти разтворена, а съдържанието ѝ, състоящо се от чукчета за
пране, образува в центъра забравен и разбъркан олтар; дори дървена
детска учебна тетрадка, която лежи в рамката си, а изрисуваните букви
от азбуката са толкова избледнели, че са само сенки по лицето ѝ.
Сякаш обитателите на къщата са избягали от предстоящата
катастрофа, без да посмеят да спрат, за да вземат със себе си вещите
си.
В централния двор расте миниатюрна гора от папрат, хартиен език и
кладница. Никълъс си спомня нощта в Барнторп, когато двамата с
Джак за първи път се изкачват през прозореца, за да отидат на лов за
конуси в ечемика на светлината на фенера. Той едва беше достатъчно
висок, за да вижда над леко поклащащата се реколта, и си
представяше, че е сам и се носи по течението на огромен черен бавен
океан. Тогава в тъмнината над главата му се издигна сова и го изплаши
до смърт. В продължение на месец сънуваше кошмари.
Чуди се дали и сега не го сънува - защото в крайния край на
трептящата светлина на фенера може да различи черна дупка, изрязана
в стената на манастира. Това е входът към едно каменно стълбище. На
Никълъс му прилича повече на гробница с открехната врата.
Под дъха си помощникът на стрелеца Никко започва да мърмори
нещо за гробове и призраци. Брабант го проклина и му казва да си
затвори устата. Но дори и той изглежда не е склонен да предприеме
следващата стъпка.
Мъртвите няма да те ухапят - изръмжава Нед Монктън и отново се
притичва на помощ. Той се насочва целенасочено към арката. "Не и ако
не им позволиш.
В горната част на каменното стълбище, обсипано с паяжини, има
галерия, която се простира в мрака. Стените са осеяни с изпражнения
на прилепи, а подът вече не е солиден камък, а дървени дъски, покрити
с дебел слой прах. Той се вдига на малки облачета, докато минават.
Никълъс чува гласа на Елис Кълън в главата си: Високи стени... тъмни
и прашни... дори Кардиналската шапка беше по-чиста.
Брабант е заповядал тишина и макар че Никълъс иска само да
извика името на Бианка с пълен глас, той знае, че ако тя е тук - и все
още е жива - това може да е смъртна присъда. Стъпвайки внимателно -
твърде бавно за вкуса на Николас - те покриват трите страни на
сградата, без да забележат и най-малкия признак на скорошно
обитаване.
Какво търся? пита се Никълъс. Какво очаквам да намеря?
Мъртъв мъж в стая, осветена от хиляди свещи - така беше казала
Елис.
Или мъртва жена.
Тук няма нищо, господине - казва Брабант. Губим си времето.
Негова милост ще има по-доходоносна работа за нас от това.
Благодарете за това на светите Христови рани - казва Никко. "Всеки
ден от седмицата бих приел донско оръжие вместо това място.
Амин - казва Дейви от "Арк Роял".
Значи сме готови - казва Брабант.
За момент никой не говори. Светлината на фенера прави от лицата
им остри маски. После гласът на Нед Монктън се изтъркулва като
тежък воденичен камък от тъмнината:
"Все още има четвърта страна".
Отново мълчание.
След това Брабант се изплюва в прахта. "Четвъртата страна на
задника ми! От това място моите хора получават черни страхове. И на
мен не ми помага особено. Ако тук има йезуит, той е добре дошъл в
него. Той и неговият приятел папата могат да ми целунат пъпчивия
задник - ние сме на път да си тръгнем.
Нед прошепва набързо в ухото на Никълъс: - Наистина ли мислиш,
че тук е умрял моят Джейкъб?
Никълъс не знае дали да кимне или да се извини. Но нещо в очите
му кара Нед Монктън да се обърне към Брабант и да каже: "Отиди си,
ако искаш, но ще трябва да минеш през мен, за да намериш пътя
навън".
Брабант въздъхва уморено. Той поглежда бързо Дейви и Нико и
казва: "Може да си голям гадняр, Монктън, но си гаден в
аритметиката". И изважда от ножницата си доста дълъг стоманен прът
- просто за да се убеди в правотата си.
Остави ги да си вървят, Нед - казва Никълъс обезсърчено.
Когато хората на Бъргли изчезват в тъмнината под угасващия блясък
на фенера на Брабант, Нед промърморва: "Горки гадове" и извиква
след тях с достатъчно силен глас, за да се чуе, но не и да се носи:
"Влязохме някъде там. Или може би беше натам. А помните ли как ви
казах, че мъртвите не хапят...?
Сега само с потрошената факла на Нед, която осветява пътя,
двамата мъже си проправят път покрай четвъртата стена на къщата на
Лазар. Никълъс се досеща, че трябва да са обърнати към ръба на
срутището на Мутън Лейн. Повечето от малките прозорци са или
залостени, или са затиснати с потъмнели от мръсотия стъкла. Тези,
които са отворени, пропускат източния вятър. Той вдига прахта в
нисък, вихрен облак около краката им, който напомня на Никълъс за
нощта, когато е слязъл от кея и е влязъл в реката. Спомня си как си е
представял Елинор, която го вика, как в делириума си е убеждавал себе
си, че е виновен за нейната смърт, за смъртта на детето им - за смъртта
и на малкия Ралф Кълън. Без причина, за която не може да се сети,
освен за собственото си състояние и за въздействието, което оказва
върху него къщата на Лазар, в главата му изскача една от страшните
проповеди на Фулке Вейзи:
В книгата на Ездра - казва Вейси, - пророкът казва, че детето на мъж
и жена, които лежат заедно по време на менструалното очистване,
може да се роди прокажено... може да се роди чудовищно...
Едно невинно осакатено дете - родено чудовищно, или поне така би
искал да каже Ваеси - убито единствено заради историята, която има
да разкаже собствената му кръв. Ралф Кълън, Джейкъб Монктън,
проповедникът и другите, които Елиз беше описала в показанията си -
всички те бяха унищожени, сведени до няколко реда фалшиви
академични драсканици върху лист хартия. Медицината се превръща в
свое собствено чудовище, в ръцете на мъж и жена, водени от някаква
изкривена представа за любов.
И една последна смърт, която предстои - ако вече не е настъпила.
Освен ако не съм прав.
Освен ако това е мястото.
Освен ако не съм навреме.
От мрака на къщата на Лазар Николас вижда нещо голямо и
солидно, което се очертава пред него. Отначало не може да го различи.
Но когато се приближава, вижда, че това е входът на параклис,
изграден от стената. Вратата е със сложна дървена трасировка, като
олтарен параван.
Нед вдига факлата си, за да извлече последната светлина от
угасващите пламъци. През паравана Никълъс вижда жена, разпъната
на кръст с главата надолу, бяла като тебешир.
Но това е само светлината на факлата, която разпръсква сенките по
изрисуваните фигури на светците на далечната стена. Той се обръща и
започва да се отдалечава.
Това е малката крипта, в която отец Роси се моли над гробовете на
родителите си. Това е килията на баща ѝ в Падуа. Това е затвор,
специално направен за нея от Почитаемото дружество на търговците
на хранителни стоки, защото се страхуват какво ще се случи, ако ѝ
дадат лиценз за практикуване на аптекарство. И няма значение дали
стените му са в Падуа, или в Лондон, тя е била глупачка да си мисли,
че някога ще може да ги прескочи. И все пак, въпреки всичко, тази
ниска крипта дълбоко в земята изглежда почти приветлива. Свещите,
разположени около малката стаичка, обагрят каменните стени с
руменина от топло злато.
В центъра стои постамент от грубо издялан парцал. Това,
предполага тя в момент на яснота, е мястото, където затворниците от
дома "Лазар" ще бъдат пренасяни в края на самотния си живот - живот,
изживян извън полезрението на останалия свят навън. Тук, долу,
никой, освен свещениците, които се молеха над тях, нямаше да гледа
видимите знаци на Божието недоволство.
Върху цокъла човекът с пемза на лицето е изложил всички свети
мощи на своята неприлична, извратена физика. Светлината на свещта
блести по острието на триона и куката, по острието на ножа и иглата.
Тя вижда пясъчен часовник - полиран до степен, че в него сякаш има
не пясък, а безброй малки звезди. Вижда оловни чаши, комплект везни
и тежести, астрологични символи и изчисления, изписани с тебешир
по стените.
Но предметите, които я ужасяват най-много, не са върху
постамента, а са разположени встрани: дървена рамка, поддържаща
нещо, което прилича на обърнат кръст, с кожени ремъци, прикрепени
към краищата. Около основата ѝ са разположени стъклени буркани с
неща, които Бианка едва допуска, че съществуват - неща, които някога
са пулсирали и пулсирали в човешкото тяло. Тя почти моли за връщане
на халюцинациите. Те трябва да дойдат скоро - тя е погълнала
последната каша от асарабака преди няколко живота. Поне когато се
появят, мисли си тя, ще я отведат далеч от това чудовищно място.
Кръчмарка? - казва Куигли и поклаща глава с видимо недоверие.
Как може да разбере за начинание като нашето?
Той се приближава съвсем близо до нея. Тя усеща плесенясалия му
аромат на стари книги. И още нещо: мирис на изсъхнало - сякаш се е
помазал с дестилацията на житейска неприязън.
На малцина е било позволено да влязат в нашия параклис на
тайните - казва ѝ той, сякаш тя трябва да му е благодарна. "Ние
вършим такава велика и благословена работа тук. И ти ще бъдеш част
от нея. Може би ти ще бъдеш тази, която ще ни даде онова, което сме
търсили. Но първо ще се помолим заедно.
Бианка се поклаща, усещайки как костите и мускулите в краката ѝ
започват да се втечняват. Този път тя не се преструва. Халюцинациите
започват да изплуват изпод повърхността на нейния ужас. Отначало
малки - огъване на формата и формите, изтъняване на материята -
скоро те ще нараснат. Тя не може да го предотврати.
Внезапното изсветляване на всичко около нея предупреждава за
наближаваща вълна. Знае, че когато тя се разрази, мъжът с пемза на
лицето ще се заеме със своята отвратителна колекция от инструменти.
В момент на извънредно банален размисъл тя се чуди как ще се
справят Роуз и Тимоти при новия собственик; откъде редовните
посетители на "Джакдау" ще си набавят балсами, мазила и тинктури; и
дали Никълъс някога ще научи какво се е случило с нея и дали изобщо
ще му пука.
Тя се взира в жената, за която сега знае, че е Катрин Вейзи. Устата
на жената се движи, но Бианка чува собствения си глас, който излиза
от нея:
Но не можеш да драпаш като слугинята на Венето, когато е
изправена пред съперница... няма да имаш представа коя част от тях да
ритнеш първа...
Хайде, госпожо, трябва да се заемем със задачата си. Молете се с
мен - казва Куигли, приближава се, за да я хване за ръка.
Но гласът още не е приключил с нея:
Бианка Мертън, ти не си дошла от Падуа, за да се измиеш като
изкормена риба на стълбите на Mutton Lane - нали?
Тя позволява на Куигли да я поведе към цокъла. В здравата му
прегръдка тя се чувства сякаш е направена от хартия. Едно
невнимателно стискане ще я смаже напълно. Тя напряга тялото си,
сякаш се опитва да изтласка скъпоценна течност от парцал. И когато
вълната започва да се надига, тя действа.
Хващайки се за най-близката вещ на цокъла, Бианка замахва към
лицето на Куигли.
Тя няма представа какво е вдигнала. Ръката ѝ изглежда лека като
перце - зад нея не стои никаква истинска сила. Вече съм твърде слаба,
за да му причиня някаква вреда - мисли си тя. Той ще ме отмине,
сякаш не съм нищо по-притеснително от молец.
Всъщност тя е взела в ръце малък трион. Зъбите са жестоки и остри
като на плъх, притиснат в ъгъла. И отчаянието в нея е по-силно,
отколкото тя знае. Острието улавя Куигли по ръба на челюстта му,
откъсвайки кълба плът. Той изкрещява от болка, разкъсващ вик, който
отеква в криптата, по стълбището и навън в къщата на Лазар. Той се
спъва, пада назад върху цокъла и разпръсква инструментите върху
плочите.
Устата на Катрин Вейзи се разтваря широко от изумление. Бианка
също се втренчва в нея. Но сега тя едва успява да удържи краката си да
не поддадат. Ударът не се приземява. Въпреки това Кат се отдръпва
назад. Тя оставя пътя към стълбите отворен. Когато криптата започва
да се превръща в огромна зала, покрита с блестящи гоблени, в които
самите зверове реват и се хилят, Бианка отчаяно се втурва към
стълбите.
Тя изминава първите няколко само с помощта на духа. След това се
издига нагоре, като въздушно същество, свободно да се носи високо
над света и всички негови недъзи. Тя би летяла вечно, ако можеше. Но
както всяка хубава мечта, животът ѝ е твърде кратък. Тя усеща, че пада
обратно на земята.
Ръцете ѝ драскат по камъка, за да се закрепят. Трионът пада и се
сгромолясва шумно зад нея. Чувства как ръце я хващат за глезените,
дърпат я назад, засмукват я надолу във водовъртеж от шум и светлина
до мястото, където дяволският кръст я чака готов за разпъване.
И тогава чува: някой влиза в параклиса в горната част на стълбите.
Глас, който вика името ѝ. Мъжки глас.
Познат глас.
Докато халюцинациите я връхлитат, Бианка си представя, че това е
Николас, дошъл да обясни защо не пише.
50
Масленица, февруари 1591 г.
На Тауър Хил момчетата чираци играят футбол на свежото зимно
слънце. Дружеството на рибарите се изправя срещу гилдията на
тъкачите и това бързо се превръща в мач на неприязън. Откакто
Никълъс Шелби е напуснал къщата на Лъмли на Уудроф Лейн, той е
лекувал три разцепени скалпа и счупен лакът. Освен това е на косъм от
това да бъде хвърлен в коритото за това, че е подминал търговец на
риба в тълпа от тъкачи.
Покрай градската стена продавачите на храна въртят оживена
търговия. От сергиите се разнасят пайове и палачинки. Предстои
много пиршество и веселие, преди Великият пост да навлезе с
мрачното си лице на виновно себеотрицание.
Твоята вдовица Уелфорд беше права, Никълъс - казва Лъмли, когато
се освобождават от тълпата. "Нонсуч никога не е чувал подобни трели
- едва успяваме да накараме Елиз да мълчи по една минута.
Това е добре да се чуе. Но тя е изстрадала толкова много; ще мине
много време, преди нашият звънар да седне щастлив на клона си. Ще
остане ли тя в дома ви?
"Лизи и аз не бихме искали да е иначе. На Спринт и Джоана им
предстои сватба - те поискаха да я осиновят. Елиз изглежда одобрява
плана. Моят подарък за тях ще бъде нейното образование: Ще й
намеря възпитател, някой кротък. Много нежен.
"Тогава поне нещо добро е излязло от това.
"А твоята госпожа Мертон - как се оправя?
"Добре, милорд. Тя се поправя добре. Все още е малко слаба, но с
всеки изминал ден се подобрява. В един момент иска да ме обсипе с
благодарност за това, че съм я спасил, а в следващия иска да довърши
започнатото от Куигли" - Николас докосва раната на скалпа си - "за
това, че я е изложил на опасност!
Разбирам, че е имала късмет да избяга. Ако не беше твоята
решителност... е, не е нужно да се спираме на това, нали?
Никълъс се усмихва. "Тя беше инструментът на собственото си
спасение, милорд. Едно по-слабо сърце можеше да се откаже.
Чух, че хората на капитан Брабант е трябвало да попречат на
Монктън да убие Гейбриъл с голи ръце - така ли е?
"Това можеше да е по-добър изход. Щеше да е по-щадяща смърт от
тази, която го очаква сега.
"Трябва да забравиш това, Никълъс. Както правилно ми казахте
онази сутрин, когато потеглихме от Нонсуч, Гейбриъл знаеше пътя, по
който поема.
"Все пак за мен това е твърде много като "око за око", милорд.
Все още мисля за Кат - казва тъжно Лъмли. "Човек не може лесно
да загърби едно толкова дълго приятелство. Разкажете ми отново, как
се случи това?
Никълъс свива рамене. "Трудно е да се каже, милорд. Беше тъмно.
Тя беше в кърмата на кораба. Гребяхме обратно към Сесил Хаус. В
един момент тя беше там, а в следващия - изчезна. Предполагам, че
някъде край Ламбетските блата.
"Беше ли вързана?
"Брабант не смяташе, че това е необходимо: Куигли изпитваше
твърде силни болки от раните, които му бяха нанесли Нед и Бианка, за
да създава проблеми. А Катрин Вейзи седеше спокойно през целия път
от стълбите на "Мътън Лейн".
"Тя ли се удави? Или е успяла да стигне до брега?" - попита Лъмли,
отправяйки въпроса си към небето. "Каквато и да е истината, където и
да е, надявам се да е в мир. Поне се е освободила от съпруга си.
Хрумва му една мисъл. Говорейки за сър Фулк, знаеш ли, че е
освободен от катедрата по анатомия и лишен от членство в колежа?
Това е дело на Тайния съвет. Нищо общо с лоши практики - не можаха
да понасят скандала и връзката му с йезуит.
Никълъс не казва нищо.
Най-необикновеното е - продължава Лъмли, докато вървят, - че
изчезването ѝ съвсем извади Лизи от черупката ѝ. Сякаш някаква
злокобна нишка, свързваща я с миналото, е била прекъсната. Знам, че
тя благоговееше пред първата ми съпруга, Джейн Фицълън - никога не
се е смятала за равна на Джейн - но сега, когато Кат си е отишла, Лизи
е открила в себе си стойност, за която не е подозирала. В деня, в който
за последен път напуснах Нонсуч, тя едва забеляза заминаването ми,
защото беше погълната от една книга, която беше взела от
библиотеката! Той поклаща глава в тъжен размисъл. "Дори и така да е,
знам, че престъпленията на Кат са я притеснили дълбоко. И двамата
мислехме, че Кат е ангел, но, Господи, какъв злокобен отпечатък е
оставила върху толкова много животи.
Двамата вървят мълчаливо към Дребния Уелс и голямата порта към
кулата. Спирайки в сянката ѝ, Лъмли казва: "Трябва да заведете
госпожица Мертън в Нонсуч, когато е годна да пътува. Лизи и аз сме
решили да построим там лечебна градина. Ще се радваме да ни
посъветва.
"Ще го направя, милорд - с благодарност.
"Бог да пази нас, бедните и слабите мъже, от достойни жени, а,
Никълъс?
"Наистина.
"Продължавам да се питам: как двамата стигнаха до това? Можех ли
да го предотвратя? Нима не съм се грижил за Габриел? За Кат?
Никълъс не може да намери съчувствие към Куигли. Но за Катрин
Вейзи? Как дяволът е влязъл в душата ѝ? Двадесет години са много
време, за да носиш толкова много омраза - казва той. "Може би детето,
което Вейси е унищожил с некомпетентността си, не е било негово, а
на Матю Куигли. Мислила ли си за тази възможност?
Студените, сиви северни очи на Лъмли блестят. Знам, че е жестоко,
но една част от мен би искала Джон Уорън да е все още жив, за да
може да види последствията от разбиването на сърцето на дъщеря си.
В северния край на Пети Уелс небето изчезва зад скала от парчета
камък и кремък. Стигнали са до забранителния вход на портата
Булуарк, от западната страна на кулата. Тук дори минувачите, които
нямат нищо на съвестта си, снишават глас и отвръщат поглед. Сенките
изглеждат по-студени, отколкото другаде.
Лъмли представя печата си и писмото за допускане, подписано от
Уилям Сесил. Докато минават, Никълъс се подготвя за това, което
трябва да се случи.
Готов ли си? - пита Джон Лъмли. "За един лечител това може да се
окаже твърде тежко.
Никълъс се замисля за миг върху думите на Лъмли. След това казва:
"Да, готов съм. Що за човек е ловецът, който не може да погледне
плячката си в очите?
На светлината на фенера на старшината те се изкачват по
спираловидните стълби, а стъпките им по износените камъни звучат
като бавно преброяване на прекратени и забравени животи. Никълъс
има кошмарното усещане, че стълбището се навива зад него,
прекъсвайки пътя му за бягство, сякаш го обработват червата на
някакъв чудовищен червей.
Казват, че имал най-диви твърдения, когато майстор Топлиф го
подложил на тежък разпит - казва надзирателят, докато се изкачва пред
тях.
"Твърдения? Какви твърдения? Лъмли пита, дишайки тежко от
усилието при изкачването.
"Че не бил йезуит, а лекар - занимавал се с тайна работа, която щяла
да издигне Англия високо в очите на потомците. Че срещу него има
заговор. Че е бил предаден от тези, на които е имал доверие.
"Така ли е?
'Тъй като сте джентълмен от двора, трябва да знаете какви са тези
папистки предатели, милорд. Те ще лъжат до последния си дъх.
Ако "папистки предател" кара Лъмли да стиска зъби, Никълъс не е в
състояние да го забележи. Единственото, което Лъмли казва в отговор,
е: "Така ме карат да вярвам".
Надзирателят продължава напред. "Самият магистър Топлиф ми
каза, че се страхува, че никога няма да накара този мошеник да си
признае. Но аз му казах: "Господин Ричард - казах аз, - дяволът още не
е създал йезуит, който да може да скрие от вас гнусното си намерение,
когато решите да го изтръгнете от него." Казах му направо. Не се
заигравай.
Сигурен съм, че си го направил - отчаяно казва Лъмли.
Достигайки до тясната стълбищна площадка, надзирателят слага
ключа си в ключалката със силно дрънчене на желязо. Вратата, която
едва ли е достатъчно голяма, за да побере дете, се отваря на старинни
панти. Джон Лъмли се навежда, за да влезе. Никълъс си спомня, че е
бил тук и преди. Знае какво е да бъдеш затворен в подобна камера.
Може би не само изкачването го кара да диша толкова трудно.
Килията се стеснява като дърводелски клин, в далечния край има
тесен прозорец със стрелка. Стените са облицовани наполовина.
Покрити са с безброй издълбани послания, някои от които са само
слаби драсканици на отчаянието, други са изписани с ярост. Едно от
тях, вижда Николас, е написано на латински: Parce mihi, Domine, nihil
enim sunt dies mei... Пощади ме, Господи, защото дните ми са като
нищо...
Счупеното тяло на Габриел Куигли коленичи в малкото
пространство до прозореца, с гръб към Николас. От пръстена в пода до
железния окови около десния му глезен се вие верига. Изглежда, че се
моли, а стъпалата на краката му са обърнати навън. Никълъс забелязва,
че те са почти черни, с живи синини. Но не духовна лекота търси
Куигли - той облизва влагата от перваза на прозореца.
Застани в защита на господата, ромско куче - изръмжава
надзирателят.
Ричард Топлиф е свършил работата си със смразяваща ефективност.
Сякаш събуден от дълъг зимен сън, Гейбриъл Куигли се опитва да се
изправи. Но не успява да направи нищо повече от едно
полуприклякане. Като се подпира на перваза на прозореца, той се
обръща с лице към тях. Облечен е със силно изцапана ленена риза и
изцапан маркуч. Очите му са дяволски червени там, където малките
кръвоносни съдове са се разкъсали. По диагонала на едната страна на
лицето му минава черна, гноясала бразда, направена от зъбите на
триона, който Бианка държеше. Смърди на собствената си урина, на
собственото си повръщане и - ирония на съдбата - на собствената си
кръв.
Изглежда, че нещо го изяжда отвътре. Никълъс си мисли, че знае
какво е то: това е гниенето на самия себе си, което настъпва, когато
човек е показал на мъчителя невъобразимите дотогава възможности за
собственото си унижение.
Аз не съм лекарят - аз съм болестта.
В името на милосърдието, донеси му малко вода, за да се измие -
обръща се Лъмли към надзирателя. И едно одеяло. През нощта тук
трябва да е по-студено от цицката на Хеката.
Надзирателят не се трогва. "Заповед от Тайния съвет, милорд.
Йезуитът не трябва да има повече удобства от това. Има и по-лоши
места тук, където бихме могли да го сложим - повярвайте ми.
Можем ли да поговорим със затворника за малко - насаме? Лъмли
попита.
За малко, господине - казва надзирателят.
Единственият стол е извън обсега на Куигли. Лъмли го премества в
рамките на дъгата на веригата му и му помага да седне. Нагласянето на
крайниците му под ъгъла на стола кара Куигли да извика от болка.
Когато надзирателят си тръгва, той се взира в отворената врата, сякаш
се страхува, че през нея ще влезе нещо ужасно.
Минават няколко минути, преди той изобщо да признае, че Лъмли е
до него. След това, в знак на признание, той вдига едната си ръка, за да
стисне ръкава на Лъмли. Никълъс забелязва, че пръстите вече не са в
една линия. Нито пък имат нокти.
Изоставен съм, господарю мой - извиква Куигли с прегракнал глас.
"Накараха ме да кажа, че съм йезуит! Накараха ме да кажа, че искам да
предам кралицата във вериги на милостта на папата! Че съм замислял
смъртта ѝ. Осъждат ме от собствената ми уста. Заради любовта, която
знам, че изпитваш към мен, милорд, кажи им, че са сбъркали. Кажи им,
че това не е вярно.
Николас се взира в прегърбеното на стола същество. Ако нищо
друго освен внезапна слепота не можеше да затвори очите за това, в
което се е превърнал Гейбриъл Куигли - за това, което той, Никълъс
Шелби, е предизвикал - той си мисли, че почти би го приветствал.
Само образът на тялото на Ралф Кълън, на изкормения труп на
Джейкъб Монктън му пречи да извика на надзирателя да го пусне от
килията.
Аз не съм лекарят - аз съм болестта.
С малкото сили, които са останали на Топлиф, Куигли дърпа
роклята на Лъмли. "Вие сте много учен човек, милорд. Вашата
библиотека подхранва моите умения. Част от славата ще бъде ваша.
Кажи им да ме пуснат. Трябва да продължа.
Лъмли се измъква от хватката на Куигли, докато Никълъс казва с
горчив глас: "Слава? Каква слава? Няма слава в това, което си
направил, Куигли.
Кървавите очи на Куигли се насочват към Никълъс. В тях проблясва
тъпа светлина на разбиране - и отвращение.
"Кажи ми, Куигли, кога щеше да приключиш с престъпленията си?
Никълъс пита. "Когато заклахте последното осакатено дете в Лондон?
Когато обезкървиш живота на последния безпомощен просяк? Какво
щеше да направиш тогава? Да намериш друга болест, която да лекуваш
с убийство?
Куигли рязко поклаща глава. Болката от нараняванията му кара
устата му да се разтвори в знак на протест. "Убийство? Не! Трябва да
разбереш: В тази работа научих чудни неща. Приближих се толкова
близо до разбирането на това как Божият замисъл действа в тялото: в
моето, в твоето..." След това се обърна умолително към Джон Лъмли:
"в това на Матю".
Лъмли просто гледа с ужас.
Аз също загубих човек, когото обичах - казва Никълъс без
съжаление. Скръбта почти ме уби - не можах да я спася. Но нито
веднъж не съм си помислял да зарежа чужда жена, за да разбера защо!
Куигли го изучава за миг, сякаш се опитва да прочете мислите му.
След това, напълно безропотно, казва дрезгаво: - И ти си по-бедният
лекар заради това, Шелби. Нямаш зрение - това е проблемът на такива
като теб. Трябва да се придържаш към предписването на балсами за
скрофула.
Никълъс си мисли, че би било толкова лесно да размаже юмрук във
вече съсипаното лице на Куигли. Това, че неизбежният му край ще
бъде невъобразимо по-болезнен, е малка компенсация за това, че не го
е направил. Знаеш ли имената им, Куигли? - пита той и скръства ръце,
за да не се окаже, че изкушението е неустоимо.
"Имената? Чии имена?
"Хората, които си заклал. Ралф Кълън, като начало.
Куигли поклаща глава бавно, мъчително. Никълъс разбира, че
човечността на жертвите му е нещо, което Куигли не смее да си
позволи дори да зърне.
Ралф беше малкото момче с изсъхналите крака - обяснява той.
"Майката на Ралф беше пияна курва от Банксайд. Човек би си
помислил, че Бог би могъл да му даде малко повече от своята така
възхвалявана любов. Сестра му Елиз го носеше на гърба си през целия
път от Саутуърк до Съри, търсейки малко надежда в живота. Вместо
това тя намери Катрин Вейзи и вас.
Куигли свежда глава и я оставя леко да се поклаща в знак на
отрицание.
"После е Джейкъб Монктън, момчето, което ти изкорми. Научихте
ли много от него - освен как да измъчвате невинно момче, което не би
навредило и на една муха? Знаеш ли, че баща му и брат му нямат
почти нищо на света? А повечето от това, което са имали, е отишло за
заплащане на шарлатанин като теб, за да намери лек за болестта му.
Поклащането на главата се засилва. Никълъс се чуди дали малка
частица вина не си е проправила път под шапката на Куигли.
"А какво да кажем за проповедника? Ами сляпата жена с камбанка
на врата - и нейната сестра? Или за стареца с една ръка? Нямам
представа как са се казвали, Куигли. А ти? Може би трябваше да ги
попиташ, преди да изцедиш кръвта им. Поне щеше да успееш да им
благодариш подобаващо за приноса им към твоите проучвания!
Всъщност имаш ли кръв в собствените си вени, Куигли? Или в тях тече
само урина от собственото ти самочувствие?
Куигли вдига очи и среща гневния му поглед. Той посяга към
гърдите си със слабите си, изкривени ръце. Почти бяхме стигнали -
казва той с глас, който звучи така, сякаш е издраскан върху стъкло с
ръждив пирон. Твоята жена щеше да предостави последното
доказателство.
"Доказателство? Доказателство за какво?
Куигли си поема дълго, бавно дъх. 'Вярвам, че отговорът се крие
някъде в сърцето. Гален и останалите са сгрешили - кръвта няма
прилив. Тя не се нагрява в сърцето. Тя не тече от черния дроб към
органите. По някакъв начин тя се движи из тялото. Ако се пререже
някой съд и се загуби достатъчно кръв, сърцето ще спре. Дори Гален е
знаел това, но не е знаел защо. Сърцето и кръвта са по-свързани,
отколкото някога сме предполагали. И ако ти не се беше намесил,
можех да открия как!
Изведнъж за Николас килията се напълни с хора. Той вижда тъщата
си Ан, която кърши ръце от страх за Елинор... Хариет, задъхана от
бягането от фонтана в Чийпсайд... акушерката със свещените си
камъни... Едва ли от областта на притвора се е отделила една капка
кръв - само някакво малко количество от водата ѝ.
Никълъс пада на колене. Той е толкова близо до Куигли, че усеща
киселия дъх на мъжа върху лицето си. Куигли, кажи ми, от това, което
си открил, какво би се случило, ако кръвоносните съдове се спукат
вътрешно - ако не е имало външно въздействие, никакъв нож, никаква
рана?
Когато Куигли отговаря, не защото иска да предаде дара на знанието
на Никълъс, а защото е научил от Ричард Топлиф, че липсата на
отговор може бързо да донесе на човека повече болка, отколкото може
да си представи. "Сърцето изтласкваше кръвта в телесната кухина,
докато в съдовете не оставаше достатъчно, за да поддържа работата
му".
"И тогава?
"Тогава спираше.
Никълъс затваря очи.
Елинор: нишката в тъканта на душата ми. Слънчевата светлина
върху водата. Въздишката в топлия вятър.
И аз не я убих. Не съм убил детето ѝ.
Те умряха не заради онова, което бях забравил, а заради онова,
което никога не съм знаел.
Гласът на Лъмли кара Никълъс отново да отвори очи.
Сърцето е седалище на разума, на смелостта и на любовта,
Гейбриъл - казва Лъмли, а думите му натежават от отвращение. "Матю
щеше да ти го каже, ако го беше послушал. То е чашата, в която Бог
излива милостта си, а не някакъв механичен двигател. Той се отдръпва
извън обсега на Куигли, сякаш се страхува от заразяване. Последните
му думи към секретарката му са изпълнени със самообвинение. "Ако
знаех каква полза искаш да извлечеш от моята ценна библиотека,
Габриел, щях със собствените си ръце да хвърля всяка страница в
огъня".
Каретата на Робърт Сесил чака до портата Булуарк. Вратата е
отворена. Синът на Бъргли с рачешки рамене гледа как Никълъс и
Джон Лъмли се приближават. Той изглежда по-малък, отколкото
Никълъс си спомня.
Моят благороден лорд от Нонсуч - казва Сесил с усмивка на
придворен, която подсказва, че няма неуспех, който да не може да се
превърне в предимство, - чух, че нашата владетелка ви е много
задължена.
"Наистина ли? В отговора на Лъмли се долавя нотка на смелост.
"Вие сте изобличили един опасен йезуит. Тайният съвет - и моят
господар баща - изглежда смятат, че сте най-лоялният човек в Англия.
Кажете ми, милорд, как се случи това?
"Аз просто изпълних дълга си към нашия владетел, господин
Робърт, както трябва да направим всички ние.
Това, което ме притеснява - казва Робърт Сесил, хвърляйки
недоверчив поглед към Лъмли, - е как един йезуит може да се крие в
дома ви толкова дълго време, без да имате и най-малка представа, че е
там. Обяснете това, ако можете.
"Дяволът умее да се прикрива, господин Робърт. Както самият вие
сте казвали много пъти.
Сесил го изучава така, както жертвата на улична измама изучава
измамника със заровете - знае, че са го измамили, но не може да
разбере как. По време на разпита си Куигли твърдеше, че всъщност
вашият служител Франсис Деникер е бил йезуитът. Информиран съм,
че Куигли се е кълнял в невинността си почти до края - докато
магистър Топлиф не го убедил в истината.
Е, не бихте ли го направили - казва Никълъс, играейки ролята на
чирак на измамник, - ако знаехте с какво се сблъсквате?
Робърт Сесил се усмихва на Никълъс толкова плътно, че би било
необходимо да се използва лост, за да се отвори. "Защо имам
чувството, че сте ми изиграли много бърз мач, д-р Шелби?
Никълъс не отговаря.
"Бих могъл да се възползвам от таланта ви, лекарю. Трябва да го
обмислите.
"Имам работа, благодаря ви, господин Сесил. Поне мисля, че все
още имам.
"Да утешавате бедстващите в "Свети Томас"? Каква безсмислена
загуба!
"Може би за вас.
"Хайде сега, умните хора могат да просперират в тази страна - с
правилния покровител. Можеш да забравиш всякаква надежда за
напредък при Фулке Вейзи. Сега той никога няма да стане лекар на
кралицата - не и след това, което изглежда е правила съпругата му.
Вярно ли е: човешки органи, кръв, държани в буркани за целите на
магьосничеството?
Но Сесил не чака отговор. Той вдига ръка, украсена с бижута.
Кочияшът с ливреите поема юздите. Когато вратата на каретата се
затваря, прощалният изстрел на Сесил е изпълнен със злоба.
"Приемете съвета ми, лорд Лъмли - не се чувствайте прекалено
комфортно в Нонсуч. Още малко и ще те измъкна от черупката ти.
И с това синът на лорд ковчежника се понася в магическо
великолепие към Темза Стрийт.
Джон Лъмли не казва нито дума, докато двамата с Никълъс не се
измъкват от сянката на Тауър. Около краката им последните мъртви
листа на зимата танцуват под засилващия се вятър. Покрай тях минава
волска кола, натоварена с чували със семена, която се отправя към
пристанищата.
Той е прав, разбира се - казва Лъмли над шума от въртящите се
колела.
"Милорд?
"Робърт Сесил - за моята "черупка". Накрая ще ме изкара от нея.
Размерът на дълга ми към короната го прави неизбежен.
"Бих искал да има нещо, което да предложа...
"Лизи ми каза, че трябва да предложа на кралицата да й подари
Нонсуч".
Искаш да кажеш, че трябва да се откажа от него?
'Да сключим договор: опрощаване на дълговете ми в замяна на дела
на двореца на баща ѝ. Лизи и аз ще останем като доживотни
наематели. По този начин библиотеката ще бъде защитена.
"Тогава може би това трябва да направите, милорд. Дори Робърт
Сесил не може да ти отнеме това, което не ти принадлежи. Понякога
трябва да приемем, че някои дарове не са наши, за да ги запазим".
Широката усмивка на Джон Лъмли хваща Никълъс напълно
неподготвен. "Знаеш ли, Никълъс, това не е лоша идея. И би се забила
в краката на Сесил като пилешка кост, нали?
Гледайки надолу към кея Гали, Никълъс вижда как уитерите и
лодките с накланящи се крака се борят с вълните, докато си проправят
път нагоре по реката към Уайтхол и Ричмънд, надолу по течението към
града и корабите, акостирали в басейна. Приливът е нагоре. Водата
изглежда разгневена.
"Може би, Никълъс, когато разбереш, че не можеш да се обвиняваш
за неща, които не си в състояние да предотвратиш, можеш да
помислиш дали да не станеш мой личен лекар. В края на краищата
едва си надраскал повърхността на библиотеката.
"Това е щедро от ваша страна, милорд. Но мисля, че болницата
"Сейнт Том" може да има по-голяма нужда от мен.
Лъмли се усмихва. Това е нещо, което напоследък започва да прави
все по-често. "Разбирам. Ако някога промените решението си...
Има една услуга, за която искам да ви помоля, милорд.
"Тогава я поискайте.
"Да се застъпиш за Гилдията на търговците на храни.
"Хлебарите? Какво искаш от тях?
"Разрешение, милорд.
Лъмли поглежда Никълъс с недоумение. "Разрешение?
"Да практикуват като аптекари.
"Честен занаят, Никълъс, но ако мога така да се изразя, това е
разхищение на таланта ти.
Никълъс се усмихва. "Не е за мен, милорд - казва той, - а за
госпожица Мертън".
Насочвайки се на запад, вече сам, Никълъс пресича улица "Ню
Фиш" към "Сейнт Пол". Той не бърза. За пръв път от месеци насам не
изпитва никаква спешност. Докато върви, до него достигат откъслечни
фрагменти от живота на големия град: миризмата на вряла свинска
кожа от къщата на Пудинг Лейн, виковете на работниците, които
търсят работа на Ийст Чийп. Той е само един човек сред тълпата,
незабележим, не привлича ничий поглед, не привлича ничие внимание.
На улица "Грас" той спира, за да погледне към прозореца на старата
си квартира. Жена, която той не познава, се навежда навън и
проветрява чаршафите, които шумно се люлеят от вятъра. След
известно време тя се отказва и ги прибира вътре.
Спира за малко до църквата "Троица", но не влиза в двора. Не иска
Елинор да чуе въпроса, който шумно го тревожи, откакто видя
Гейбриъл Куигли да се опитва да утоли жаждата си на перваза на
прозореца на килията си: Бих ли убил човек - ако по този начин мога
да излекувам болестта, която ми те отне? Той се страхува, че тя ще го
помисли за чудовище, ако долови отговора му: Без колебание!
Никълъс седи под малкия сламен покрив на портата, докато
камбаната не удари четири. След това се изправя на крака и с
пресилено внимание сваля белия си платнен анцуг. Започва да свири
една песен, която често е чувал по улиците на Саутуърк: "Нависоко
веселата пищялка трепти".
Обръщайки гръб на града, той тръгва по хълма Фиш Стрийт към
моста. Към Саутварк.
Историческа бележка
През 1616 г., само седем години след смъртта на Джон Лъмли,
английският анатом Уилям Харви излага революционната си теза, в
която доказва, че сърцето наистина е движещата сила на
кръвообращението. С това се слага край на петнайсетгодишното
учение на галениците, което почти изцяло е било погрешно.
По това време прочутият дворец Нонсуч се връща за известно време
в кралски ръце. Година след края на тази история Джон Лъмли,
затрупан от дългове и съмнителни религиозни пристрастия, наистина
преписва Нонсуч на кралица Елизабет. В замяна на това заемите и
ипотеките му - на стойност над двадесет милиона лири в днешната
валута - бяха анулирани. Кралицата разрешава на Лъмли и съпругата
му да останат там като попечители до края на живота си. И двамата я
надживяват. Джон умира през 1609 г., а Елизабет Лъмли - осем години
по-късно. Гробовете им се намират в параклиса на Лъмли в Чийм,
редом с тези на първата съпруга на Джон, Джейн ФицАлан, и трите им
деца. Много от запазените томове от безценната колекция от книги на
Лъмли днес се намират в Британската библиотека. Лекциите на
Лумлей все още се изнасят всяка година от Кралския колеж на
лекарите.
Пинсетите, с които Фулке Вейзи боравил неправилно при
раждането на съпругата си, били внесени в Англия от Чембърлиънс,
семейство лекари-бежанци хугеноти, избягали от Париж през 1569 г. В
дългогодишната битка между лекарите, бръснарите-хирурзи и
акушерките пинсетите неизменно се криели, за да не станат нещо
обичайно и така да загубят финансовата си стойност. Истинската
същност на хемофилията на Матю Куигли не е разбрана правилно до
началото на XIX век.
През 1876 г. изпитната комисия на Кралския колеж на хирурзите -
наследник на Дружеството на бръснарите-хирурзи - масово подава
оставка, вместо да позволи на жени да се явят на изпит за получаване
на диплома за акушерки. Едва през 1909 г. жена става член на
Кралския колеж на лекарите. Хирурзите наваксват две години по-
късно. Нито едно от тези събития, макар и да е голямо постижение за
жените, не може да се счита за революционно: изминали са пет века,
откакто Доротея Бука е назначена за професор по медицина и
философия в Болонския университет - пост, който наследява от баща
си през 1390 г.
Малко повече от век след като Джон Лъмли връща Нонсуч в кралска
собственост, Чарлз II подарява имението на любовницата си Барбара
Вилиърс. Подобно на Лъмли, тя също е обременена от огромни
дългове. Нейното решение е малко по-крайно от неговото: тя заповядва
да разрушат Нонсуч - известен като един от най-прочутите
ренесансови дворци в Европа.
Сега той е общински парк.
Бележка на автора
Тази история, разбира се, е художествена измислица, макар че някои
от героите в нея са съществували. Никога няма да разберем какво е
било да живеят в Англия по времето на Елизабет. Както всички
подобни на тях, те са мислили по различен начин, говорили са по
различен начин, разбирали са света по различен начин. Но съм
сигурен, че емоциите им са били не по-малко живи, не по-малко
непокорни от нашите.
За щастие на нас, търсачите на история, толкова много превъзходни
историци и писатели предвидливо са оставили най-добрите си ястия да
лежат примамливо на една ръка разстояние, за да ни предоставят поне
един вкус от света, в който са живели тези герои. Задължен съм на Иън
Мортимър и Лайза Пикард, чиито "Пътеводител на пътешественика
във времето в Елизабетинска Англия" и "Лондон на Елизабет" са
такива прекрасни врати към света, в който се развива моята история.
Също толкова незаменима е и книгата на Джон Стоу "Изследване на
Лондон", написана през 1598 г., както и "Ежедневният живот в
Елизабетинска Англия" на Джефри Форгенг. Трябва да спомена и
"Медицина и магия в елизабетинския Лондон" на Лорън Касел;
"Кръвообращение" на Томас Райт, увлекателен разказ за това как
Уилям Харви открива истинската функция на сърцето; "Кръв и
вътрешности" на Рой Портър; и "Търсенето на Нонсуч" на Джон Дент.
Трябва да изкажа и дълбока благодарност - макар че, за съжаление,
никой от тях не е жив, за да я получи - на моя учител по английски
език, г-н Мортимър, и на моя учител по история, г-н Пю, и двамата от
гимназията "Енфийлд Чейс". Показателно за училищното образование
през 60-те години на миналия век е, че нямам абсолютно никаква
представа за първите им имена.
Не трябва да пропускам да отбележа и огромната помощ, която
получих от агента си Джейн Джъд, както и от Сара О'Кийф, Сюзан
Хамилтън и екипа на Corvus. Трябва да благодаря и на Манди
Грийнфийлд за нейното орлово око.
Но най-големият дълг - като се има предвид, че писателският живот
може да бъде неприятно самотен, и то не само за автора - дължа на
съпругата си Джейн. Без нейната вяра и насърчение се съмнявам, че и
една дума от този разказ щеше да стигне до печатната страница.__